выпрямился. На его левом ухе экзотической серёжкой висел чёрно-бурый лис. Безголовый попытался схватить пиявку за пышный хвост, но та ловко извернулась всем телом и остервенело вцепилась противнику в нос. Эпифаг заголосил октавой выше, начисто перекрывая лязг клинков и рёв соплеменников. Нашарив булыжник, Алесса отсрочила его страдания метким ударом по лбу.
- Тьфу! Кха! - Лис встряхнулся. - По сравнению с ним сероводород пахнет розами.
- Ничего-ничего, зубки почистишь, хвои пожуёшь, и мир тебе улыбнётся!
Легко, как пушинку, Алессу вздёрнули на ноги и резко развернули на месте, однако она ничуть не испугалась.
- Навоевалась? Теперь наверх? - Вилль улыбнулся, как любящий папочка, обнаруживший, что дочуркина рогатка наконец-то треснула, и знахарка расценила вопрос так: 'Ну что, маленькая, наигралась?' Спорить не стала. Подобрала съерт, взяла Лиса на руки и уперлась ступнёй в накрепко сплетённые пальцы.
Толчок и - стремительный полёт. Сердце камнем ухнуло в желудок. Учась лазать, науми не единожды наворачивалась с деревьев в обеих ипостасях. Теперь выяснилось, что падать вверх тоже возможно. По крайней мере, с такой же скоростью и ощущениями.
На обратном пути её подхватили и придержали за плечи, давая время придти в себя. Лис спрыгнул на уступ, немного помялся, да вдруг осклабился до ушей:
- Гы-гы, вот почему это называют 'котопультой'!
- Предпочитаю 'баллисту'!
Отправив остальных следом за подругой, взлетел и Вилль с Ярини на руках. Ничего предосудительного в этом не было, но Алесса расслабилась, только когда женщина убрала руки с плеч аватара.
- Дай мне свой мешок,.. с-солнышко, - тихо попросил Вилль и с усмешкой мотнул головой. Мол, и это сказал я?
Алесса широко улыбнулась, ободряя. Уж кто-кто, а она прекрасно знала, как нелегко даются аватару ласковые слова и всё, подходящее под определение 'телячьи нежности'.
Пока Вилль что-то искал в её вещевом мешке, знахарка, памятуя о своих прямых обязанностях, огляделась на предмет увечных и раненых. К счастью, серьёзно никто не пострадал, только Эзмира подташнивало от перенапряжения, ну а царапины и синяки не в счёт. Триш присела рядом с ним на корточки, положила пальцы на виски мага и прикрыла глаза, делясь силой. Без магической воды и снадобий Алессина помощь недорогого стоила бы, и она, расслабившись, перевела взгляд вниз. И опешила. Осаждающие оттащили в сторону убитых и раненых, а теперь прямо на залитом кровью поле боя... играли в камни! Бросали щебень горсточкой, как-то истолковывали результат, ворчали-рычали, толкались, но штурмовать уступ и не думали!
- Почему они не нападают?!
Вилль достал из мешка продолговатый флакон янтарного цвета, задумчиво покрутил в пальцах:
- До тех пор, пока не изобрели стенобитные машины, осада традиционно велась 'облежанием'. Осаждённых изматывали неделями, даже месяцами, пока они сами не отпирали ворота... Но у нас даже пары часов нет, так что обмазывайтесь, и поскорее. Держи.
- Что это? - Алесса потрясла флакон. Судя по густому, утробному звуку, жидкость была довольно вязкой.
- Лучшее средство, чтобы отпугнуть низшую нечисть - эмульсия ладана. Ну, и немного колдовства для самонагрева. Рекомендовал бы всем, но, боюсь, на всех не хватит, так что обделённых прошу в круг. Минут через пятнадцать-двадцать здесь будут все гули подземелья...
- И это твой план?! - голос Ярини, раздавшийся над ухом, на сей раз звучал резко, утратив привычное бархатное очарование. Да и сама предводительница отнюдь не лучилась пониманием. За её спиной пыхтел Тур, похожий на жертвенную скалу с уже разведённым на макушке кострищем волос. И скала явно требовала крови.
Аватар вытащил из кармана приплюснутую металлическую коробку величиной с половину ладони, несколько раз нажал большим пальцем на красную пуговку и перебросил Ярини. Женщина ловко поймала, повертела, нажала на пуговку под одобрительное хмыканье Вилля, засим расценила предмет как неопознанный.
- Что это?
- Ещё в Трущобах я подбросил его Алессе в мешок. Это ультразвуковой манок на гулей, а сигнал был 'кушать подано'. Хотел приберечь для одного любителя 'забавных тварюшек', но, видимо, ему выпал 'чёт'. Жаль, что после разовой очереди сигналов манок перегорает.
- Ты решил позвать гулей?!
- Я их уже позвал.
Сие признание следовало бы почтить минутой гробового молчания, но кто-то из эпифагов пронзительно заблеял, и момент был утрачен безвозвратно.
- Да ты псих! - восхитился Трой.
- На твои лавры не посягаю.
- Мы и теперь должны ему верить? - указательный перст Тура нацелился аватару в лоб поверх знахаркиной макушки.
Вилль, приподняв брови, смотрел на Ярини.
- Он ждёт гулей вместе с нами, хотя мог бы забрать Алессу и улететь, - уже спокойнее ответила предводительница. - Значит, ты решил натравить гулей на эпифагов?
- Решил. Нас они не тронут, а эпифаги - людоеды. В вольницах близ столицы пропадают дети, да и в самом городе тоже. Так что катаринцы нам ещё должны будут.
- Половина детей - будущие воины, - заметила Ярини. - Будущие враги.
- Каждый имеет право на жизнь...
- Они, - кивок на эпифагов, - тоже.
-...если он не отбирает это право у ближнего своего, - невозмутимо закончил Вилль. - А дети - это просто дети. Они ни в чём не виноваты. Пока.
- Я не спрашиваю, откуда это. Пока, - Ярини равнодушно пожала плечами, забирая протянутый флакон, но Алессе показалось, будто в тёмно-серых, почти чёрных глазах женщины блеснуло что-то. Словно так и не пролившиеся слёзы, навсегда застывшие колкими льдинками. Впрочем, показалось. О чём может скорбеть эта на удивление хладнокровная южанка?
Флакон пошёл по рукам бережно, сейчас каждая капля была на вес золота. Знахарка понюхала воротник и, чихнув, недовольно сморщилась.
- Воняю, как храмовая лавка!
- Выберемся к затону Орлики, там и вымоешься. Могу посторожить, - любезно предложил Лис.
Триш обмазываться не стала, вместо этого сунула пузырёк с остатками эмульсии во внутренний карман безрукавки, пояснив:
- Когда появится лишнее время, сплету матрицу для копий. Вдруг ещё понадобится?
Стали ждать. Время тянулось со скрипом, словно нарочно испытывая выдержку запертых в подземелье людей. С прежним азартом щёлкали камушки ни о чём не подозревающих эпифагов. Выяснилось, что игра идёт на изделия верхнего мира: бусины, монетки, цветные ленты. Эзмир, огневик, так и оставшийся в Алессиной памяти безымянным, и ещё несколько человек худо-бедно разобрались в правилах, а теперь делали ставки.
Алесса подсела к алхимику и запустила пальцы в короткую тёмную шерсть на затылке.
- Лис, а чем таким занятным вы их обстреляли?
- 'Жидкое пламя'?.. Вот, ещё шею почеши, не стесняйся... Грубо говоря, 'жидкое пламя' - это переработанная нефть, загущённая и со щёлочью. Водой его не потушишь, а прилипает оно намертво к чему угодно...
- Например, к твоим рукам! - перебила Триш. - Додумался хвататься за свечку, балда! Руки тогда до локтей обгорели, а на лицо смотреть страшно было!
- МУРа... - лениво протянул Лис.
Однако Триш не унималась.
- А что было, когда ты свой взрывной порошок изобретал?! Стёкла вынесло, мебель в щепки, дверь с
