сухожилия. Черепа и кости сверкнули белизной, пожелтели, подёрнулись мелкой сеткой трещин. Порыв ветра - и скелеты рассыпались в прах…
Высоко в небе разлилась хрустальная трель жаворонка. Сквозь серый пепел прямо на глазах проросли нежные золотые стебельки, а над головами закружился хоровод разноцветных бабочек.
- Бабочка…
Артём улыбнулся и трупом повалился на землю.
- Тёма… Нет… - прошептал Дмитрий и рухнул на друга.
- Димочка! - заорала Станислава, упала на колени возле бездыханного тела брата и вцепилась в его плечи: - Очнись! Не умирай! Я хочу, чтобы ты жил!
Рубиновым пламенем вспыхнул Ключ, и Хранительница вскрикнула от боли, а потом, сообразив, что от неё требуется, во всю мощь лёгких заорала:
- Лайфгарм! Помоги!
В чистом голубом небе прогремел чудовищный по силе раскат грома. Степи содрогнулись, и миллионы радужных бабочек взметнулись ввысь, затмив оранжевое солнце. Мгновение беспросветной тьмы, и вот уже под ногами не мягкая степная трава, а холодные твёрдые плиты. Валентин взглянул на рубиновую чашу с хрустальной водой, и ему невыносимо захотелось взять друзей и убраться прочь с волшебного острова. Но Хранительница уже горстями черпала из чаши воду и лила её на лица Димы и Артёма. 'Поздно!' - обречённо подумал землянин, и в тот же миг маги открыли глаза. Однако Станислава, словно заводная кукла, продолжала черпать волшебную воду. Валечка сорвался с места, подбежал к женщине и, схватив её за руку, преградил путь к чаше:
- Довольно, они очнулись!
Но Стася не услышала. С неженской силой она толкнула взявшееся из ниоткуда препятствие и, перекувырнувшись через бортик, Солнечный Друг шлёпнулся в Источник.
- Спасите! Тону! - завопил он, беспорядочно молотя руками по воде и отфыркиваясь.
- Он плавать не умет!
Маруся пихнула в бок опешившего от невиданного святотатства Ричарда, и тот бросился к чаше. Схватив непутёвого друга за шиворот, инмарец рывком вытащил его из воды, поставил на ноги и ехидно осведомился:
- Ну и как водичка, дорогой маг?
- Маг? - ужаснулся землянин и протестующе замотал головой. - Я не собираюсь колдовать!
- А придётся, - хихикнул Артём, поднимаясь на ноги. - Ты, Валя, всех переплюнул! Люди готовы платить немыслимые деньги за глоток лайфгармской водички. И глотка, кстати, вполне достаточно, чтобы обрести магическую силу. А ты ухитрился искупаться в Источнике, да ещё бесплатно! Несправедливо!
- Почему это?! Хранительница лично отправила меня в Источник. Благословила, так сказать!
- Ничего подобного она не делала! Она просто толкнула тебя!
- Мне кажется, Тёма прав… - начала Ника, но Солнечный Друг бесцеремонно её перебил:
- Тёма ничего не видел!
Дима не стал ввязываться в бессмысленный спор, тем более что от перебранки обе стороны получали удовольствие. Поднявшись с красных плит, маг шагнул к Стасе, замершей у бортика рубиновой чаши, и прижал её к себе:
- Всё хорошо, сестричка. Я жив.
Станислава судорожно всхлипнула и расплакалась на груди возлюбленного:
- Я так испугалась. Ты был, словно мёртвый! Если б Лайфгарм не помог, ты бы умер…
- Молодец. - Дима ласково погладил сестру по спине. - Ты настоящая Хранительница.
- Правда? Я всё правильно сделала?
- Конечно, - уверенно кивнул маг, и до его слуха донёсся раздражённый голос инмарца:
- Послушать тебя, Валя, так получается, что все наши беды и приключения имели под собой только одну великую цель - искупать тебя в Источнике. Остальное - значения не имеет!
Маруся прыснула, а землянин приосанился и с апломбом заявил:
- Разве нам, простым смертным, ведомы тайные пути судьбы? Разве можно постичь все крутые виражи и хитросплетения жизни? Кто знает, к чему в конечном итоге желает привести нас рок? Ибо все мы не более чем песчинки в его затейливой, хитромудрой игре!
Валентин сделал многозначительную паузу, победно оглядел притихших слушателей, и в этот момент раздался громкий шепот Маруси.
- Остапа несло…
Взрыв хохота положил конец высокопарной речи Валентина, а заодно и дурацкому спору. 'Ни за что не поверю, что все они читали Ильфа и Петрова, - думала Маша, весело глядя на Ричарда, который хохотал, схватившись за живот. - Двусмысленно получилось…'
- Я хочу есть! - отсмеявшись, заявил Артём. - Пошли в Керон! Надеюсь, там уже подготовились к торжественной встрече своего короля.
- К тому же, надо обмыть вступление Валечки в ряды магов, - усмехнулся Ричард и похлопал Солнечного Друга по плечу. - Уж кому-кому, а тебе точно понравится быть магом!
- Не сомневаюсь! - радостно воскликнул землянин, но вдруг нахмурился, и взгляд его сделался несчастным и даже жалким.
- Что случилось, Валя? - забеспокоился временной маг. - А, понимаю, ты расстроился, что у тебя не будет величайшего из учителей, моего любимого магистра! - Артём скорбно вздохнул, а потом выпалил: - Придумал! Мы с Димой сами обучим тебя!
- Олефир меня не волнует, а вот мамочка… Что она скажет, узнав, что я перестал быть человеком?! А тут ещё Смерти в учителя набиваются! Мамочка этого не переживёт. - Землянин воздел руки к небу и завопил: - Мама! Прости, я не хотел! Мама!
Воздух перед Валентином сгустился, задрожал, и у Источника появилась Розалия Степановна.
- Мама! - воскликнул Солнечный Друг и бросился ей на шею. - Мама! Я маг!
- В самом деле? - Роза принюхалась и, не уловив запаха спиртного, строго сказала: - Ты никогда не врал мне, Валентин. Надеюсь, что и сейчас ты говоришь правду. А раз так, тебе нужно срочно найти подходящего учителя, поскольку иметь дар и не пользоваться им - преступление! Пожалуй, я сама займусь этим.
Землянка обвела оценивающим взглядом Дмитрия, Артёма и отрицательно покачала головой.
- Смерти не подойдут - слишком молоды, беспечны, педагогического опыта не имеют, а одному из них скоро будет не до учеников! - Розалия лукаво подмигнула Станиславе: - Рада видеть тебя, дорогая. Вместе, мы, наконец, покончим с их беспробудным пьянством!
Хранительница с подозрением посмотрела на брата:
- О чём это она?
- Это было один раз! - заверил Дима, растерянно хлопая глазами - мадам Розалия явно помнила время, которое стёр Артём.
- Рад познакомиться с Вами, мадам Розалия. - Временной маг учтиво поклонился землянке. - До Вас только одной женщине удалось удивить Смерть. Так что, примите мои поздравления.
- Спасибо, - невозмутимо поблагодарила Роза и повернулась к Ричарду и Марии: - Здравствуйте, молодые люди! Судя по всему, мы будем гулять на двух свадьбах.
Ричи покраснел, а Маруся смущённо улыбнулась и робко произнесла:
- Здравствуйте, Розалия Степановна. Ричи ещё не сделал мне предложения, так что, говорить о двух свадьбах рано…
Землянка бросила на инмарца строгий взгляд, укоризненно покачала головой, но промолчала.
- Мама! - Валечка, наконец, решился вмешаться. - Мы все очень устали, мама, и хотели бы поесть, отдохнуть…
- И то верно, - согласно кивнула Розалия и посмотрела на Диму. - На этот раз мы будем гостями короля Годара, не так ли?
- Так, - покорно ответил маг и, поймав сочувственный взгляд Ричарда, со вздохом произнёс: - Домой! - И красные плиты затерянного в Южном море островка сменились паркетом обеденного зала.
