вперед, чтобы не вмешиваться в чужую жизнь и чужие решения. Не портить отношения со старым, верным, но слегка неадекватным в присутствии Белки другом, которому когда-то давно был обязан собственной шкурой. И которому этот долг до сих пор еще не сподобился вернуть. Раз остроухий спокоен, то, наверное, все хорошо. Вот только Карраш… хищный он зверь. Ловкий, стремительный, хитрый охотник, любящий следовать своим стадным инстинктам. Опасный и смертоносный, как настоящая хмера, чей нрав и привычки давно принял, как свои. Это у него в крови. Но если Белка раньше никогда не ошибалась, значит, ему все-таки можно верить?
Что ж, остается только ждать.
Спустя пару долгих часов, во время которых лесной пейзаж вокруг не поменялся ни на йоту, лесная дорога окончательно опустела, а молчание спутников стало откровенно тяготить, Таррэн ощутил какое-то смутное беспокойство. Нет, еще не тревогу, но нечто очень странное, будто бы его второе сердце ни с того ни с сего вдруг неровно застучало. Без страха и волнения, но чуть громче, чем следовало, и как-то… иначе. С азартом, что ли?
Темный эльф слегка нахмурился, но спустя несколько минут странное ощущение бесследно исчезло, будто развеянное теплым летним ветерком. И, сколько он не прислушивался, окружающая тишина нигде больше не всколыхнулась, ничем не потревожилась. В пышных кустах по-прежнему весело щебетали невидимые птахи, зеленые кроны величественных елей ласково ерошили пролетающие ветра. Звонко стрекотали кузнечики в нехоженой траве, под одним из валунов при виде проезжающих всадников возмущенно пискнула возвращающаяся с добычей полевка. С неба щедро лились солнечные лучи и ослепительно сияло прозрачное голубое небо, а долгий, петляющий среди холмов тракт оставался таким же пустынным, как прежде.
Перворожденные вроде ничего не заметили: ехали, как раньше, не подгоняя скакунов и позволяя им самим выбирать удобный темп. Даже расслабились слегка, больше не поглядывали по сторонам со зверскими выражениями на прекрасных лицах так, будто ждали от Белки внезапного возвращения и последующих за этим новых порций едких насмешек. Шранк тоже перестал шарить по придорожью странно напряженным взглядом, Ирташ пошел слегка ровнее и медленнее, даже повеселел, принявшись потряхивать черной гривой в такт своим же шагам и тихонько похрюкивать себе под нос. В общем, все выглядело очень мирным, по-крестьянски размеренным, спокойным и безопасным, однако необычное чувство все же оставило в душе эльфа неуловимый след.
Так бывает, когда на поверхности озера пробегает внезапная рябь от упавшего сверху пожелтевшего листка. Или море волнуется, чуя приближение незнакомого корабля. Так меняет тональность любовной песни скворец, завидев вдалеке непонятное движение. И так вскидывает голову чуткий олень, уловив что- то необычное в воздухе.
Таррэн не встревожился, но непонятное ощущение запомнил. А потому настороженно прислушивался и принюхивался, незаметно проглядывая весь окружающий пейзаж так, как привык делать в Проклятом Лесу: своему второму сердцу он доверял целиком и полностью. Пока что оно его ни разу не обмануло и если встрепенулось зачем-то, значит, не просто так.
- Все в порядке? - вполголоса поинтересовался Шранк, незаметно отказавшись рядом.
Темный эльф в который раз сверился с ощущениями и замедленно кивнул, за что вновь удостоился еще одного очень странного взгляда от Воеводы. Но теперь, в отличие от утреннего, он его подметил и сделал зарубку в памяти: что бы это значило?
Однако Шранк уже отвернулся, излишне поспешно отодвинувшись к краю дороги, но при этом заметно нахмурившись и как-то неодобрительно покосившись, что не понравилось Таррэну еще больше. Он уже собрался выяснить подробности, потому что отсутствие Белки всегда заставляло его чувствовать дискомфорт, а тут вовсе сердечко шалит и требует поскорее найти ее, чтобы схватить, прижать к груди и больше никуда не отпускать. Но, во-первых, это было глупо. Во-вторых, рискованно, потому что она очень не любила, когда ей мешали в ее уединении. И, наконец, в-третьих, именно этот момент выбрала Мирена, чтобы решиться на давно напрашивающийся разговор.
- Мой лорд?
На этот раз она не рискнула надевать вызывающе открытое платье с умопомрачительным декольте, к которому наследник Изиара накануне остался абсолютно равнодушен. Сегодня на ней снова был скромный дорожный костюм из узких брюк и короткой изящной курточки темно зеленого цвета, наполовину скрытой под черной бархатной накидкой. Вообще-то Темные эльфы, начисто опровергая свое название, предпочитали носить светлые тона: бежевые, золотистые, серебряные. Или белоснежные - для представителей правящего Дома. И леди Мирена не была исключением. Но сегодняшнюю, непривычную для себя гамму она выбрала не случайно. Отчасти, конечно, из практических соображений (все-таки так одежда пачкалась гораздо меньше, да и вода в реке всегда была прохладной, а расторопных служанок поблизости не наблюдалось), но в основном потому, что недавно подметила: именно эти цвета нравятся будущему Владыке. Вернее, это Белик подсказал, и она, наконец, собралась с духом, чтобы проверить его слова.
Таррэн неохотно отложил вопрос с Воеводой на 'потом' и обернулся.
- Простите, мой лорд. Могу я задать вам вопрос? - неуверенно спросила эльфийка, пряча взгляд и стараясь выглядеть спокойной.
- Конечно. В чем дело?
Мирена стрельнула глазами в сторону деликатно отдалившихся сородичей и мысленно досчитала до девяти. Стыдно, конечно, так нервничать, но предыдущие неудачи значительно поколебали ее решительность и почти уничтожили большую часть того несгибаемого боевого духа, что был свойственен всем дочерям Дома Маллентэ. Да, она знала свой долг, прекрасно понимала, как это важно для всего народа, и была готова даже к смерти, чтобы исполнить возложенную Советом миссию. Однако с того момента, как ее изящная ножка ступила на территорию человеческой Заставы и встретилась с когтистой лапой голодной хмеры, как ее сперва бесцеремонно отчитал незнакомый Страж, а потом бестрепетно проигнорировали все до единого воины той проклятой крепости, уверенность в собственных силах куда-то незаметно улетучилась. Более того, Мирена начала сомневаться в том, что вообще способна ослеплять и поражать мужчин, утратила естественную привлекательность Перворожденной, перестала вызывать жадный интерес. Поблекла, одним словом, или же просто никогда не была способна на это. Может быть, даже льстила себе все эти годы. Потому что, к своему стыду, даже от своих спутников за весь недолгий путь до Пределов не сумела добиться ни одного крохотного комплимента.
Да, понятно: правила, этикет и все такое, но не могут же они быть совсем каменными?! Все сразу?! Даже жалкие смертные, которые всегда были готовы падать ниц к ее ногам?!
Оказалось, могут. И это поразило ее так, что всего за один день задорная, бойкая на язычок и острая, как осиное жало, леди незаметно превратилась в молчаливую, неуверенную в себе и слабую девушку. Чью нечеловеческую, хоть и бесспорную красоту оценил, как оказалось, лишь наглый, дерзкий, хамоватый детеныш-полукровка, еще не достигший совершеннолетия. Но при этом сумел всего лишь парой коротких фраз открыть эту неприглядную истину и во всей красе показать то, о чем ей говорили холодные глаза Стражей.
Таррэн вопросительно приподнял бровь, и эльфийка, как раз набравшаяся смелости посмотреть ему прямо в лицо, неожиданно смешалась.
- Я…
- Вам не в чем себя упрекнуть, леди, - понимающе улыбнулся он. - Я уже говорил: вы вольны в своем выборе, и никто не вправе требовать иного. Даже Владыка. Поэтому будьте спокойны: мое присутствие никак не повлияет на ваше будущее.
Мирена вздрогнула, как от удара, когда ее насквозь пронзила изумрудная зелень чужих глаз, так невероятно похожая на тяжелый взгляд Темного Владыки. В мгновение ока поняла, что молодой лорд знает ВСЕ, и внутренне сжалась. Но Таррэн не повысил голос, не засмеялся, не хмыкнул многозначительно и мерзко. Напротив, его улыбка стала еще печальнее, а во взгляде появилось сочувствие и странное понимание.
- Мой лорд, но я не для этого…
- Я знаю, - мягко перебил ее наследник Изиара. - Решение Совета трудно оспаривать, и в этом нет
