Прозрачное платье исчезло.
- Ты справишься, - сквозь слёзы улыбнулась Маруся.
- Как всегда, - кивнул маг, и они оказались в постели…
Глава 5.
Порочный круг.
Михаил провалил задание императора: Леонид Степенный наотрез отказался женить сына на принцессе Маргарет, мотивируя своё решение тем, что по обычаям Инмара наследник престола сам выбирает себе спутницу жизни. Целую неделю миротворец пытался уломать наместника, но тот остался непреклонен:
- Пусть я больше не король, но законы Инмара никто не отменял!
- В Лайфгарме теперь единые законы! - возражал Михаил, и они пускались в бесконечные правовые диспуты: в отличие от сына, Леонид был искусным дипломатом и оратором, и как ни старался высший маг, ему не удалось переубедить бывшего короля Инмара.
В конце концов, миротворец сдался. Злясь и трепеща от ужаса, он явился в Литту, передал отказ наместника императору, но Фёдор лишь рассмеялся и, отправив Михаила отдыхать, перенёсся в покои дочери, где его глазам предстала уже привычная идиллическая картина: принцесса, сверкая горящими глазами, азартно живописала придворным дамам процесс приготовления утки с мандаринами. Скользнув по мыслям аристократок, маг хихикнул: лирийки с ужасом ждали, когда принцесса закончит рассказ, и они все вместе отправятся в душную, жаркую кухню готовить эту треклятую птицу.
'Я спасу вас, девочки!' - весело подумал император и громко произнёс:
- Оставьте нас!
Лириек как ветром сдуло, и Фёдор расхохотался.
- Почему ты смеёшься, папа? Ты прервал нас на самом ответственном месте!
- Ничего, дорогая, у тебя ещё будет время познакомить лирийских дам с земной кухней. Да и не только лирийских.
Фёдор лукаво подмигнул дочери, и Стася радостно взвизгнула:
- Уже? Михаил договорился с Леонидом?
- Миротворец глуп. Я сосватаю тебя сам. - Император протянул дочери руку. - Идём, родная. Познакомишься с новыми родственниками!
Маг крепко сжал Стасину ладонь, и они оказались в трапезном зале Зарийского дворца. Леонид и Прасковья обедали. Пахло кислыми щами и горячими пирогами. Массивный дубовый стол покрывала белая льняная скатерть, расшитая красными петухами и ёлочками. В центре, точно судно, попавшее в штиль, замерла расписная овальная супница с половником-мачтой, а вокруг - деревянные миски-баркасы с квашеной капустой, пирогами, солёными грибами и огурцами. Серебряная тарелка с тонко нарезанным варёным мясом и кровяной колбасой да золотой кувшин с вином выглядели на их фоне изящными каравеллами, занесёнными штормом в гущу рыбацких судов.
- Приятного аппетита, - благодушно произнёс Фёдор, а про себя подумал: 'Был ты Лёня фермером - фермером и помрёшь!'
Маг усадил дочь за стол и широко улыбнулся, ожидая ответа, но наместники Инмара молчали: визит императора не сулил ничего хорошего, и любезничать с ним ни Леониду, ни Прасковье не хотелось.
- Добрый день, Ваше величество. Прошу к столу, - после неприлично долгой паузы произнёс Леонид и кивком отправил слугу за тарелками для нежданных гостей.
Фёдор уселся на монументальный деревянный стул, бесцеремонно взял пирог, надкусил его и, прожевав, рассыпался в комплиментах:
- Упоительный вкус и аромат! Божественно! Вы, Прасковья, виртуоз в кулинарном искусстве. У вас будет, о чём поговорить со снохой! - С блаженным выражением лица маг доел пирог и объявил: - Свадьба наших детей завтра!
- Сначала нужно получить согласие Ричарда, - нахмурился Леонид, - а его нет в Заре.
- Я в курсе. Но что мешает позвать его? - Фёдор подмигнул Прасковье, махнул рукой, и в зале появился Ричард. - А вот и жених! Выбирай, сынок: свадьба с принцессой Лайфгарма или гражданская война?
- Война? - ужаснулся Леонид. - Мы не будем воевать с Вами!
- Значит, породнимся!
- Нет! - гаркнул Ричард и, выхватив меч, шагнул к Фёдору.
В то же мгновение в трапезном зале возник Дмитрий. Стася с жестокой, ехидной ухмылкой уставилась на брата, но он даже не взглянул в её сторону.
- Стой, Ричи!
Инмарец посмотрел на побратима, нехотя убрал меч в ножны и скрестил руки на груди, а Дима подошёл к столу и хмуро взглянул на отца:
- Пытаешься играть за моей спиной? Не советую.
- Что ты, что ты, сынок! - В притворном негодовании Фёдор замотал головой. - Какие могут быть игры?! У меня очень серьёзные намерения. Я выдаю дочь замуж. Как тебе мой выбор? - Маг указал на Ричарда. - С ним она будет счастлива.
- Дима, не соглашайся! Лучше - воевать!
- Войны не будет! Нам надо поговорить, Ричи! - Дмитрий шагнул к побратиму, хлопнул его по плечу, и они оказались в Керонском замке.
Накрыв тронный зал щитом, маг опустился на ступени перед троном и закурил. Ричард же, закусив губу от досады, потоптался на месте, а потом пристроился рядом с другом и спросил:
- Почему ты сдаёшься, Дима? Зачем тебе этот нелепый брак?
- Заклятие Фёдора растворилось в сознании моей сестры. Теперь она всегда будет ненавидеть меня, Ричи. Я знаю, как развернуть заклятье и заставить Стасю полюбить меня вновь, но проблема в том, что любое прикосновение к заклятью принесёт ей смерть. Лайфгарм убьёт мою сестру… - Маг помолчал и понуро продолжил: - Но даже если я найду способ обмануть Лайфгарм, я всю жизнь буду сомневаться в истинности её любви… Ты - другое дело. Стася всегда нравилась тебе. Ты добьёшься её любви, и вы будете счастливы. Без всякой магии! Женись на ней, Ричи! Скажу больше, этим браком ты спасёшь моей сестре жизнь!
- Почему бы тебе просто не убить Фёдора?
- Лайфгарм контролирует и Фёдора, и Стасю. Мир намертво связал их жизни. Я не знаю, как разорвать эту связь, а помощи просить не у кого.
- Значит, Фёдор будет править вечно?
- Он не бессмертен.
- Но маги живут долго. Будешь ждать, пока наш драгоценный император умрёт своей смертью?
- Я ищу выход, Ричи. Поверь мне, ищу! - Дмитрий положил руку на плечо побратима и настойчиво произнёс: - Женись, на ней!
Инмарец помолчал и, скрепя сердце, вымолвил:
- Я сделаю, как ты просишь, Дима. Я женюсь на Стасе, но, клянусь, спать с ней не буду! Она твоя!
- Не надо клятв, Ричи. Действуй по обстоятельствам. Пошли!
Дмитрий сжал плечо друга и вернулся в Зару.
- Как прошли переговоры?
Фёдор вытер рот белоснежной льняной салфеткой и подмигнул лучащейся самодовольством дочери.
- Я согласен! - громко объявил Ричард и, не удержавшись, с обидой покосился на побратима.
Дима отвернулся, и его опасно посветлевшие глаза впились в Легенду Лайфгарма. Несколько секунд отец и сын смотрели друг на друга, и эти секунды показались Ричарду часами. У него даже мелькнула
