натолкнулся на сигнальный щит.
- Проклятье… - выдохнул он и с уважением посмотрел на фантоша.
'И всё же не в том ты состоянии, чтобы предусмотреть всё, мальчик', - усмехнулся про себя разведчик и аккуратно подправил и без того крепкий сон родича.
Тело нещадно ломило, дыхание рвало грудь, в голове грохотало так, словно ото лба к затылку низвергался каменный водопад. Гедерика застонала, попыталась открыть глаза и снова сомкнула веки, в надежде остановить вихрь золотистых звёздочек и пульсирующих пятен. 'Что со мной произошло?' Смутно помнилось, как Белоснежка начала падать, а потом навалилась тьма. Кажется, в беспросветной давящей пустоте она слышала голос фантоша, но так ли это было на самом деле, поручиться не могла. 'Неужели на нас напали? Дигнар?' От мысли, что она в руках мужа, Гедерике стало совсем плохо. Страх, липкий и нервирующий, закопошился в груди, норовя захлестнуть, опустошить, затопить рассудок.
С трудом подавив нарастающий приступ паники, девушка заставила себя открыть глаза и уставилась в небо. Чистое, без единого облачка, с тусклыми россыпями звёзд.
- Как Вы себя чувствуете? - прозвучало совсем рядом, и Геда на автомате повернулась.
Лучше бы она этого не делала! Камнепад загрохотал с новой силой, а перед глазами перед глазами вспыхнул рой разноцветных искр.
- Больно! - провыла девушка и яростно вцепилась в волосы, словно хотела их вырвать.
- Выпейте!
Крепкая рука обняла Гедерику за плечи, помогла сесть, и в ноздри ударил насыщенный травяной аромат. Тут же вспомнилось ласковое, улыбающееся лицо нянюшки, и девушка послушно глотнула настой. Цветочный вкус с оттенком липового мёда и тонкой ноткой дикой мяты. Настой остановил камнепад и погасил искры. Дышать сразу стало легче, ломота отступила, и Геда с благодарностью взглянула на своего спасителя. Да так и застыла, не в силах вымолвить ни слова. Рядом сидел гном. Молодой, но важный, в дорогом костюме и высокой шляпе, которая удивительно ему шла. Немного простоватое лицо лучилось добротой и состраданием, что бесконечно растрогало юную ликанку.
- Вам лучше? - низким баском поинтересовался федерал и, когда девушка кивнула в ответ, улыбнулся ещё шире. - Тогда разрешите представиться, Найлин Батор из клана Дальнего Рудника.
- Гедерика Теригорн, - с усилием выдавила из себя ликанка и, поёжившись, посмотрела по сторонам.
Они сидели на большой поляне, по краю которой бежал говорливый лесной ручеёк. В светлом ночном сумраке отчётливо виднелись густые заросли можжевельника, кусты орешника с едва проклюнувшимися листочками и с десяток могучих лип и дубов, поддёрнутых лёгкой зелёной дымкой. На отлогом склоне, почти у самой воды весело потрескивал костерок. Из медного, булькающего котелка тянулся аромат мясной похлёбки. 'Тишь и благодать!' - вяло подумала Гедерика и встрепенулась:
- А где Оникс?
- Кто? - растерялся гном. - Ах, да. Вы о своём коне. Видите ли, Геда… Ничего, если я буду несколько фамильярен?
- Причём здесь конь? - Девушка нетерпеливо взмахнула рукой и, не усидев на месте, вскочила. - Оникс это мой… друг!
Подходящее слово нашлось не сразу, но когда Геда произнесла его, то почувствовала облегчение, словно они, и правда, стали друзьями.
- Разве это имя?..
- Где он?
- Там. - Гном мотнул головой на орешник. - Йоль подлечил его и завернул в свой плащ, чтоб не замёрз.
Гедерика метнулась к кустам и едва не споткнулась о спящего фантоша. Присев на корточки, девушка вгляделась в спокойное, умиротворённое лицо эльфа и, не удержавшись, осторожно погладила его по щеке. 'Каким бы вредным ты порой ни был, я не хочу тебя терять, - с нежностью подумала она, не замечая, как губы сами собой растягиваются в счастливую улыбку. - Ты чудо, Оникс'.
Фантош шевельнулся и приподнялся на локте:
- Хамир.
Геда не ожидала, что эльф проснётся, и, чувствуя себя виноватой, прошептала:
- Поспи ещё немного.
Оникс безропотно растянулся на траве. 'Вот это да! - Гедерика дотронулась до серебряного браслета и, словно обжегшись, отдёрнула руку. - Нужно следить за словами'. Поправив сползший с плеча фантоша плащ, она выпрямилась и вернулась к гному. Села на подстилку, поджала ноги и обхватила их руками. В голове роились тысячи вопросов, но задавать их девушка не спешила. Она чувствовала на себе изучающий взгляд федерала, и это смущало, чуть-чуть. Ещё два дня назад общение Геды сводилось к посиделкам с подружками, конным прогулкам, пикникам, нечастым беседам со старейшинами и, конечно, Каломушем Пертом. 'Как же я изменилась, - рассматривая охваченные пламенем поленья, думала она. - Рядом незнакомец, более того, чужеземец, а я чувствую себя вполне комфортно. Чудно, но мне нравится. Неужели, это всё потому, что мне не хватало приключений? - Гедерика тихонько хмыкнула, провела пальцами по многочисленным мелким дырочкам на юбке и нахмурилась: - А это ещё откуда?' Она повернулась к гному, желая узнать, почему её одежда испорчена, и второй раз за вечер изумлённо застыла: рядом с Наем сидел светловолосый эльф.
Он был старше Оникса, шире в плечах, с более резкими чертами лица, но тоже очень и очень красивым. 'Более мужественным, - определила для себя Гедерика и нервно сглотнула. - И опасным'. Девушка с тревогой оглядела непритязательный наряд эльфа, остановила взгляд на луке, лежащем у него на коленях, и мысленно приказала себе не паниковать раньше времени.
- Я такой страшный? - насмешливо поинтересовался федерал.
- Откуда Вы… - Геда осеклась, почувствовав, что краснеет. 'Вот идиотка! Я же таращусь на него, как ребёнок на волка в клетке!'
- Меня зовут Йоль.
Эльф слегка поклонился, убрал лук за спину и стал с любопытством разглядывать девушку. Гедерика залилась краской до самых ушей: если гном вызывал у неё доверие и ощущение безопасности, то рядом с его спутником она чувствовала себя как на иголках. Даже слова застревали в горле, и, как ни старалась Гедерика, ответить не могла.
- Фиговый из тебя дипломат, Йоль. - Най громко хихикнул и похлопал напарника по плечу: - Второй раз за день облажался.
Эльф на миг помрачнел, что очень не понравилось девушке, но потом ухмыльнулся и с задором взглянул на гнома:
- Просто я немного разволновался в присутствии столь прекрасной дамы. Сейчас всё исправлю. - Он достал из кармана матерчатой куртки холщовый мешочек и конверт, украшенный витым растительным орнаментом, и вручил их девушке. - Так нам будет гораздо проще договориться, леди.
Гедерика вскрикнула от радости: только её нянюшка пользовалась такими конвертами, их изготавливал для неё Ардониш Катонир, лучший производитель письменных принадлежностей в Ликане. Дрожащими пальцами девушка оторвала специальную клейкую полоску и вытащила сложенный пополам лист. 'Помни о крови и будь сильной. Любящая тебя Тель'.
Геда перечитала письмо дважды и вопросительно взглянула на эльфа:
- И всё?
- На словах госпожа Тель просила передать, что вы с фантошем обязательно должны попасть в Картр. А мы - помочь вам добраться.
- С фантошем… - Гедерика бросила взгляд на спящего Оникса. - Значит, вы всё знаете.
- Увы, меньше, чем хотелось бы. Но мы очень надеемся, что Вы введёте нас в курс дела.
Геда прижала к груди мешочек и письмо, точно эльф собирался их отнять, и отрицательно помотала головой:
- Если Тель ничего не рассказала, то и я не буду.
- У неё не было времени. К тому моменту, когда Тель добралась до нас, вы уже покинули Бершан!
