пленницу Квентину, но тот лишь презрительно хмыкнул и с издёвкой произнёс:
- У меня другие сведения! Госпожа Элоиза утверждает, что эта девушка - опытная проститутка!
- Если госпожа Элоиза готова засвидетельствовать, что Эльвира - любовница Тени, пусть выйдет к нам и во всеуслышание скажет об этом! - Квентин обвёл глазами толпу, на секунду задержав взгляд на лице Т`орка.
- Стража! - крикнул герцог. - Помогите госпоже Элоизе! - Он указал на высокую худощавую женщину в широкополой шляпе, которая, ловко орудуя тростью, пробиралась сквозь толпу, прочь от эшафота. Услышав слова герцога, Элоиза затравлено оглянулась, попыталась спрятаться за спины рантарцев, но те расступились, и содержательница лучшего в Рантаре борделя оказалась в руках солдат. Пока упирающуюся Элоизу тащили к эшафоту, Квентин внимательно смотрел на одетого в крестьянскую одежду Улича. Драг ухмылялся, словно события развивались так, как он задумал…
Энтони взволнованно взглянул на напарника:
- Как она попала в Румер? Не дед же ей помог? А если это ловушка, и отец…
- Потом разберёмся! - перебил его Граф. - Герцог Рантарский далеко не дурак, хотя плюёт и на драгов, и на изборцев. Вполне возможно, что в эту минуту…
- В Рантар! - рявкнул Святоша.
- Маленькая заминка - у нас на шее ларнит.
- Эту проблему решит мой друг детства, - угрожающе оскалился Энтони и, присев на корточки, взглянул Яну в глаза: - Ты ведь поможешь нам?
- Я не выпущу на свободу Теней!
- Он всё же храбрый! - заулыбался Граф. - Давай, я вырву ему глаз. Будет потом рассказывать, как зверски его пытали Тени Аразры!
- Бедняга Ян, - холодно произнёс Святоша, - он не понимает, что если мы не покинем Избор прямо сейчас, то ему будет больно, очень больно. Ты будешь жить долго, Ян, и до самой смерти тебя будут сопровождать сочувственные взгляды. Понимаешь, о чём я?
- Да, - простонал монах.
- Тогда за дело. Сейчас я медленно наклонюсь, и ты осторожно снимешь с меня ларнит, - спокойно сказал Энтони.
- И не геройствуй! - предупредил изборца Майкл. - А не то, закончив с тобой, я займусь твоими родственниками! - Он сдвинулся в сторону, продолжая удерживать изборца за шею.
Энтони наклонился, и Ян дрожащим голосом забормотал заклинание. Металл сверкнул и, превратившись в змейку, соскользнул на живот монаху.
Майкл сместил пальцы немного ниже, надавил на горло Яна, и тот отключился.
- Как он меня достал. - Граф посмотрел на друга и улыбнулся: - Всё-таки свобода!
- И не рассчитывай! Мы станем послушниками! - твёрдо сказал Энтони и зашептал заклинание, освобождая напарника от ошейника…
Госпожу Элоизу втащили на эшафот, и герцог ласково улыбнулся ей:
- Не бойся Квентина, дорогая! Расскажи нам, как Эльвира призналась тебе, что является любовницей Тени, и моя благодарность будет безмерной!
- Итак, что Вы можете рассказать об Эльвире? - невозмутимо спросил Квентин.
Хозяйка борделя сжала губы и опустила голову. Герцог и отец-настоятель терпеливо ждали, когда она заговорит, но Элоиза молчала.
- Похоже, твоему свидетелю нечего сказать, Раймон! Предлагаю, отпустить её с миром, а Эльвиру передать Избору, - вкрадчиво произнёс Квентин, не выпуская из поля зрения Т`орка и Улича.
- Убирайся, старая шлюха! Ты ещё узнаешь гнев герцога Рантарского! - прошипел Раймон, и госпожа Элоиза стала поспешно спускаться с эшафота.
- Так ты отдашь мне Эльвиру? - громко спросил отец-настоятель.
- Нет! - рявкнул герцог.
- Почему? - Квентин напрягся, предчувствуя скорую развязку.
- Потому! - заорал правитель Рантара, и Эля беспомощно посмотрела на Квентина. - Ты защищаешь эту иноземную потаскуху, лишь потому, что Тень Аразры - твой сын! Ты хочешь забрать её и отдать своему ублюдку! Я не позволю! - Герцог метнулся к Эльвире и выбил из-под её ног колоду. - Умри, тварь!
Эльвира забилась в петле, отчаянно дёргая ногами, и рантарцы восторженно завопили, наблюдая, как синеет её лицо, на губах выступает пена, а изо рта вываливается язык. Тело девушки последний раз дёрнулось, и под её ногами растеклась лужица мочи. Зрители захлопали в ладоши и закричали:
- Слава герцогу! Смерть Теням!
Квентин отвернулся от ликующей толпы и шагнул к Раймону:
- Именем Святого Румера я забираю тело любовницы Тени в Избор!
- Избор не имеет права на тело Эльвиры! - На помосте возник Улич в золотом плаще. Он встал рядом с герцогом и с вызовом посмотрел на отца-настоятеля: - Любовница Тени, живая или мёртвая, принадлежит Аразре!
- Она принадлежит Кианте! - раздался мелодичный голос.
Эшафот окружили восемь жрецов Кианты. Их чёрные одежды, облегающие тело, как вторая кожа, были отделаны серебром, головы украшали круглые серебряные шапочки. Улич раздражённо взглянул на К`янту, старшую жрицу стронов:
- Зачем вы пришли?
- Ты обманул нас, драг! - прорычала жрица. - Полукровок трое, и мы заберём их всех!
Строны скривились в животном оскале и шагнули к эшафоту. Поняв, что сейчас они ринутся в бой, Квентин поднял руку и холодно произнёс:
- Вы опоздали, К`янта! Тело Эльвиры принадлежит Избору!
- Герцог ещё не огласил своё решение! - заявила жрица, поднялась по ступеням и остановилась напротив Раймона. - Давайте послушаем правителя города. - Она любезно улыбнулась герцогу: - Так кому Вы отдадите тело!
- Оставь уловки, К`янта! - проревел Улич. - Хочешь получить тело, действуй честно! Не смей касаться герцога своей тлетворной магией!
Жрица презрительно дёрнула плечами:
- Не тебе говорить о чести, драг! Зачем тебе полукровка?
- Пригодится. - Улич скрестил руки на груди и вперил рысий взор в Раймона: - Мы ждём твоего решения, герцог.
Квентин безнадёжно вздохнул и обвёл тоскливым взглядом толпу рантарцев: чтобы ни сказал герцог, битва за тело Эльвиры была неизбежна. И отец-настоятель приготовился к бою. Перед ним стояла трудная задача - защитить рантарцев и получить тело полукровки. Ответ герцога должен был стать сигналом к битве.
Но правитель Рантара потерял дар речи: он ошалело таращился на мифических стронов, в существование которых до сегодняшнего дня не верил. Над площадью висела любопытная тишина. Рантарцы, не ведая о грозящей им опасности, широко раскрытыми глазами смотрели на самых сильных магов в Румере, ругающихся из-за тела проститутки.
- Настоящие строны… - выдавил, наконец, герцог, вопросительно взглянул на Квентина и повторил: - Строны…
- Мы ждём твоего решения, герцог, - настойчиво ласково произнесла жрица и шагнула к полукровке.
Квентин загородил Эльвиру собой:
- Вы не…
Раскат грома оборвал его речь, заставив рантарцев сжаться от страха. Однако ничего страшного не произошло - на помосте появились двое молодых монахов. Толпа издала облегчённый вздох, решив, что Квентин вызвал подмогу, но тут над площадью разнёсся дикий вопль:
- Эля!!!
Рантарцы стали недоумённо переглядываться, по толпе пополз тихий шёпот. Монах рывком откинул капюшон:
