— Прекрасно. Выполняйте.
— Ничего-ничего, — тихо проговорила принцесса в комнате наверху, аккуратно прикрывая давненько проделанную в полу щель. — Всё равно сбегу. В монастырь, так в монастырь. А замуж не пойду.
Как говорится, сказано-сделано. Вот только сказать легко, а сделать значительно сложнее. Теперь надо было придумать, как выбраться из терема, минуя зорких стражников. После недвусмысленного приказа короля работать они будут на совесть. Можно было бы просто подождать пару недель, когда их бдительность так или иначе притупится. Но ждать было не в характере принцессы. Раз уж и решила, значит, сделает. И неважно, её ли это день или же нет.
Глава 4. Приготовления к побегу
Принцесса стояла у окна, оперевшись обеими руками о подоконник и задумчиво закусив губу. Солнце уже заходило, небрежно окрасив горизонт в невероятно красивые оттенки красного, розового и оранжевого. В воздухе привычно гудела мошкара; где-то вдали лаяли собаки. Однако умиротворённость повседневного быта нисколько не умиляла принцессу. Девушка смотрела перед собой невидящим взглядом, даже не замечая окружавшей её красоты. Наконец что-то решив, она пересекла горницу, приоткрыла дверь и кликнула Ксанку.
Та не замедлила явиться. К этому моменту принцесса снова стояла у окна, то нервно теребя упругий рыжий локон, то постукивая костяшками пальцев по подоконнику.
— Ксанка, я тебя кое о чём попрошу. Обещаешь, что никому не скажешь?
— Чтоб меня черти взяли!
Принцессу такая формулировка явно устроила.
— Мне надо, чтобы ты раздобыла простую одежду, как носят дворовые. Для меня. Сможешь?
Ксанка склонила голову набок, приглядываясь к фигуре принцессы.
— Смогу, отчего нет? И лапти тоже?
Принцесса кивнула.
— Да сделаем, через часок всё будет. А Вам зачем?
— Точно не скажешь? — нахмурилась принцесса. — Ни одной живой душе?
— Да не сойти мне с этого места!
— Ну ладно, ладно. Сбежать хочу.
— Так то ж весь терем знает! — разочарованно отозвалась Ксанка. — Я-то думала, чего новенькое!
— Ну так и не задавай лишних вопросов, — огрызнулась принцесса. — Просто достань одежду, и всё.
— Да я же уже обещала! А всё-таки скажите, как Вы бежать-то думаете? Ведь стражники теперь ого-го как следят! На все входы и выходы слетелись, как мухи на мёд, никому проходу не дают, всех разглядывают пристально, уж не принцесса ли! Недавно садовника старого и то еле пропустили! Он говорит: какая ж из меня принцесса??? Староват я уже, да и усы с бородой сходства не прибавляют. А они ничего, рассматривают, говорят, может, борода-то фальшивая! Я всё это к чему — Вам и в крестьянской одежде мимо них не прошмыгнуть.
— Да знаю я, знаю, — поморщилась принцесса. — Но и то знаю, что в одежде служанки сбежать завсегда легче, чем в роскошных нарядах. А там уж поглядим.
Облачиться в одеяние, вскоре принесённое исполнительной Ксанкой, не составило труда, однако и не доставило принцессе ни малейшего удовольствия. Ткань казалась ей некрасивой и не слишком приятной на ощупь, но в целом сносной. Тем более что новая одежда сковывала движения много меньше, чем привычная, а это вскоре должно было пригодиться. Наибольшую проблему представляли лапти. Они сразу же стали натирать ноги. К тому же принцессе, с детства привыкшей балансировать на каблуках, было слегка некомфортно. Ксанка в ответ на такую претензию только фыркнула, но выражать своё отношение в словесной форме не стала.
Никакого определённого плана у принцессы пока не было. Она прекрасно понимала, что на данном этапе даже мышь не покинет терем незамеченной, а следовательно не стоило и думать о том, чтобы проскочить мимо стражников, даже в таком неожиданном одеянии. Поэтому пока она решила подождать, время от времени бродя по терему в своём новом обличии, так сказать попритереться, а там того и гляди какой-нибудь удобный случай да подвернётся. В этом она оказалась права. Удобный случай подвернулся уже на второй день её прогулок в простонародной одежде.
Переодетая принцесса крутилась в большом людном зале на первом этаже. Дело было в середине дня, когда повсюду сновало много народу, включая в первую очередь слуг, и потому в зале можно было находиться, не привлекая особого внимания. Одной из наиболее сложных задач было ходить из стороны в сторону с чрезвычайно деловым видом, не будучи при этом занятой никакими делами. К счастью, это искусство принцесса освоила ещё в подростковом возрасте, поэтому пока всё шло благополучно. И вот неожиданно взгляд принцессы упал на трубочиста, основательно измазанного сажей, рассевшегося почему-то рядом с большой и тоже не слишком чистой печью. Вот тут-то принцессу словно молнией ударило. Теперь она точно знала, как именно сбежит из дворца. И как только такое простое решение не пришло ей в голову раньше? Вот только для осуществления её планов необходим был помощник. И такой помощник как раз сейчас сидел в нескольких шагах от неё, безуспешно стряхивая грязь с перепоясанной рубахи.
— Эй, ты! — привычно обратилась она к трубочисту, приблизившись к нему на пару шагов. Ноль внимания. Трубочист смотрел в другую сторону и, кажется, даже не услышал её слов. — Трубочист! — повысила голос принцесса и от нетерпения притопнула ножкой. Поскольку она была в лаптях, эффект получился куда менее внушительный, чем предполагалось. Ей никак не удавалось привлечь к себе внимание. Подобных проблем у неё никогда прежде не возникало. — Эй, трубочист, я с тобой говорю или с печной заслонкой?! — почти закричала она, и тот наконец-то отреагировал. Повернул голову и слегка удивлённо посмотрел в её сторону. Принцесса решила закрепить успех, пока он снова не отвернулся. — У меня к тебе дело.
Трубочист, оказавшийся молодым парнем лет двадцати на вид, как-то странно нахмурился. Глухой, что ли, подумала принцесса. Да нет, повернулся, значит, вроде не глухой. Может, слабоумный? Ах, да! Она же переодета, а разговаривает с ним, будто знатная дама!
— Мне твоя помощь нужна, — сказала она, слегка смягчив тон. — Есть дело, очень важное.
Трубочист огляделся вокруг, словно проверяя, точно ли разговаривают именно с ним.
— Дело? Ко мне? — переспросил он.
— Ну конечно к тебе, — принцесса снова притопнула ножкой, теряя терпение. — Кто здесь ещё трубочист?
— Ну да, — кивнул парень, — больше и правда никого. А чего надо-то?
Принцесса подошла к нему поближе и совсем тихо спросила:
— Ты сможешь вывести одного человека из терема через трубу?
— Через трубу?! — удивился трубочист. — Это ещё зачем?
— Надо. Не волнуйся, тебе очень хорошо заплатят. — В подтверждение своих слов она разжала кулак, демонстрируя приятно засверкавшие монеты.
— Ну допустим. А кого вести-то надо?
— Тебе какая разница? Ну меня.
Трубочист поглядел на неё не без удивления, потом задумался. Почесал затылок, поджал губы. Видать, и вправду немного того. Не всё с головой в порядке.
— А чего, очень надо? — спросил он наконец.
— Позарез, — честно ответила принцесса.
— Ну ладно, годится, — кивнул трубочист.
