что мы используем гибридную технологию. Да это, собственно, и неудивительно, не так ли?
Он был прав. Уже по крайней мере лет десять наблюдатели предсказывали, что генная инженерия, информатика и нанотехнология со временем сольются воедино. Нет, например, особой разницы между созданием новой бактерии, способной вырабатывать, скажем, молекулы инсулина, и созданием рукотворного микромеханического сборщика, вырабатывающего новые молекулы. И то и другое происходит на молекулярном уровне.
– С помощью бактерий, – сказал Рикки, – мы получаем только субстратные молекулы, сырой материал, а потом строим из них то, что нам требуется, методами наноинженерии.
Я указал на емкости:
– Какие клетки вы там выращиваете?
– Один из штаммов Е. coli, – ответил Рикки.
Е. coli – распространенная бактерия, которую можно встретить где угодно, даже в кишечнике человека. Я сказал:
– Значит, вот как вы получаете ваши молекулы. Их производят для вас бактерии.
– Да. Мы получаем двадцать семь первичных молекул. Потом они соединяются в среде с относительно высокой температурой, при которой атомы более активны.
– Потому-то здесь так жарко?
– Ну да. Максимальная интенсивность реакции достигается при шестидесяти четырех градусах по Цельсию, однако определенное количество молекулярных комбинаций возникает уже при двух градусах.
– А другие условия не нужны? – спросил я. – Вакуум? Давление? Сильное магнитное поле?
Рикки покачал головой:
– Нет, Джек. Мы поддерживаем такие условия, чтобы ускорить сборку, но особой необходимости в них нет.
– И из этих составляющих молекул образуются сборщики?
– И они затем собирают молекулы, которые нам нужны.
Создание сборщиков с помощью бактерий – это было умное решение. Но для чего в таком случае нужна столь сложная стеклянная конструкция?
– Разные щупальца позволяют нам создавать до девяти сборщиков одновременно, – объяснил Рикки.
– А где сборщики производят конечные молекулы?
– В этой же установке.
Подойдя к ближайшему компьютеру, Рикки вывел на дисплей схематическое изображение сборщика. Сборщик походил на цевочное колесо с расходящимися во всех направлениях спиральными стрелами и плотным узлом атомов в середине.
– И они создают блоки ваших камер? – спросил я.
– Так оно и есть. – Он снова застучал по клавиатуре. Появилась новая картинка. – Это наша окончательная микромашина, камера, рожденная, чтобы летать. Перед тобой молекулярный вертолет.
– А где пропеллер? – спросил я.
– Пропеллера нет. Машина использует вот эти округлые выступы, торчащие под всеми узлами. Это ее движители. Машина маневрирует, используя вязкость воздуха.
– Используя что?
– Вязкость. Воздуха. – Он улыбнулся. – Не забывай, это микроуровень. Совершенно новый мир, Джек.
Сколь бы новаторским ни был этот проект, Рикки оставался связанным требованиями Пентагона, и конечный его продукт военных не удовлетворял. Да, «Ксимос» построила летающую камеру, превосходно показавшую себя в ходе испытаний в закрытых помещениях. А вот снаружи малейший ветерок раздувал ее, точно облачко пыли.
Команда инженеров «Ксимос» пыталась модифицировать основные блоки, повысив их мобильность. Но пока безуспешно. Тем временем Министерство обороны разочаровалось в нанотехнологии в целом, контракт с «Ксимос» был расторгнут, через шесть недель военные прекращали финансирование.
– Так вот почему Джулия в последние недели так старалась найти инвесторов.
– Правильно, – откликнулся Рикки. – Если честно, к Рождеству наша компания может вылететь в трубу.
– Рикки, я программист. Я не могу решить проблему мобильности агентов. Это вопрос технический. Не моя сфера.
– Да я знаю. – Он помолчал, нахмурясь. – По правде сказать, мы думаем, что в решении мог бы помочь программный код.
– Код? В решении чего?
– Джек, я буду с тобой откровенен. Мы совершили ошибку, – сказал он. – Но это не наша вина. Клянусь. Виноваты строители.
И он объяснил, что строители забыли установить фильтры в одном из четырех основных вентиляционных каналов.
– Они и пазов-то для них не прорезали, так что строительные инспекторы даже не поняли, что чего-то не хватает. Инспекторы подписали акт приемки здания, мы начали работу и три недели спустя выбросили в окружающую среду неотфильтрованный воздух.
– С какими загрязнителями? Рикки прикусил губу:
– Всего понемногу.
– Вы выбросили Е. coli, сборщиков, конечные молекулы, все?
– Да, так получилось. Около двадцати пяти килограммов.
Рассказывая об этом, Рикки нервничал все сильнее. Я не понимал, в чем тут причина. Столь малое количество вещества, если только оно не высокотоксично и не радиоактивно – а здесь об этом речи не шло, – ущерба окружающей среде нанести не способно.
– Ну и что, Рикки? – сказал я. – Эти частицы разнесло ветром по пустыне. Они распадутся под воздействием солнечного света и космического излучения. Несколько часов или дней – и их нет. Верно? Рикки пожал плечами:
– На самом деле, Джек, тут не…
И в этот миг зазвучал сигнал тревоги.
Сигнал был тихий – мягкое, настойчивое жужжание, – но Рикки он заставил подскочить.
– В чем дело? – спросил я.
– Что-то привело в действие систему тревоги сигнализации периметра. – Он снял с пояса рацию. – Винс, поставь защиту.
Переговорное устройство потрескивало.
– Защита поставлена, Рикки.
– Подними давление.
– Оно уже выше базового. Поднять еще?
– Нет. Оставь как есть. Мы его уже видим?
– Пока нет.
– Черт!
Рикки повесил рацию обратно на пояс и быстро застучал по клавиатуре. Экран компьютера разделился на полдюжины изображений, поступающих с камер системы безопасности, расставленных по всему комплексу зданий. Одни показывали пустыню сверху, другие – с уровня земли.
Я ничего не увидел. Одни лишь пустынные кустарники да кое-где кактусы.
– Ложная тревога? – спросил я. Рикки покачал головой:
– Чтобы обнаружить его, потребуется несколько минут.
– Что обнаружить?
– Вот это.
Он ткнул пальцем в экран и опять прикусил губу.
Я увидел маленькое взвихренное облачко темных частиц. Оно походило на пылевой столб,
