приступать к обязанностям хозяина.
— Ладно. Постараюсь не вспоминать о тебе на этой неделе, отец, — произнес он вслух. — И о моих обязанностях перед тобой. Приказ Принни.
Он повернулся и вышел из библиотеки, чтобы встретить гостей.
Глава 9
Спустя несколько часов, прочитав десяток стихотворений Вордсворта и оправившись от шока, который она испытала, обнаружив, что ее спальня примыкает к гардеробной Гарри, Молли взялась за дверную ручку и сделала глубокий вздох. Она переоделась, облачившись в платье с еще более скандальным вырезом, и сделала прическу.
Что ж, пора превращаться в любовницу.
Пусть даже ненастоящую.
В коридоре было пусто. Возле каждой двери горели свечи, закрепленные в настенных канделябрах.
Направившись в сторону лестницы, Молли чуть не столкнулась с изысканно одетым мужчиной, на добрых десять лет старше Гарри. Его каштановые волосы были тщательно уложены, а фрак облегал фигуру, как перчатка. Его можно было бы назвать красивым, если бы не слишком длинный нос.
— И кто это тут у нас? — поинтересовался он.
Судя по его самодовольному виду, он считал себя мечтой каждой женщины.
Молли вспомнила совет Гарри: быть послушной.
— Далила, — отозвалась она, присев в реверансе.
— Сэр Ричард Белл.
Он взял ее руку и поцеловал.
— Полагаю, мы увидимся в гостиной? — приветливо сказала Молли, проскользнув мимо него.
— Не так быстро.
Он схватил ее за локоть и попытался поцеловать.
Молли влепила ему пощечину.
— Ах ты, сучка, — прорычал он. — С кем ты приехала?
— Определенно не с вами.
Она вздернула подбородок и поспешила дальше по коридору.
— Не слишком-то ты послушна, — крикнул он ей вслед.
На мгновение Молли ощутила укол вины. Но тут же успокоилась. Вряд ли Гарри рассчитывает, что она будет терпеть приставания других мужчин, особенно такого мерзавца, как сэр Ричард.
Сделав вид, что не слышит, она спустилась по лестнице и направилась к ярко освещенной гостиной, где собрались остальные гости.
Прежде чем войти, она сделала глубокий вздох и постаралась успокоиться. Ее роль любовницы началась с довольно пугающей сценки. Но она должна верить, что может победить в конкурсе.
Войдя в гостиную, Молли улыбнулась всем присутствующим — нарядным дамам, расположившимся на диванах, и мужчинам, игравшим в карты в углу, — и села в кресло рядом с женщинами. Никто не сказал ей ни слова. Похоже, она вписалась в компанию.
Однако облегчение Молли оказалось преждевременным. Трое из женщин, включая Афину Маркем, окинули ее неприязненными взглядами.
О Боже! А она так восхищалась талантом мисс Маркем. Жаль, что та выглядит такой неприступной.
Молли предположила, что остальные женщины видят в ней соперницу и потому держатся так холодно, за исключением четвертой участницы. Та даже не взглянула на Молли, не отрывая зеленых глаз от двери. Видимо, это была Банни, ожидавшая сэра Ричарда.
— Прекрасная погода, не так ли? — сказала Молли.
— Я не заметила, — отозвалась одна из женщин, с блестящими темными волосами.
Она была поразительно красива — как святая мученица на картине, которую однажды видела Молли. Ее золотистые глаза, казалось, проникали в самую душу.
— Я была слишком занята, кувыркаясь в постели, — добавила она, залпом выпив содержимое своего бокала.
— Понятно. — Молли сложила руки на коленях. Они слегка дрожали. — Меня зовут Мол… я хотела сказать — Далила. А тебя?
— Джоан. — Красавица сузила свои золотистые глаза и вкрадчиво улыбнулась. — Ты в чем-то провинилась, Далила?
Молли мысленно ахнула. Она действительно чувствовала себе виноватой, сидя здесь и притворяясь любовницей.
— Ничего подобного. С какой стати?
Джоан пожала плечами:
— Я разбираюсь в таких вещах. Вина гложет человека изнутри. Пока от него не остается одна оболочка.
То же самое говорила мисс Данлап! Боже, последнее, что ей сейчас нужно, это чтобы ей напоминали, что она поступает дурно.
— Ты не перестаралась с румянами? — Афина тряхнула гривой рыжих волос, оттенявших ее великолепную кожу и изумрудно-зеленое платье. — Умеренность выглядит более изысканно. И неожиданно для любовницы. Мы должны удивлять наших мужчин, не так ли?
— Да, конечно, им нравятся загадочные женщины. — Молли нервно сглотнула. — Но у меня болезненный цвет лица.
Не признаваться же им, что она пыталась загримироваться!
Третья любовница, высокая блондинка, помахала руками наподобие птичьих крыльев и хихикнула:
— Воронье гнездо.
Хм… Кажется, эта иностранка пытается подшутить над ее попытками украсить волосы перьями Фионы.
— Мне нравятся перья, — отозвалась Молли, подавив соблазн сравнить прическу незнакомки с вороньим гнездом. Надо быть снисходительной к гостям твоей страны, даже если они позволяют себе оскорбительные реплики.
— Я использую перья совсем для другой цели, — заметила Джоан с хитрой полуулыбкой.
Афина рассмеялась:
— Я тоже. Прошлой ночью я применила перья по назначению.
Глаза Молли расширились. Применила перья? Что бы это значило? Она решила сменить тему.
— Как тебя зовут? — спросила она иностранку.
— Хильда, — ответила та, томно вздохнув. — Я из Исландии.
Каждое ее слово звучало как приглашение к изнасилованию.
Афина снова тряхнула волосами.
— Хильда тайком пробралась на корабль капитана Эрроу. Она вбила себе в голову, что лорд Байрон влюбился бы в нее, если бы они встретились. Потому и прибыла в Англию.
— Похоже, ее английский ограничивается словами, которым обучил ее капитан Эрроу за время плавания, — заметила Джоан с усмешкой.
— Либо она тупая, — сказала Афина.
— Вздернуть на рею, — произнесла Хильда, глядя на них в упор. — Обеих.
Молли попыталась развеять возникшее напряжение, улыбнувшись Афине:
— Вы ведь мисс Маркем, актриса?
Та приподняла брови:
