Я промолчал. У всех свои представления о том, какой должно быть молодёжи.
— Вам, кстати, тоже лучше примерить наши доспехи, — предложил распорядитель охоты.
Я отказался — у Богини доспехи лучшие в мире.
Через час подобного измывательства мы наконец спустились на планету. Пилот почему-то не стал садиться, завис в воздухе в четырёх метрах над поверхностью. Вары попрыгали на землю, пришлось прыгать и нам. Мальчишек и собаку ловили руками. Шаттл тут же улетел.
Суйу, понюхав воздух, сразу забилась нам под ноги. Интересно, что могло её так напугать? Обычно с ней возникает другая проблема — как её удержать.
— Аис, Один, Иллиан! Я хочу увидеть, как вы ставите излучатели на неубивающий режим! И не смейте переставлять его на убивающий! Я не хочу получить дырку в теле из-за вашего баловства! Всем понятно?
— Пап, а как же охота?
— На неубивающий!
Мальчишки заворчали, но подчинились. Моя команда тем временем принялась оглядываться. Пилот высадил нас на полянке перед старинным храмом, вырубленном в скале. Скорее всего, большая его часть скрывалась внутри скалы.
— Где этот жрец? — рычал Вар Варуна, — Я подвешу за ноги его и весь его народ! Без них никакого ритуала не получится!
— Мы что, будем охотится на людей? — удивилась Илиарсия.
— Нет, но люди нужны для ритуала, — снизошел до ответа распорядитель охоты. Тут изнутри храма послышались дикие крики и — чтоб быть мне проклятым — звуки выстрелов огнестрельного оружия. Варуна тут же повеселел.
— Кажется, охота всё-таки будет, — сказал он.
— Так на кого охотимся? — спросил я.
Варуна вытащил из кармана коммуникатор и включил. Появилось трёхмерное изображение объекта охоты.
— Ай! Чего это вы? — не без ужаса в голосе закричал распорядитель охоты. Его озабоченность была понятна: на него смотрели излучатели всей моей группы, за исключением Аиса и стоунсенса. Точнее, не на него, а на трёхмерное изображение монстра.
Я подхватил словечко 'озабоченность' в штабе Богини. Когда на какой-нибудь планете вымирает всё население от неизлечимой болезни, или когда один клан 'Повелителей Космоса' планирует уничтожить всё живое на планете другого клана, штаб вызывает меня и говорит, что 'они испытывают озабоченность'. Они никогда не говорят 'боимся', 'считаем нужным срочно вмешаться', они только 'испытывают чувство озабоченности'. Вот и сейчас, под прицелом двух десятков излучателей, каждый из которых при нужных настройках пробивает метровую броню, Вар Варуна испытывал озабоченность.
В своё время мы все прошли очень жесткую школу учебных боёв внутри одного из астероидов Богини. Там мы должны были сражаться отряд против отряда внутри трёхмерного лабиринта, но разнообразия ради в укромных уголках были установлены чучела разных милых зверюшек наподобие той, изображение которой сейчас плавало над рукой Вар Варуны. Всех этих милых зверюшек объединяло одно качество: крайняя опасность. Увидев это чучело, надо было не раздумывая стрелять на поражение. Промедлившего ждал очень болезненный удар током. Таким образом в нас вырабатывался условный рефлекс: увидел — убей. За время своей службы я встретил некоторых из них, и с тех пор я убедился, что наши инструктора не были с нами слишком строги: реакции человека на этих тварей не хватает. Одна из них и должна была стать объектом нашей охоты.
Машубаста, одна из самых смертоносных выдумок Бешеных Конструкторов — тех самых, что создали нам Аиса. При упоминании имени Бешенных Конструкторов все офицеры Богини подпрыгивают, плюются и дрожат мелкой дрожью. Именно из-за таких созданий, как машубаста. Говорят, что именно за машубасту конструктора и попали в своё вечное заточение.
Машубаста — это не один зверь, это целый комплекс. Главная у них матка — она откладывает яйца. Ещё она умеет стрелять через специальные полые трубки в своей щетине зародышами маток. Попав в любую самку, зародыш начинает двигаться к репродуктивным органам. Там он считывает устройство организма через изучение зародыша и начинает расти как обычный детёныш — матка машубасты. Когда матка вырастает, она не рождается обычным образом, а разрывает носителя, после чего живёт своей жизнью, в основном, откладывает яйца. Из яиц вылупляются ногатики — небольшие, обычно около 30 см, очень быстрые и прыгучие существа. Основная их функция — донести зародыш до любого живого существа. Найдя живое существо, ногатик помещает в него зародыш через любое, какое находит, отверстие в теле. Зародыш за три дня вырастает до рабочего, который затем также разрывает носителя и переходит к самостоятельной жизни.
Бешеные Конструктора встроили в рабочих систему приспособления к разным формам жизни: когда зародыш развивается в теле носителя, он изучает его устройство через генетику и вырабатывает новые способы борьбы с конкретно данным типом носителя: специальные парализующие токсины, жало, пробивающее броню данного носителя, и многое другое. Рабочие вырастают такого размера, чтобы быть немного крупнее носителя и намного сильнее. Такая приспособляемость позволяет им с лёгкостью переходить на паразитирование с самых маленьких животных на самых больших. Рабочие запрограммированы на обслуживание маток: они защищают свою матку и приносят ей новых носителей. В первые дни после выхода из носителя рабочие растут со страшной скоростью: до нескольких сот килограмм в день. И едят соответствующе. И матки, и рабочие, и яйца при отсутствии носителей способны впадать в летаргию на сотни лет. Для поддержания жизнедеятельности в состоянии летаргии им достаточно только солнечного света.
Да, у них есть ещё одно премиленькое свойство: для того, чтобы у них в принципе не могло возникнуть естественных врагов, Бешеные Конструктора сделали им кровь из такого едкого вещества, которое разъедает почти все искусственные и живые вещества, за исключением камня и золота. Да и те травит в небольшой степени.
Машубаста считается особо опасной паразитической формой жизни. Это не самая опасная форма, но одна из самых опасных. Планеты, на которых обнаружены эти существа, положено превращать в запрещённые планеты: то есть ни один корабль, севший на такой планете, ни имеет права взлетать. Считается, что противостоять машубасте практически невозможно и что, попав на планету, машубаста уничтожает все остальные формы жизни. Теперь понятно, почему пилот не стал садиться.
Когда мне предложили поучаствовать в охоте, почему никто не сказал мне, что это будет охота на нас? Теперь я понимаю нашу псину. Для неё эта охота, скорее всего, станет последней. Доспехи и защитное поле для неё не предусмотрены. Если повесить на неё защитное поле, то она нас сожжет им в ближайшие несколько дней — не прыгать в радостях на грудь мы её так и не научили.
— Вольно, — сказал я, — оружие убрать. Это всего лишь изображение. И почему вы все смотрите в одну сторону? Давно на тренировках не были? Держать периметр! Всем защитные поля на максимум! Девочки, защитное поле не выключать даже во время еды! Дети, я хочу увидеть, как вы поставите свои излучатели на поражение. Суэви, ты со своими короткими ножками уходи в воздух и не приземляйся до тех пор, пока мы не уничтожим последнюю тварь. Излучатель оставь, с ним ты в воздухе долго не продержишься.
— А вдруг мы случайно подстрелим друг друга? — опять начал возражать Иллиан, — Пап, а почему у тебя левая щека дёргается?
— На поражение! — повторил я грозным тоном, — Если даже подстрелите меня, но завалите машубасту, я вас прощу.
Мальчишки оторопели. Это хорошо: чем раньше они поймут, что дело серьёзно, тем лучше.
Взрослые за это время успели развернуться для охраны по всем направлениям. Приятно посмотреть! А вот молодежь у Вар Варуны, похоже, даже курса молодого солдата не проходила: стоят кучей и хлопают глазами, перекрывая друг другу сектора обстрела. Да, с такими вояками только с монстрами воевать.
— Участие в ритуале — это большая честь для воина, — повторил Вар Варуна.
Прибил бы я его.
— А кто будет носителем?
