Антон испытывал привычную гордость за принадлежность к столь могущественной и богатой организации, но сегодня к этому чувству примешивалось еще и сладкое предвкушение близкого торжества. Он не вошел, а прямо влетел в просторный холл, сдал разобранный на части кар в камеру-паркинг и побежал взвешиваться. У тестинг-панели, которую некоторые остроумцы называли Стеной Валтасара, толпился народ. Становясь на весы, Протасов краем уха ловил обрывки фраз: 'Поздравляем, Эф Пэ!', 'Превосходный результат!', 'Экселлент!!!' и даже 'Руководство, несомненно, оценит!'. Рискуя ввести в заблуждение компьютер, реагировавший на малейшее мускульное усилие, Антон повернул голову и увидел невдалеке бухгалтера департамента Федора Петровича Хомякова, окруженного кольцом восторженных коллег. Выглядел Эф Пэ плохо - на обтянутом желтой кожей лице лихорадочно горели огромные, как у совы, глаза, обширная лысина блестела от пота. Бухгалтер, пошатываясь, отходил от тестинг-панели, причем Антону показалось, что если бы не заботливые руки сотрудников, он упал бы прямо посреди зала.
- Тридцать килограммов! - громко сказал кто-то из свиты Хомякова. - Анбиливибл!
Протасова словно окатило ледяной водой. В отделе и раньше шептались, что Хомяков последние месяцы стремительно улучшает свою физическую форму, но тридцать килограммов - это было уже слишком. Чтобы достичь такого результата, самому Антону пришлось бы каким-то образом сбросить еще восемь килограммов и шестьсот пятьдесят граммов, а как это сделать, когда в буквальном смысле слова борешься за каждую лишнюю унцию веса?
Это был удар. Антон с трудом дождался, пока компьютер выдаст ему распечатку результатов тестирования, и, даже не взглянув на нее, сунул в карман. Ничего, твердил он себе, направляясь к лестнице, ничего, мы еще поборемся... ви шелл оверкам, Эф Пэ, ви шелл оверкам самдэй...
На второй ступени лестницы Протасов остановился и выругался. Обычно он поднимался на свой восемнадцатый этаж пешком, сжигая лишние калории, но сегодня эта самоэкзекуция показалась ему бессмысленной. Рекорд бухгалтера был недостижим, а насиловать себя из-за каких-то паршивых двадцати граммов Антону внезапно расхотелось. 'А вот хрен вам, - злобно подумал он, непонятно кого имея в виду, - я вам не белка в колесе - задаром километры наматывать... Пойду сегодня к Теду и скажу - или двигай меня на позицию выше, или я ухожу на фиг... И легко!' От этой мысли Антону действительно полегчало, и он, отчасти восстановив душевное равновесие, принялся подниматься по ступенькам, привычно останавливаясь передохнуть после каждого пятого пролета.
В отделе только и разговоров было что о сегодняшнем феноменальном результате Хомякова. Протасов убедился в этом, просмотрев файлы внутренней переписки сотрудников в локальной сети. Женская половина коллектива взахлеб спорила о том, какая именно диета помогла бухгалтеру стать абсолютным чемпионом подразделения - белковая или углеводная, мужчины же строили язвительные предположения о некоторых особенностях интимных привычек Эф Пэ. Читать все это было забавно, но куда больше интересного Антон нашел в письмах самого Хомякова. Угрызений совести он не чувствовал - выполняя негласное распоряжение Теда, Протасов раз в неделю готовил для него обзор настроений в отделе. Обычно такое происходило в пятницу, но никто, разумеется, не запрещал Антону поделиться своими озабоченностями с начальством в любое время. Едва дождавшись, когда у супервайзеров отделов закончилось их ежедневное совещание, он снял трубку и набрал номер Теда.
- Тони! - голос начальника показался ему еще более оптимистичным, чем обычно. - Хау а ю?
- Файн, Тед! У меня есть к тебе один вопрос... ты не мог бы уделить мне десять минут?
- Легко, Тони! Поднимайся!
Супервайзер встретил Протасова на пороге своего маленького кабинета. Впрочем, как ни мал был кабинет, он выгодно отличался от той прозрачной клетушки, в которой трудился сам Антон, да и стоявшая в углу персональная беговая дорожка ненавязчиво подчеркивала статус хозяина. Миниатюрный, похожий на подростка Тед энергично потряс руку Протасова и произнес стандартную формулу приветствия:
- Тудэй из беттер зен йестердэй, май френд!
- Индид, - не стал спорить Антон. - Тед, я хотел поговорить о своих достижениях... это возможно?
- Ну разумеется! - супервайзер широко улыбнулся. - Ты не против, если я буду в это время бегать? Вчера я, кажется, немного перебрал в баре...
'Выделывается', - подумал Протасов. Тед пил только безалкогольное низкокалорийное пиво 'СтарЛайт', перебрать которое можно было, выпив разве что цистерну. Однако сомневаться в словах начальства не стоило. Антон понимающе поднял брови и вытащил из кармана распечатку.
- Мой вес - тридцать восемь шестьсот пятьдесят, Тед.
- Прекрасно! - супервайзер бодро вспрыгнул на дорожку и принялся деловито перебирать тонкими ножками. - Отличный результат, Тони!
- Да! - в тон ему откликнулся Протасов. - Я тоже так думаю! Я шел к этому долго, Тед. Упражнения, медитации, самоограничения... И вот, наконец...
- Такое достижение нужно отметить. Позволь угостить тебя витаминным коктейлем, Тони. В шкафу есть бутылки, смешай себе порцию...
Антон кашлянул.
- В связи с этим, Тед, я хотел бы поговорить о своей карьере. Я уже два года...
Жужжание беговой дорожки усилилось - видимо, Тед включил форсированный режим.
- Я уже два года сижу на должности координатора по хьюман ресорсез. Ты прекрасно знаешь, что это уровень тех, кто весит больше сорока килограммов. Все эти годы я упорно совершенствовался... и я достиг многого. Мне пора расти дальше, Тед. Мой вес...
- Говори проще, - посоветовал супервайзер. Он уже не улыбался - по худому лицу стекали крупные капли пота, но продолжал бежать к какой-то невидимой Антону цели. - Не отвлекайся на мелочи.
Протасов глубоко вздохнул и приготовился произнести фразу, которую обдумывал последние три месяца.
- Я считаю, что достоин занять место начальника отдела.
- Нет, - лаконично ответил Тед. - Недостоин.
- Но почему? Мой вес...
Взгляд супервайзера заставил его замолчать.
- Твой вес почти на девять килограммов больше, чем у Хомякова. Так кто из вас более достоин занять это место?
- Но Эф Пэ - бухгалтер! - Протасов изо всех сил пытался сдержать раздражение. - Он не может претендовать на эту должность!
Тед холодно усмехнулся.
- При весе в тридцать килограммов он может претендовать на все, мой друг. Даже на место в совете супервайзеров, если, конечно, такая мысль придет ему в голову...
- Да, сэр. - Антон опустил глаза. Пришла пора выгадывать на стол последний козырь, но ему почему- то не слишком хотелось это делать. - Вы, безусловно, правы. Однако есть одно обстоятельство...
- Какое же?
- Мне известно, что блестящий результат Хомякова никак не связан с его стремлением к совершенствованию. Эф Пэ попросту болен - и болен очень серьезно!
Он извлек из кармана крошечный лазерный диск и аккуратно положил его на пластиковую столешницу.
- Здесь сообщения от его лечащего врача, - пояснил Антон. - Судя по этим материалам, болезнь Хомякова прогрессирует довольно быстрыми темпами. Черт возьми, босс, да этот парень отбросит коньки через пару месяцев!
Тед спрыгнул с тренажера и погрозил Антону пальцем.
- Опять избыточные лексические конструкции! Я же просил тебя выражаться проще... - Он вытер лицо влажной салфеткой и подошел вплотную к Протасову. - Я осведомлен о проблемах мистера Хомякова. Но тот прискорбный факт, что ему недолго осталось работать на благо нашей компании, ничего не меняет. Пусть даже два месяца - но он будет занимать место, которого достоин! Место, которое тебе еще предстоит заслужить!
- Но это же идиотизм! - взорвался Антон. - Я уже достиг необходимого уровня, мне просто нет смысла ждать, пока этот тощий хрен наконец сдохнет! Что я, черт возьми, буду делать эти два месяца?
Лицо Теда застыло хрупкой гипсовой маской.
