Кажется, её побег вышел ему боком. Слишком во многие передлки она его втянула, сама того не желая. Впрочем, скоро он уже сможет отдохнуть от неё в полной мере.
Коротая время, девушка прошлась до реки и, убедившись, что поблизости никого нет, коротко искупнулась. Вода была холодная, бодрящая, но и не такая ледяная, как во вчерашнем горном ручье. К тому же погода стояла ясная, и яркое солнце припекало затылок. Принцесса то и дело бросала напряжённые взгляды на заросли камыша, скрывавшие приличную часть берега, опасаясь, что кто-нибудь несвоевременно нарушит её одиночество. Ей то и дело казалось, будто оттуда слышатся голоса, или чьё-то шумное дыхание. Наверняка эти страхи были необоснованны, а слышала она всего лишь шелест травы и копошение мелких водных зверюшек. Однако, предпочитая не рисковать, девушка вскоре поспешила вернуться на берег и, быстро отжав рубашку, надела прямо поверх неё своё запасное платье. То, в котором она ходила вчера, носить было долее нельзя. Затем, отжимая на ходу рыжие локоны, она двинулась обратно.
Трубочист по-прежнему спал, слегка нахмурившись и неспокойно дыша. Принцесса склонилась над ним и очень-очень осторожно, чтобы не разбудить, провела рукой по волосам, как обычно, взъерошенным. Дыхание спящего как будто стало чуть более ровным. Склонив голову набок, принцесса разглядывала узор из веснушек, украшавший щёки и нос юноши. Нет, красавцем его, пожалуй, не назовёшь, а всё-таки он был на редкость симпатичным.
— Какой хорошенький, правда?
Неожиданно раздавшийся за спиной голос словно вторил её мыслям. Принцесса вздрогнула и резко обернулась. Рядом с ней стояла девушка лет пятнадцати, то есть в том самом возрасте, когда юное создание уже перестаёт быть ребёнком, но ещё не совсем успевает стать настоящей женщиной. Загорелое веснусчатое лицо со слегка вздёрнутым носиком было не лишено привлекательности, но никак не могло бы считаться красивым. Светло-коричневые волосы были не слишком густыми, и едва касались плеч. Глаза, если как следует к ним приглядеться, постоянно меняли цвет, становясь то зелёными, то голубыми, то тёмно-карими, то снова зелёными. Но самым удивительным в этом юном создании были, конечно же, не глаза, а ноги. Точнее сказать, полное их отсутствие. Ибо ноги заменял длинный рыбий хвост, заканчивавшийся внизу раздвоенным плавником. Русалка не стояла, а скорее висела в воздухе в паре вершков над землёй.
— Ты кто? — изумлённо выдохнула принцесса.
— Сама что ли не видишь? — хихикнула та.
— А…что ты здесь делаешь?
— Да вроде то же, что и ты. Мужчинку разглядываю.
— Я не о том, — вспыхнула принцесса. — Ты разве можешь выходить на сушу?
— А если я скажу 'нет', ты мне поверишь? — ехидно поинтересовалась русалка. — Ну так скажи, правда, он прехорошенький? Правда?
— Ну, правда, правда, — вынужденно признала принцесса. — Не рановато ты мужчинами начала интересоваться?
— А ты не рановато ли в них разочаровалась? — парировала русалка. — Скажи лучше, он кто такой?
— Ну трубочист.
— Трубочист? — хмыкнула русалка. — А что же он делает так далеко от труб?
— Меня провожает.
— Правда? Ох и повезло же тебе! И что же он тебе, любовник?
— Какой ещё любовник?
— Ну почём мне знать, какой. Тебе виднее. Пылкий, нежный, умелый, некудышний, бывший, будущий…
— Да никакой он мне не любовник!
— Ах, вот так? Так ведь это же хорошо! — обрадовалась русалка. — Тогда ты ведь не будешь возражать, если я им немножко займусь?
Принцесса хотела заявить, что очень даже будет возражать, но вместо этого лишь недовольно передёрнула плечами. Русалка, хмыкнув, приблизилась к трубочисту (она не шла, а скорее медленно плыла над землёй) и, наклонившись, нежно поцеловала его в лоб. Юноша вздрогнул и открыл глаза.
— Какая красота! — воскликнул он, не отводя глаз от самодовольного лица русалки.
— Правда я хороша? — гордо спросила она.
— Ты прекрасна. Я никогда в своей жизни не видел такой красоты!
Принцеса изумлённо нахмурила брови.
— А правда у меня красивые длинные ноги? — продолжала русалка.
— О да, они сногсшибательны, — заверил её трубочист.
— Да где ты видел ноги?! — не выдержала принцесса.
Трубочист будто бы её и не услышал. Русалка даже не обернулась, лишь чуть-чуть дёрнула головой, словно отмахиваясь от назойливой мухи.
— А мои длинные ресницы?
— Самые прекрасные ресницы на свете, — убеждённо молвил юноша.
— Да что же тут происходит, в конце концов? — воскликнула принцесса.
Русалка повернулась к ней с довольным видом.
— Это его идеал женской красоты, с четырнадцати лет, — пояснила она. — Он смотрит на меня, а видит её. Интересно, правда?
— А…
— А нас он сейчас не слышит.
Русалка снова повернулась к трубочисту.
— А как тебе моя длинная русая коса?
— Она роскошна. Обожаю такие волосы.
Принцесса принялась нервно теребить свои рыжие кудряшки.
— А бёдра, а грудь?
— Третий номер? — восхищённо спросил трубочист.
— Четвёртый, — гордо поправила русалка.
Принцесса тоскливо опустила взгляд на собственную грудь первого номера.
— Пойдём со мной к реке, — ласково прошептала русалка. — Искупаемся!
— Пойдём! — Трубочист с радостью принял протянутую руку и пошёл к воде, заворожённо глядя русалке в глаза.
— Эй, стоп! — Принцесса шагнула вперёд и раскинула руки, преграждая им дорогу.
Юноша, похоже, не видел её и не слышал, но тем не менее остановился, глядя перед собой невидящим взглядом, словно ходил во сне. Принцесса повернулась к русалке.
— Зачем ты ведёшь его к воде?
— А почему бы и нет?
— Ты что, собираешься его утопить?!
— С чего это ты взяла?
— А с того, что я про вас, русалок, всё знаю! Из тех, кто с вами купаться ходил, ещё никто назад не возвращался!
— Ну и что с того, что не возвращался? — фыркнула русалка. — Мало ли мужиков, которые, повстречав красивую женщину, не возвращались к жене? Что ж они, все утонули, что ли?
С этим доводом поспорить было трудно.
— Но ведь русалками становятся девушки-утопленицы, которые утонули во время купания или покончили с собой. И они специально топят тех, кого сумеют заманить за собой.
— Это ты тоже вычитала в своей энциклопедии? — пренебрежительно фыркнула русалка. — Ну вы, люди, и молодцы! Вас хлебом не корми, дай хоть в чём-нибудь обвинить бедную жертву! Уж если в этой жизни ни в чём не провинилась, то уж в следующей так точно стерва! Так оно спокойнее, верно? Ну, утонула бедная девушка. Ну, утянет она за собой в воду ещё кого-нибудь, так что? Ей что, легче от этого будет?
