надвое и бросил обломки к ногам отца.
- Это всё, чему ты научился за время моего отсутствия? Не впечатляет!
Кровь отхлынула от лица императора, а глаза сузились в бессильной злобе. С огромным трудом маг заставил себя усидеть на месте и спокойным тоном произнести:
- Здравствуй, сынок. Пришёл убивать родного папу?
- Да.
- И всё из-за того, что ты оказался её братом?
- Это уже не важно.
Дмитрий поцеловал бледную, подавленную Хранительницу в щёку, ободряюще посмотрел ей в глаза и усмехнулся в лицо императору:
- Нам хорошо вместе.
- Она твоя родная сестра! Вы не можете быть мужем и женой!
Дима обвёл зал насмешливым взглядом:
- Кто-то возражает? Ты слышишь протесты, папа?
- Вот прибьём тебя и сыграем свадьбу! - весело заявил Артём и подмигнул императору. - Я говорил, что поквитаюсь с тобой, а ты не верил. Бестолочь!
- Я сам! - твёрдо сказал Дмитрий, и голубые глаза вспыхнули холодным белым светом.
Временной маг кокетливо поморщился:
- Убивать папу? Фи!
- А что такого? У меня есть опыт.
Артём показал другу язык:
- Вот им и ограничься!
- Не вмешивайся, это семейные дела!
- Ай-ай-ай, как не хорошо. Тебе жалко, да? Жалко? Так и скажи!
- Ты уже убивал его, Тёма. Теперь моя очередь.
- Не-е, прошлый раз это было быстро и неинтересно. Я не получил удовольствия, - запротестовал временной маг и лучезарно улыбнулся: - Сегодня я убью Федю красиво!
Смерть усмехнулся, и белые глаза вновь стали голубыми:
- Обещаешь?
- Конечно, Олефир учил меня, что работа должна доставлять наслаждение!
- Ладно, играй. Не могу же я лишить друга наслаждения.
- Спасибо! - с чувством воскликнул Артём, и шоколадные глаза загорелись серебряным льдом. - Я никогда этого не забуду! Век буду благодарен!
- Начинай, зрители ждут!
Дмитрий шагнул в сторону и уселся на выросший за спиной трон. Стася присела на подлокотник, Вереника забралась на колени к мужу, а Ричард, Маруся и Валечка встали за Диминой спиной. И лишь наблюдатель не остался со Смертью. Бросив настороженный взгляд на императора, он быстро пересёк зал и обнял Марфу:
- Не переживай. Всё не так плохо.
Провидица кивнула, не сводя глаз с сына. Она не узнавала его: Артём словно стал другим человеком, или перестал им быть…
- Представление начинается! - провозгласил временной маг, взбежал по ступеням и ехидно взглянул в глаза экспериментатору. - Ты стремился стать Смертью, а стал банальным убийцей.
Он исчез и возник посреди зала:
- Ты готов подраться, Федя?
Фёдор вскочил, и молнии одна за другой устремились к Смерти.
- Здорово! - заорал Артём, и молнии взмыли к потолку разноцветными воздушными шарами. - Знаешь, Федя, всё должно быть красиво!
Смерть взмахнул руками, и стены зала засветились тысячами пёстрых огней.
- Больше жизни! - вскричал маг, и на придворных посыпались розовые конфеты. - Тебе нравится, Федя? Вереника обожает сладкое. Посмотри на неё! Посмотри на эту маленькую девочку, которую ты отправил умирать. Ника прошла через ад! Вилины пили её кровь, а я буду по капле выдавливать твою! - с вожделением глядя на императора, сообщил Артём и расхохотался.
Легенда Лайфгарма бессильно опустился на трон - сила, данная Источником, была ничто в сравнении с магией Смерти. Он взглянул на ступени и вскрикнул от ужаса: по красно-золотой ковровой дорожке ползла огромная белоснежная змея. Фёдор инстинктивно поджал ноги, и временной маг хихикнул:
- Не бойся. Она не кусается. Она ласковая и красивая.
Змея стремительно обвилась вокруг императора, сжала кольца, и маг истошно заорал.
- Стоп! - крикнул Смерть, и змея замерла. - Прости, чуть не забыл! - Артём вытащил из кармана бутылку водки, подбежал к трону и воодушевлённо произнёс: - Вот, привёз с Земли, специально для тебя! Дима говорит, что это смертельный напиток. Выпей, повод подходящий!
Артём приложил к губам Фёдора бутылку и заставил глотнуть.
- Вкусно? Знаю, что вкусно. Извини, сам не буду, Ричи запретил.
Смерть отступил, а змея изогнулась, заглянула в лицо императора, и он дёрнулся: глаза змеи были глазами её создателя.
- Поцелуй его! - скомандовал Артём, и раздвоенный язык лизнул Фёдора в нос. - Прелестно! Тебе нравится, магистр?
- Я наслаждаюсь, - бесстрастно кивнул Дмитрий, а Вереника захлопала в ладоши.
- Продолжим!
Артём крутанулся на каблуках, и змея начала сжимать кольца. По белоснежной суховатой коже потекли тонкие струйки крови, а император застонал, но не от боли, а от осознания собственных роковых ошибок. Только сейчас он понял, что должен был действовать сам, а не ждать у моря погоды, как любили высшие маги. Ему нужно было убить Олефира тогда, когда брат вернулся в Лайфгарм и явился в Керонский дворец. Эту партию он проиграл не вчера и не сегодня, а тогда, когда оставил сына в руках Олефира. Он знал, каким родиться этот мальчик, но поленился (или погнушался?) лично обучать его, планируя воспользоваться готовым убийцей. Не удивительно, что сын возненавидел отца. Возненавидел и победил!
'И всё-таки мои мечты сбылись. Я получил и Лайфгарм, и сына-убийцу!' - задыхаясь, подумал Фёдор, и Дима услышал его. 'Я прощаю тебя', - мысленно произнёс он, бережно снял Нику с колен и встал:
- Заканчивай, Тёма. Я доволен.
- Всегда рад услужить Вам, Ваше величество, - наигранно подобострастно раскланялся Смерть.
- Нам пора, друг мой. Нас ждут вилины.
- Ах, да, десерт! - Смерть облизнулся и томно пропел: - Убивать бессмертных! Как мило! - Артём хохотнул, подмигнул другу и лукаво поинтересовался: - Я правильно выдерживаю интонацию, Ваше величество?
- Ты - прирождённый вилин, Тёма! - невольно рассмеялся Дмитрий, но его смех перекрыл громкий голос Михаила.
- Император умер!
- А ты думал! Работа мастера! - самодовольно фыркнул Смерть и раскинул руки, отчего разноцветный плащ замерцал и засиял, ослепляя придворных и магов. - Ну, не будем вам мешать, дорогие подданные. Мы торопимся, так что говорю всё сразу: Годар снова государство, у нас с Вашим величеством - дела, а вы тут решайте текущие вопросы, как и планировали. Я правильно говорю, мой король?
- Правильно. В тебе кладезь талантов, Смерть!
- Хорошо повеселились! - промурлыкал Артём, вмиг оказавшись рядом с другом: - Я знаю, как убить вилинов.
Улыбка покинула губы, а взгляд голубых глаз вновь затопил холодный белый свет.
- Я помогу тебе, - бесстрастно произнёс Дима, и Смерти уставились друг на друга как в зеркало.
- Нам понадобиться всё, без остатка.
- Знаю.
