- Ты можешь отказаться. Тебе есть, что терять.
- Тебе тоже.
- Так ты со мной, Смерть?
- Я с тобой, Смерть.
- Пошли.
- Стойте! - возмущённо закричал Валечка. - Не смейте бросать нас! Мы пойдём с вами до конца!
Смерти удивлённо обернулись.
- Не надо, - почти хором сказали они, но Солнечный Друг упрямо мотнул головой:
- Вы не посмеете умереть вдвоём!
- Умереть? - растерялась Стася и непонимающе взглянула на брата.
- А ты как думала?! - всплеснул руками землянин. - Не слышала, что они говорили?!
- Дима, это правда? - прорычал инмарец. - Почему?
Смерть молчал.
- Я иду с тобой!
- Нет!
- Я и спрашивать не буду!
- Я тоже, - твёрдо сказала Маруся и встала с Ричардом плечом к плечу.
- В общем, решили, - подытожил Валечка, взяв за руку Веренику. - Пошли.
Смерти переглянулись.
- Мы не остановим их, это не вилины, - счастливо усмехнулся Артём.
- Да уж, - проворчал Дмитрий. - Идёмте!..
Розалия отвела взгляд от экрана, взглянула на гнома и тоном, не терпящим возражений, заявила:
- Ты должен немедленно забрать Валентина! Я не допущу, чтобы мой единственный сын погиб в схватке с вилинами!
- Роза! - Витус укоризненно покачал головой. - Почему ты решила, что он погибнет? Уверяю, Валентину ничего не угрожает. Если кому и грозит смерть, так это Тёме и Диме. А Валя будет обычным зрителем, таким, как мы с тобой.
- Мы сидим в твоём доме, как в крепости, Витус. Сюда не то, что вилин - комар без твоего ведома не пролетит!
Гном польщено улыбнулся, но Розалия уже закончила говорить комплименты и начала задавать вопросы, на которые магу было сложно ответить.
- Что если Смерти проиграют, и Валечка окажется в плену сотен злобных, кровожадных магов? Если они знали, как уничтожить вампиров, почему не сделали этого в Вилине? Почему пустили кровопийц в Лайфгарм? Неужели трудно было предположить, куда направятся разъярённые маги?
Гном потёр морщинистый лоб, сделал большой глоток хноца и обстоятельно начал:
- Артём - временной маг. Вилины же позволили себе непростительную дерзость: тронули его любимую игрушку - Время. Первый раз он попал в Вилин раненым, и не успел ничего осмыслить, а сейчас…
- Не заговаривай мне зубы! - вспылила Розалия. - Просто пообещай, что вытащишь Валю, если ему будет угрожать реальная опасность. Смотри, они уже в Золотых степях!
- Обещаю, - твёрдо произнёс Витус, сжал руку землянки и посмотрел на экран.
В мутном, серо-голубом небе висело тусклое оранжевое солнце. Мерклым лучам словно перестало хватать сил, и они с трудом пробивались сквозь мутное марево, окутавшее Золотые степи. Под ногами шуршала сухая, жёлтая трава, и в неестественной полуденной тишине, лёгкий хруст казался зловещим. Стася вцепилась в руку брата и с опаской огляделась - прекрасные годарские степи сейчас неуловимо напоминали Вилин.
- Где бабочки? - растерянно спросил Валечка, поднял голову и посмотрел в выцветшее небо. - И птиц не видно…
- И трава мёртвая.
Вереника сорвала сухой стебелёк, и он рассыпался в пыль у неё на ладони.
- Тёма разбудил Вилин. Вампиры лишились дома и теперь строят новый, - мрачно заметил Ричард, обнимая Марусю.
Девушка с готовностью прижалась к принцу, однако взгляд серых глаз то и дело цеплялся за Дмитрия - Смерть сжимал руку Хранительницы, лицо его было бледным и решительным.
- Вилинам не жить в моём мире.
Артём довольно улыбнулся другу, подмигнул Марусе и скомандовал:
- Ричи! Нож!
В другое время Ричард обязательно поинтересовался бы, зачем Тёме нож, но не сегодня - инмарец молча достал из-за голенища кинжал и протянул временному магу.
- Спасибо!
Артём театрально поклонился, рывком разорвал рубаху и полоснул себя по груди.
- Зачем? - с ужасом спросила Маруся.
- Сейчас увидишь, - мрачно ответил Ричард. - Мог бы не рисоваться, Тёма, здесь все свои. Думаю, вилинам хватило бы капли твоей крови.
Однако временной маг не обратил внимания на его слова.
- Я покидаю вас, навеки, друзья мои, - трагическим голосом возвестил он и стал наигранно красиво оседать на траву. - Прощайте!
Немного поёрзав, Артём замер в позе умирающего лебедя и громким шепотом продолжил:
- Садитесь ближе, друзья! Я всегда мечтал умереть в постели, в кругу близких, родных людей.
Временной маг смежил веки и затих, а Дима печально улыбнулся, сел рядом с другом, положил руку ему на спину и кивнул остальным:
- Тёма прав: вы должны держаться как можно ближе к нам.
Друзья послушно придвинулись к магам.
- К чему этот балаган? Нельзя было просто сказать? - проворчал Ричард, усаживаясь возле побратима и как можно удобнее устраивая Марусю.
- Нельзя, - подал голос Артём. - Вилины должны поверить в то, что я умираю!
- По-твоему, они идиоты? Только дурак купится на твой дешёвый спектакль!
Временной маг поднял голову и обиженно уставился на инмарца:
- Я плохо играю?
- Замечательно, Тёма, просто замечательно. - Дима кинул укоризненный взгляд на побратима и ласково потрепал пшеничные волосы друга. - Вампирам понравилось, они сейчас придут.
- Понял? - хихикнул Артём, показал инмарцу язык и снова уронил голову…
Запах крови временного мага разнёсся по миру, и вилины встрепенулись, жадно втягивая ноздрями воздух. Несчастные жертвы были забыты - маги Безвременья переместились в степь и окружили Артёма и его друзей плотным кольцом. Бывшие хозяева Вилина облизывались, предвкушая сладкую месть, и Станислава закрыла лицо руками, чтобы не видеть бездонных смоляных глаз и хищных оскалов, а Вереника до боли сжала пальцы Солнечного Друга, однако взгляда не отвела. Напротив, девочка, не мигая, смотрела на своих мучителей, и восхищённая её смелостью Маруся тоже уставилась на вампиров.
Ричард обнажил меч, Дима поднялся на ноги, и в тот же миг красное кольцо дрогнуло и стало сжиматься. Шаг за шагом вилины приближались, а когда оказались в пяти-шести шагах от 'добычи', Артём вскочил и издевательски улыбнулся.
- Бесконечно рад, господа, что вы откликнулись на мой зов! Вижу, собрались все. Я приготовил для вас подарок. - Временной маг на секунду замолк и шёпотом произнёс: - Живите.
Воздух сотряс единый вздох ужаса, кольцо распалось, но не один из вилинов не успел уйти - Временной поток накрыл их с головой. Маги Безвременья заорали от боли, и Тёма заорал вместе с ними: сознание захлестнула волна воспоминаний - своих, вилинов и всех погибших от их рук существ. Бурные потоки чужой памяти подхватили временного мага и понесли за грань. 'Не успею!' - с досадой подумал Артём, и в тот же миг холодное белое облако подхватило его, удерживая на плаву и не давая захлебнуться. Помощь друга словно открыла второе дыхание, и временной маг с удвоенной силой продолжил дарить вилинам жизнь, где были и Время, и Боль, и Смерть. Прекрасные лица старели, кожа расползалась, обнажая мышцы и
