- Я бейг.
- Знаю, - кивнул маг и улыбнулся, широко и открыто, словно закадычному другу. - Меня зовут Шанир Саттол, и я довольно образованный молодой человек. Мне известна история заточения бейгов. Я рад, что тебе и твоим друзьям удалось вырваться из эльфийской ловушки. У меня к тебе деловое предложение.
- А ты забавный. - Бейг навис над человеком, пофыркивая и издавая стрекочущие звуки, которые весьма отдалённо напоминали привычный людскому уху смех. - И что же ты хочешь предложить?
- Негласную службу наследнику тиратского престола.
- Шалишь, малыш. В Тирате на дух не переносят магию, а я…
- Как и я, - усмехнулся Шанир. - Но ведь наследнику совсем не обязательно знать, кто ему служит.
- Оригинально.
- Я готов платить, чем угодно - деньгами, жизнями или информацией, если, конечно, она не будет вредить моему другу и господину.
- А что ты хочешь от меня?
- Хочу, чтобы ты стал моим личным шпионом. Род Саттолов всегда стоял рядом с престолом Тирата. Мы негласные стражи правящей семьи. Мой отец оберегает сатрапа, а мне достался наследник.
- Ты слишком болтлив для тайного стража.
- А ты на ярмарку завтра собрался?
- Не понял?
- Это я о том, что делиться полученной информацией тебе не с кем, да и слушать тебя вряд ли кто станет.
Шанир подмигнул Ангру, придвинулся ближе к костерку и вытянул над ним руки, сжимая и разжимая пальцы. Тепло приятно расползалось по телу, и молодой маг блаженно мурлыкнул. На секунду прикрыл глаза, а потом вновь взглянул на бейга:
- Ну что, пойдёшь ко мне на службу?
- Почему нет? - стрекочуще рассмеялся бейг. - Я уже пятнадцать лет в большом мире, но ещё никто не делал мне подобного предложения.
- И не сделает. Я - счастливое исключение, да ещё богатое и владеющее практически любой информацией о мире. - Шанир смело протянул чудовищу руку. - Предлагаю переместиться в мой особняк и скрепить наш союз бутылкой 'Летней грёзы' двадцатипятилетней выдержки. Но сначала представь меня своим сородичам.
- Это не обязательно. Они делают всё, что я прикажу и полностью доверяют моему выбору.
- Так они как фантоши?
- Отнюдь. У каждого из моих бейгов есть собственная воля, но окончательные решения принимаю я!
- Ясно. - Шанир цепко взглянул на Ангра: - Ну что, летим? Прикрытие я обеспечу.
- Летим, - согласно кивнул бейг, распахивая крылья.
Шанир вложил руку в кожистую ладонь и мысленно поаплодировал себе: 'Операция по приручению бейгов прошла успешно. Отец будет очень доволен. Заполучить в услужение сильнейших магических существ - невероятное везение! Сегодня я поймал удачу за хвост!'
Ангр, плавно взмахивая крыльями, летел над Бершанским лесом. Мысли его лениво перетекали одна в другую, но особой смысловой нагрузки не несли. Задание Шанира было откровенно скучным - поймать человеческую девчонку и мальчишку-эльфа. Бейг повертел в руках геб, вручённый ему Ключом во время псевдоритуала, и швырнул его в темноту. Кого-кого, а фантошей наследника он знал прекрасно и отлично представлял, кого ищет.
За пять лет службы бейг изучил людей от и до, а уж Шанира с Дигнаром и подавно. Правда, наследник увидел его сегодня впервые, но Ангр втайне надеялся, что возвращение Оникса положит начало их более тесным взаимоотношениям. Он с удовольствием подискутировал бы с Дигнаром по многим вопросам, в том числе и по тем, что касались магии. Больше всего любознательного бейга интересовал вопрос, почему, обладая даром, тиратцы столь яро отрицают магию и истребляют магические существа. 'Если им хочется завоевать мир - пусть попробуют, но зачем изобретать дурацкие предлоги? Всё-таки, что бы ни говорил Шанир, мастер Кальсом со своим Орденом плохо влияют на политику Тирата. Что за идиотская идея превращать эльфов в фантошей?! И почему они решили, что Оникс удачный эксперимент? Эмоциональный фон мальчишки весьма и весьма нестабилен, а, значит, в качестве телохранителя он не эффективен… Впрочем, Дигнару достаточно четырёх телохранителей. Пятый для него живая игрушка! Всё-таки тиратский наследник явно не доиграл в детстве. Существенное упущение в его воспитании. - Бейг покрутил головой, втянул ноздрями воздух, прислушался к внутреннему голосу и не спеша полетел дальше. - Как же потешны эти людишки. Столько бессмысленных правил, невыполнимых желаний - стоит ли удивляться, что они так суетятся. Но, признаюсь, без них моя жизнь была бы скучной'.
Внезапно Ангр почувствовал себя неуютно, словно чья-то невидимая рука взъерошила перья на крыльях. Бейг завис, настороженно глядя по сторонам и издал резкий высокий звук, сигнализирующий об опасности.
- Нас раскрыли! Чёртов мальчишка! Как он обнаружил нас?! Моя защита безупречна!
Ангр выдал тираду вслух и поражённо щёлкнул языком: фантош был совсем рядом, километрах в пяти от них, а он, бейг-маг, не почувствовал его, хотя и целенаправленно искал. 'И что теперь? Лететь к Дигнару и рассказать о позорном промахе? Ни за что!' Ангр решительно хлопнул кулаком по раскрытой кожистой ладони и шипяще рявкнул:
- В атаку!
И бейги устремились вперёд, в мановение ока превратившись в прямые, как стрелы, росчерки на небе.
Кинжал Оникс не получил. Йоль просто не успел вернуть оружие хозяину. Белые росчерки врезались в землю в паре метров от костра и глазам предстали семь высоких крылатых существ. Вытянутые напряжённые шеи, внимательные глаза и хищно оскаленные рты. И лишь тот, кто стоял в центре, расслабленно спокоен. Но беглого фантоша не обманула непринуждённая поза чудовища. Он кожей ощущал, что этот бейг самый опасный. Оникс инстинктивно сдвинулся влево, закрывая собой хамира, развернулся и в упор взглянул на главаря. В пальцах привычно закололо, а под кожей ладоней, точно муравьи заскреблись - фантош в любую минуту готов был запустить во врагов смертоносные огненные шары. По-хорошему, он должен был атаковать бейгов, едва они опустились на землю, но отчего-то медлил. Наверное, потому, что чудовища не напали. Приземлились и застыли каменными изваяниями, точно чего-то ждали.
За спиной Оникса всхлипнула Гедерика. Лёгкий шорох подсказал фантошу, что федералы взялись за оружие. Но всё это было не важно. Эльф понимал, что они не смогут выйти из схватки с чудовищами победителями.
Ангр тоже изучал фантоша. Так близко и в таком виде Оникса он видел впервые: растрёпанная коса, мальчишеское лицо, искажённое гримасой отчаянной решимости, порванная одежда в засохших сиреневых разводах. И не скажешь, что перед тобой опасный и беспощадный воспитанник Кальсома. А сильнейший эмоциональный фон, точно плетями бьющий по нервам бейга и вовсе ставил в тупик.
Именно клокочущий гейзер эмоций заставил Ангра опомнится и в последний момент остановить атаку. Бейг смотрел на эльфёнка, твёрдо намеренного броситься в неравный бой, и корил себя за инициативу: 'Нужно было чётко выполнять инструкции. И сейчас… Нужно улетать. Немедленно! И пусть Дигнар сам разбирается с этим… с этим бракованным'. Мысль была здравой и правильной, однако врождённое любопытство не позволило бейгу улететь. Вместо этого он несколько раз моргнул и, мысленно обозвав себя последним придурком, заговорил:
- Я не обижу тебя, игрушка наследника, так что умерь свой пыл и не растрачивай магический дар понапрасну. И одного бейга не просто убить, а нас здесь семеро.
- Зачем вы пришли? - Оникс всем телом подался вперёд, став похожим на ощетинившегося щенка, но, вместо того, чтобы ответить фантошу, Ангр посмотрел на федералов:
- Прекратите хвататься за оружие или мы нападём. Неприкосновенность распространяется лишь на
