закрученный потоками горячего пустынного воздуха. Но только это облачко было черным и постоянно меняло форму.
– Что это? – спросил я.
– Я надеялся, ты мне это объяснишь.
– Похоже на рой агентов. Это что, твои камеры?
– Нет. Что-то другое. Оно не подчиняется радиосигналам. Мы уже около двух недель пытаемся установить с ним контакт, – ответил он. – Оно создает электрическое поле, которое мы можем измерить, но взаимодействовать с этим полем нам по какой-то причине не удается.
Я нахмурился.
– Рой – это совокупность машин, микророботов. Почему у них не кончается энергия? И почему, собственно говоря, вы не можете им управлять? Если частицы обладают способностью роиться, между ними должно существовать какое-то электрическое в своей основе взаимодействие. А значит, у вас есть возможность управлять роем – по крайней мере разрушить его.
– Все верно, – ответил Рикки. – За исключением того, что мы этого сделать не можем.
– И ты вытащил меня сюда…
– Чтобы ты помог вернуть эту чертовщину назад.
День шестой: 9.32
Все те годы, которые я потратил на программирование агентов, нам и в голову не приходило, что могут потребоваться более серьезные средства контроля над ними, что агенты способны обрести независимость. Ведь им же приходится получать энергию из какого-то внешнего источника, такого, как электрическое или микроволновое поле. Все, что нужно сделать, – это отключить поле, и тогда агенты умрут.
И вот Рикки говорит, что уже несколько дней это облако самостоятельно поддерживает собственное существование. Бессмыслица какая-то.
– Откуда оно берет энергию? Рикки вздохнул:
– Мы создали устройства с маленькой пьезокристаллической пластиной, которая позволяет генерировать ток благодаря ударам фотонов. Это вспомогательный источник энергии – однако они, похоже, ухитряются обходиться только им.
– То есть работают на солнечной энергии?
– Правильно. И сохраняют заряд в течение трех часов.
– Ладно, хорошо, – сказал я. – Стало быть, запаса энергии им хватает на три часа. А что происходит ночью?
– Предположительно, за три часа темноты они лишаются энергии и падают на землю. Мы выходим на поиски каждую ночь, но пока их не нашли.
– Маркеры вы в них встроили?
– Да, конечно. В оболочке каждого устройства имеется флуоресцентный модуль. – Рикки помолчал. – Мы думаем, что по ночам рой может прятаться.
– Прятаться?
– Похоже, он способен адаптироваться к окружающим условиям. – Рикки вздохнул. – Как бы там ни было, Джек, мы имеем дело не с одним роем. Их по меньшей мере три. А сейчас, может, уже и больше.
У меня на миг потемнело в глазах. Я вдруг утратил способность связно думать.
– Что ты сказал?
– Я сказал, что рой воспроизводится, – ответил Рикки.
Теперь камера показывала полученное с уровня земли изображение пылевого облака, которое, завихряясь, двигалось в нашу сторону. Впрочем, приглядевшись к нему, я понял, что на пылевой смерч оно не похоже. Напротив, частицы облака закручивались то в одну сторону, то в другую – волнообразным, ритмическим движением. Время от времени часть его начинала мерцать под солнцем. Должно быть, это пьезопанельки ловили свет.
– Ты вроде бы говорил, что Пентагон отказался от вас, потому что вам не удавалось контролировать рой на ветру.
– Верно.
– Почему же его теперь не разносит ветром?
– Потому что рой научился бороться с ним, – мрачно ответил Рикки. – При каждом порыве он опускается к земле и расстилается над ней, дожидаясь, пока порыв стихнет.
– Значит, мы имеем дело с развивающимся поведением?
– Так оно и есть. И никто его не программировал, – Рикки прикусил губу.
Может, он лгал?
– То есть ты говоришь, что рой научился…
– Верно, верно.
– Но как он может учиться? У агентов нет памяти.
– Э-э… ну, ограниченная память у них имеется. Мы ее встроили. – Рикки нажал кнопку на рации: – Винс? Ты видишь других?
– Нет, Рикки.
– Где остальные? Ребята, ответьте. Кто-нибудь что-нибудь видит?
Из рации донеслись сопровождавшиеся потрескиванием ответы:
– Пока нет.
– Ничего.
Рикки покачал головой:
– Не нравится мне это. Эта штука не может действовать в одиночку.
– Откуда тебе известно о существовании других?
– Да оттуда, что они всегда были рядом. – Он вгляделся в монитор. – Хотел бы я знать, на что он теперь нацелился…
Долго нам ждать не пришлось. Через несколько мгновений рой оказался уже в нескольких метрах от здания. Внезапно он разделился надвое, потом один из двух разделился снова. Теперь роев было три.
– Сукин сын, – сказал Рикки. – Он просто прятал остальные в себе. – Рикки снова нажал кнопку рации. – Ребята, все три здесь.
Он переключился на вид сверху. Я увидел три черных облачка, все они двигались вдоль стены здания.
– Что они пытаются сделать? – спросил я.
– Проникнуть внутрь, – ответил Рикки.
– Зачем?
– Это ты у них спроси. Вчера одно…
Внезапно из кучки кактусов выскочил кролик. Все три роя мгновенно устремились за ним.
Я вдруг невольно ощутил гордость: «ОХОТА» работала как часы! Эти рои с таким же успехом могли быть львицами, загоняющими антилопу, – настолько целенаправленным выглядело их поведение. Рои резко свернули, потом разошлись, перекрыв кролику путь влево и вправо. Теперь они смыкались вокруг кролика.
И внезапно один из роев упал на него, поглотив зверька. Мгновением позже упали и два других. Образовавшееся облако частиц было столь плотным, что разглядеть кролика стало почти невозможно. По- видимому, он повалился на спину – я увидел над облаком судорожно бьющие по воздуху задние лапы зверька.
– Они его убивают…
– Ага, – кивнул Рикки. – Ты прав.
Я нахмурился:
– Так ты видел это и раньше?
Рикки не ответил, он просто молча продолжал смотреть на экран.
– Рикки, – сказал я, – ты уже видел это?
Он протяжно вздохнул.
– Да. Ну, в общем, вчера они убили гремучую змею.
