мальчишку и самку наследника. С вами церемониться не будем! Хотите и дальше коптить небо - ни звука! И я, так и быть, не вспомню, что один из вас эльф, а второй из горного народца, что во всём потакает первородным! - Последние слова бейг почти выплюнул и тотчас переключился на фантоша, словно федералы перестали для него существовать. - Теперь я отвечу на твой вопрос, Оникс…
- Я не самка! - неожиданно для всех воскликнула Гедерика и взвилась на ноги: - Я свободная ликанская женщина и никто не смеет обзывать меня и марать моё доброе имя!
Оникса будто горячей волной окатило. Забыв о бейгах, он крутанулся на каблуках, взглянул в лицо хамира и обомлел: в глубине зрачков появились алые точки. Фантош вспомнил ту необузданную, дикую силу, что пригвоздила его к стене в покоях Гедерики, и нервно сглотнул: теперь, когда он целиком и полностью зависел от этой девчонки, она могла рвать и ломать его, как соломенную куклу. А если учесть, что во время приступа Геда теряла себя, вероятность остаться в живых стремительно катилась к нулю, ведь оказать сопротивление хамиру фантош не мог.
Тем временем Гедерика шагнула вперёд и подбоченилась. Кожа девушки побледнела, и в ночном сумраке стало казаться, что она отливает серебристо-голубым светом. Волосы слегка приподнялись, зашевелились, как очнувшиеся от спячки змеи, и вдруг опали к ногам девушки, точно обрубленные топором ветки. Оникс хлопал ресницами, с изумлением глядя на топорщащиеся во все стороны пряди, но разгорающийся алый взгляд вновь приковал его внимание. Фантош почувствовал себя насаженным на булавку насекомым. Ещё трепещущим, хотя и понимающим бессмысленность своих жалких потуг. 'Почему все молчат? Разве они не чувствуют это? Или чувствую только я? Из-за связи? - Оникс вновь сглотнул. Казалось, что неистовая сила, пробуждающаяся в Гедерике, вот-вот захлестнёт его. По позвоночнику поползла жгучая как расплавленный свинец струя. - Да прекрати же, Геда! Мне больно!'
Оникс стиснул зубы, пытаясь сдержать стон, и вдруг замер от изумления: алый блеск в глазах Гедерики исчез, будто его и не было. Девушка заискивающе смотрела на фантоша, а нежные губы беззвучно шептали: 'Прости'.
'Она меня услышала? Но как? Это невероятно! Фантош не может разговаривать с хамиром мысленно! А она даже не удивилась… Хотя, откуда ей знать? Она же владеет мной не по праву! - Оникс поморщился, ему не понравилось, как прозвучала последняя фраза. - Рано или поздно, я стану свободным. Пора ломать установки Кальсома, иначе я не справлюсь. Я должен хотя бы внутренне перестать ощущать себя вещью. Я не вещь! Я мстящая длань, которую трусы сковали цепями! Но я освобожусь!'
Тем временем Гедерика опустилась на землю рядом с гномом и устало прислонилась к нему плечом. Её отступление раскололо панцирь напряжения, сковавший поляну. Бейги начали переступать с ноги на ногу и хлопать крыльями, призывая командира подняться в небо. Однако Ангр лишь раздражённо рыкнул, заставив слуг присмиреть, и со всей возможной почтительностью обратился к Гедерике:
- Я не хотел прогневить тебя, ликанка. Прости, но до сего момента я не понимал, на что ты рассчитывала, забирая любимую игрушку наследника, и только теперь…
- Теперь?
Оникс молниеносно развернулся к бейгу и с надеждой взглянул ему в глаза. Он хотел, он должен был знать, что за сила таится в ликанской ведьме. Бейг насмешливо оскалился: взъерошенного эльфёнка трудно было воспринимать всерьёз. 'Жаль, я геб выбросил. Легче было бы разговаривать', - мелькнула мысль.
- Сила твоего хамира впечатляет. - Ангр не смог изгнать из голоса нотки снисходительности, точно действительно беседовал с наивным мальчишкой. - И, как мне кажется, эта сила не присуща ликанским магам. Я удовлетворил твоё любопытство?
- Нет. Что это за сила?
- Спроси у своей хозяйки.
- Вообще-то, я здесь! - обиженно заявила Гедерика. - И говорить обо мне так, будто я испарилась - не вежливо!
- Простите, хамир, - стремительно вставил Оникс и, пока неудовольствие девчонки не приобрело опасную форму, сменил тему разговора, попутно подумав, что ситуация становится всё более ненормальной. 'Вот уже и с бейгами общаюсь, и с федералами, и хозяйка у меня ликанская шмакодявка, одержимая непонятной силой. Если так пойдёт дальше, меня точно отправят в Геббинат на перевоспитание!'
Оникс расправил плечи и, наконец-то справившись с эмоциями, надменно взглянул на бейга:
- Зачем вы пришли?
Ангр не счёл нужным скрывать правду:
- За тобой и, возможно, за твоей спутницей.
- Она мой хамир!
- Вот как? - Бейг ехидно оскалился: - Значит, наследник Тирата скоро станет вдовцом?
- Это мы ещё посмотрим! - гордо заявила Гедерика, вызвав у бейга приступ звонкого, стрекочущего смеха.
- Никто не спорит с тем, что ты сильна, ликанская магичка, но своей силой ты скорее убьёшь, чем спасёшь себя. Так что, я прав: Дигнар скоро станет вдовцом, так или иначе. - Ангр наставил длинный коготь на фантоша: - Вопрос в тебе! Мы же не хотим лишать наследника любимой марионетки? Спокойствие Дигнара есть спокойствие всей сатрапии, ибо он будущий её властелин и владетель судеб людских.
- А бейгам-то что за дело? - нарушил молчание Йоль. - Вы же всегда ненавидели людей!
- Но эльфов мы ненавидим сильнее! - Длинная шея бейга изогнулась, крылья взметнулись вверх, а рот раскрылся, обнажив острые иглы-зубы. - Тират сметёт Федерацию, как опостылевший рассадник скверны, и мы будем наслаждаться вашей агонией!
- Но тиратцы отрицают магию. Они не пощадят никого и бейгов в том числе!
- Пусть! Месть должна свершиться! Те, кто заточили нас в горное царство, умрут!
- Подождите! - вмешался Най. - Я чего не понял-то: неужели сатрап взял на службу бейгов?
Осмыслив вопрос гнома, Йоль и Оникс с интересом уставились на вожака крылатых чудовищ.
- Может, да, а, может, нет, - пророкотал Ангр. - Сейчас важно то, что мы здесь. И, скажу вам прямо, ситуация меня не слишком радует.
- Хотел выслужиться, да не получается? - понимающе кивнул фантош, и бейг недовольно скривился: эльфёнок попал не в бровь, а в глаз: перспектива личного знакомства с Дигнаром становилась всё более призрачной и недостижимой.
Как спасти положение Ангр не знал. Вариант захватить беглого фантоша силой не нравился бейгу категорически. Рисковать своими слугами-родичами он не собирался. По большому счёту, нужно было возвращаться к наследнику, но как объяснить контакт с объектом преследования? 'Утаивать бесполезно - слишком много свидетелей. Ох, болван я, болван. Правильно отец предрекал: эмоции меня погубят. Стоп! Нельзя демонстрировать слабость перед слугами! Они должны верить, что всё идёт согласно моему плану'. Ангр чуть склонил голову на бок, выражая лёгкую форму недоумения, и наставительным тоном сообщил:
- Не о том думаешь, фантош. Разве твоё главное чаяние не есть спасение хамира?
- Да, но…
- Будем догова…
Бейг не успел закончить. Земля под ногами дрогнула и из её нутра, как мясо из ситечка мясорубки, потянулись тонкие склизкие черви. 'Ленточки!' Фантош взмахнул руками. Гедерика взмыла в воздух и зависла в полуметре от места, где только что сидела. Воздушные потоки сгустились вокруг ликанки, потемнели и слились в плотную кристаллическую сферу. Опомнившись, Гед закричала, замолотила кулаками по полупрозрачной стене, отрезавшей её от мира, и стала звать фантоша, но ни одно из действий результата не возымело. Её спутники и чудовища-бейги были слишком заняты спасением собственных жизней.
Черви сотнями лезли из земли, опутывая свои жертвы. Хуже всего приходилось бейгам. Ленточки впивались в кожистые крылья, сковывали движения, мешали отбиваться. Эльф и гном справлялись куда успешнее, их тренированные тела ловко уворачивались от врагов, а острые охотничьи ножи рубили, кромсали, резали склизкую плоть творений больной магической фантазии.
