— Обычно мы за три дня посылали сигнал, жрец отбирал десятерых самых сильных из своего племени, и к нашему прилёту тут нас должны были ждать уже вылупившиеся рабочие особи. Жрец должен был оставить для них запас еды, и через день охота начиналась: машубаста начинали пытаться выйти из лабиринта, а нашей задачей было уничтожить их всех.
— А если охотники проиграют и машубаста съедят всё население острова? Точнее, планеты?
— Они — наши слуги. Умереть за своих господ — честь для них! А мы потом завезём новых.
— А они об этом знают?
Варуна поёжился:
— За двести лет могли и забыть. Но до этого — знали.
— Я обязан доложить своим властям и объявить планету запрещённой.
Осьминожий сын захихикал:
— Не сможешь. Ты не знаешь, где ты находишься, и твой корабль находится в трюме транспорта. Радиосвязь не действует.
Я посмотрел на Аиса. Аис кивнул:
— Уже отправил.
Варуна подозрительно уставился на человекообразного робота и только тут сообразил, что он действует несмотря ни на какие толстые стенки трюма их транспорта. А координаты звёзд Аису вычислить — как мыслящей жидкости булькнуть. Через четверть часа сюда явится крейсер от Богини, зальёт весь остров защитным полем, нас просветят до молекулы и — может быть — помилуют. При условии месячного карантина.
— Как вы могли так рисковать? Машубаста с лёгкостью обходят самые сложные системы защиты. Такая агрессивная жизнь способна уничтожать целые планеты, жить на кузнечиках и переходить на слонов!
— В этом особая прелесть ритуала. Опасность! Либо ты победишь, либо твой мир погибнет. Или как минимум этот остров погибнет. Без опасности нет жизни, нет развития.
В этот момент вернулась молодёжь, посланная Варуной на осмотр острова. Молодые бойцы использовали небольшие летающие платформы, которые нам скинули с корабля перед отлётом, и за короткое время смогли обойти весь остров. Доклады их были один удивительнее другого: все городки на острове покинуты, ни одного жителя нет, на западной оконечности острова — сразу за горой, в которой вырублен храм с лабиринтом — замечен пароход неизвестного типа, стоит без паров.
— О! Пароход! — удивлению Вара Варуны не было предела.
— На этой планете есть другая суша? — я тоже удивился.
— Очень интересно, может, вулканы подняли новые острова, а мы и не заметили? — с этими словами Варуна запросил с корабля новую карту. Через сорок минут карта пришла. Вар развернул трёхмерную карту планеты для всеобщего обозрения. Никакой новой суши на карте не было — только у полярных областей, за границей вечных снегов виднелось несколько маленьких островков.
— Скорее всего, несколько искателей приключений из числа жителей острова добрались до островов и сумели там выжить. А потом забыли, откуда пришли, и теперь встречайте в ваших охотничьих угодьях новую промышленную цивилизацию, — не без злорадства заметил я.
— Ого, — повторно удивился Вар Варуна и услал молодежь следить за пароходом. Из храма опять послышались выстрелы и дикие крики.
— Охота началась, — удовлетворённо заметил Варуна.
Тут ему с орбиты передали, что явился крейсер охранителей жизни и готов приступить к стерилизации острова. Варуна посмотрел на меня. Я состроил ему гаденькую улыбочку. Варуна развопился так, что побил все свои предыдущие достижения. К счастью, все эти перлы ораторского искусства предназначались не мне, а командиру крейсера. Не знаю, что он там говорил, но его доводы возымели действие. Торжествующий Варуна жестом показал мне включить связь.
— Слушай, Волд, ты уж поучаствуй с ними в этой охоте… Для них это так серьёзно, что дальше некуда. Если у них не получится с этой охотой, то они там чуть ли не умрут как цивилизация… А у нас минус один союзник и дипломатический скандал. Просто не мешай, хорошо? — попросил капитан крейсера.
— Вы осознаёте, что просите меня совершить ритуальное самоубийство вместе со всей моей группой?
— Если мы вместо союзников получим врагов, то погибнет гораздо больше хороших ребят, — отрезал командир крейсера.
Они сказали мне: 'Поезжай, поучаствуй в ритуале!'. Они сказали мне: 'Поезжай, посиди во главе стола!'. Они сказали мне: 'Это ерундовое дело, через несколько дней вернёшься'. А теперь мне остаётся идти и участвовать в охоте, причём в качестве дичи… большую часть времени. Ну и влип же я! Придётся лезть в этот проклятый лабиринт, лучше убить машубаст, пока они маленькие.
У всех у нас — у слуг Богини — есть собственное защитное поле. Его видно как небольшое сияние вокруг каждого из нас. Оно индуцируется небольшой коробочкой на поясе и совершенно безопасно, если только не утирать пот рукавом. Зато ни одно живое существо через поле пройти не сможет. Только благодаря защитным полям мы и выживаем на разных планетах, кишмя кишащих разнообразной хищной жизнью. С такими полями у нас неплохие шансы против машубаста — они не смогут сделать из нас носителей. Можно рискнуть. Вар Варуна и его молодежь защитными полями не располагают. У них зато довольно забавные скафандры, в которых есть режим невидимости. То есть если он включен, то скафандр показывает тебе то, что находится за ним, и так во все стороны. Если издалека, то можно и не заметить, но вблизи всё-таки видно: искажения дают себя знать. С моей точки зрения, несерьёзная техника: против животных и дикарей они излишни, а серьёзные воины обычно смотрят во всех спектрах, и в ультрафиолетовом, и в инфракрасном — не спрячешься.
Поступили доклады разведчиков: на пароходе видны следы боёв с рабочими особями машубаста. Стены некоторых надстроек зияют дырами от крови тварей. На пароходе только четыре человека, вид совпадает с жителями острова, трое занимаются ремонтом, один охраняет. Оружие похоже на длинную трубку с большим резервуаром.
— Очень хорошо, это значит, что солдаты вылупились из тех же носителей, что и ранее. — довольно потёр ручки Варуна и отозвал наблюдателей. Как только их гравиплатформы плюхнулись на полянке перед храмом, Варуна скомандовал выступление.
Тонкая цепочка охотников втянулась внутрь храма.
У входа Варуна задержался и задумчиво осмотрел входные двери.
— Он не сломан. И как они смогли его вскрыть? Это сложный шифрованный замок.
Двоих своих ребят Вар Варуна оставил охранять вход — чтобы ни одна тварь не вырвалась. Те послушно остались. Следующие несколько минут Вар Варуна ворчал на то, что эти ребята остались без возражений и что в его времена настоящие воины пали бы на колени и умоляли взять их с собой, ужасаясь, за что им такое бесчестье — оставаться в тылу.
Глава 3. Четыре благородных сударя и две благородные дамы
— Вы посмотрите на эти новые находки! Смотрите, что рыбаки вытащили из сетей! Мне прислали эти находки только сегодня! — глаза Пантарюэля, молодого учёного, горели возбуждением. Он ворвался в залу для курения, как маленький ураган, держа в руке матерчатый свёрток, — Посмотрите! Эти находки в который раз подтверждают наше мнение о том, что и южнее Благословленных Островов есть жизнь!
Врываться в зал для курения в обществе Благословленных Островов было грубейшим нарушением этикета — послеобеденное время предназначалось для отдыха и неспешной беседы с размышлениями, которые ничто не должно прерывать. Но никто из восьми находившихся в зале человек даже не подумал
