- Малыш…
- Ну, что такого? Я, между прочим, стараюсь быть хорошим, потому что вообще сперва хотел распродать их тушки на чучела! А потом передумал и решил дать им возможность заработать. Да ты подумай сам: куда нам нужны целых шестеро ушастых? Мне и тебя одного хватит, Шранку эльфы вовсе без надобности. Карраш тоже брезгует. А кормить-то их чем-то надо! Пусть бы отрабатывали паек! Нет, Мирену не трогай - я ее не имел в виду. Она хорошая и добрая. Пускай едет. А вот тех злобных типов надо больше гонять, чтоб не толстели! И вообще, я же о них забочусь! Где это видано: толстый эльф?! Правильно, нет таких! Вот я и прикладываю все усилия, чтобы держать их в форме!
- Смотри, не переутомись, - подозрительно серьезно посоветовал Шранк. - Вдруг перестараешься, головку напечет, ножки натрудишь…
- Таррэн, он у меня такой заботливый, правда? - немедленно умилилась Белка. - А может, просто завидует нашим остроухим друзьям? Ну, что им я внимание уделяю, а ему нисколечко? Не волнуйся, друг мой, я сейчас исправлюсь!
Воевода внутренне содрогнулся.
- Да зачем тебе беспокоиться? Отдыхай, расслабляйся после трудов праведных.
- А я не устал.
- Тогда песенку спой, яблочко съешь.
- Где? Какое яблочко? - внезапно оживилась Белка. - У тебя разве есть?
- На, - Шранк торопливо бросил заранее припасенное яблоко и с облегчением вздохнул: кажись, все. Опасность миновала… но тут злосчастный плод со свистом полетел ему в лоб и едва не попал. К счастью, хорошая реакция позволила вовремя уклониться и перехватить отвергнутый фрукт, не то бродить бы ему потом с огромной шишкой.
- Зеленое, - невозмутимо пояснила Белка свой отказ, а потом снова встрепенулась. - Слушай, а может нам его эльфам подсунуть? Они злые, горячие… глядишь, к обеду как раз испечется? Линни! Эй, Линни! Друг мой ушастый, ты слышишь? Окажи услугу - поджарь яблочко, а то меня что-то на сладкое потянуло!
У Младшего Хранителя нервно дернулась щека и чуть потемнели глаза, но не больше.
- Извини, - неестественно ровно отозвался он. - Я не специалист по запеканию яблок на полном ходу.
- А если мы остановимся, сможешь?
- Разве что уголек останется.
От прозвучавшей возмутительной клички и невероятно спокойной реакции собрата Сартас, ожидающий закономерного взрыва, странно поперхнулся и неприлично разинул рот. А у Маликона и Корвина изумленно округлились глаза: что-о-о?! Неужели наш гордый Хранитель Знаний пал так низко, что будет терпеливо сносить от дрянного полукровки это позорное 'Линни'?!! Он спятил?! Совсем рехнулся?!! Превращать имя своего Рода в полное посмешище?!!!
- Линни, ну, хотя бы попробуй, - заныла Белка. - А я тебе больше одуванчики в уши совать не буду. Честно-честно! И даже дрейк, что вчера специально заготовил, не стану использовать! Все равно не пропадет - у нас тут еще много кандидатов на мое пристальное внимание… Линни, ну, не будь гадом!
Линнувиэль неторопливо обернулся.
- Хорошо. Только яблоко надо держать в руках, иначе ничего не получится. Справишься?
- Я-то? - подозрительно прищурилась Гончая. - Гм… а меня не изжарит на месте?
- Не знаю. Я же сказал: не специалист.
- А вдруг заденешь?
- Так я ж случайно, - невозмутимо сообщил Линнувиэль, с искренним злорадством наблюдая за проступившим на ее лице нескрываемым разочарованием. А вот тебе! Не ожидал, мелкий пакостник? Думал, я опять взбеленюсь и еще раз тебя порадую?!!
Белка обиженно надулась.
- Плохой эльф! Фу! Таррэн, давай его накажем!
- За что? - спрятал улыбку Таррэн. - Он же не отказывается помочь.
- Он хочет меня поджарить!
- Так ведь не со зла, - философски пожал плечами Шранк. - Он же сказал, что может лишь попробовать. Хочешь рискнуть? Давай, а мы посмотрим.
- Нет уж, - буркнула она, внимательно изучая непроницаемую физиономию резко поумневшего Хранителя. - Я лучше прогуляюсь в тишине и одиночестве. С Каррашиком на пару. Развлекусь. Пробегусь, поохочусь немного. Попугаю зверье, как водится, порычу в свое удовольствие, кровушки чьей-нибудь напьюсь… Таррэн, можно? Ну, скажи, что разрешаешь! Пож-жалу-йста-а!! Ты же пустишь нас побегать на воле? Правда, мой дорогой ушастик? Ты ведь не будешь против?
Темный эльф, завидев отличную возможность хотя бы на пару часов отделить свою пару от пылающих жаждой мести сородичей, торопливо кивнул.
- Конечно, малыш. Бегите, развейтесь.
- Спасибо, ты - настоящий друг! - радостно возопила она, неожиданно просияв, как начищенный золотой. - Каррашик, ты слышал?! Нам разрешили побыть одним!! Вдвоем! Йо-о-х-хоу!!! Мы с тобой одной крови… будем. Да! Наконец-то! И-и-е-х-х-а!!..
Белка кубарем скатилась с Ирташа, одним движением взлетела на спину возбужденно раздувшего ноздри мимикра и с силой сжала черные бока, заставив его встать на дыбы и замолотить по воздуху громадными копытами.
- Без остановок, Карраш!! Вперед!! Мы свободны! Пока, Шранк! Пока, Мирена! Линни, прости, что покидаю тебя так рано… обещаю, что по возвращении непременно сделаю какой-нибудь неожиданный подарок! Ты ведь так мило хотел мне помочь! - Карраш с тяжелым стуком встал на все четыре копыта и со странной признательностью взглянул на слегка растерявшегося от такого восторга Таррэна, а она удивительно мягко улыбнулась и посмотрела ему прямо в глаза. Очень долгим, загадочным взором, где за внешней радостью пряталась тихая светлая грусть.
- До ночи не жди - раньше просто не управимся, - предупредила Гончая. - Но я тебе весточку оставлю на следующем пригорке, ладно? Ты наверняка его помнишь по прошлому разу: там еще дуб приметный есть. И не волнуйся по пустякам. Все будет хорошо: Каррашу можно верить.
Таррэн машинально кивнул, смутно ощущая некую недоговоренность, но она уже отвернулась и, припав к могучей шее мимикра, всего за несколько ударов сердца скрылась за поворотом дороги. Он пожевал губами, отчего-то начиная сожалеть, что согласился отпустить эту неразлучную парочку. Но эльфы и так на взводе с самого утра - злые, красные от ярости, с подрагивающими пальцами, настойчиво тянущимися к оружию. Скоро даже его присутствие перестанет оказывать свое отрезвляющее действие, потому что сегодня Линнувиэль впервые опасно захолодел и странно подобрался. Плохой признак: значит, они едва держатся, чтобы не разразиться банальной площадной бранью прямо перед очами наследника престола и, наплевав на приличия, скопом попытать удавить изводящее их день за днем наглое создание. Да только Белка - не беззащитный детеныш. Если дело дойдет до выяснения отношений, скрывать ее силу станет невозможно, и вот тогда у них начнутся настоящие проблемы. Так что пусть немного побудет в стороне. Пусть отдохнет от утомительной личины, в которой становится сама не своя. Пусть развеется, порадуется, поохотится, если хочет, а Карраш присмотрит. Белка права: теперь ему действительно можно верить - ее бывший малыш повзрослел, заматерел, налился могучей силой, помноженной на искреннюю любовь к хозяйке и своей обожаемой паре. Позабыл про дурной нрав и ежедневные каверзы. Стал верным другом и надежным защитником. Он закроет ее, если потребуется. Разорвет любого дурака, рискнувшего коснуться ее даже пальцем. Рядом с ним ни одно существо на Лиаре не сможет ей навредить - мало найдется живых, кто сумеет сравниться по мощи со взрослым, свирепым, много лет назад принявшим облик хмеры мимикром. Опасным еще и тем, что всегда имел при себе не только крепкую костяную броню, но второй ряд ядовитых зубов и длинные, острые, опасно загнутые когти, чьей силе теперь не могли противостоять даже хитиновые панцири жуков-мясоедов и неимоверно прочная чешуя огненной саламандры.
Таррэн кивнул своим мыслям и снова возглавил разношерстный отряд.
Шранк одарил успокоившегося эльфа не менее странным взглядом, чем недавно Белка, прикусил губу и быстро отвернулся, так ничего не сказав вслух. Только нахмурился, как грозовая туча, а затем надолго ушел
