который (судя по донесшемуся издалека грохоту копыт) собирался на полном ходу врезаться в скромную кавалькаду, чтобы устроить прямо на дороге свое любимое развлечение - кучу малу. Но если дома с ним сообща боролись Траш, Ирташ, Ракша и Белик, то здесь… боюсь, у слабосильных лошадок эльфов не хватит сил, чтобы выдержать на себе бурный восторг матерого самца.
- Так. За мечи и луки не хвататься. Не нервничать. Не вопить и не кидаться камнями, - торопливо проинструктировал опешивших остроухих Шранк. - Карраш у нас - существо нервное, пугливое, стадное. А потому при виде угрозы может сразу прыгнуть и растоптать, пока не убедится, что топтал зря. Не скалься, Аззар, он вполне сможет: тридцать лет рядом с Лабиринтом даром ни для кого не проходят. Кстати, держите поводья крепче, потому как я вовсе не уверен, что это чудовище не захочет ради забавы попугать ваших коней. И вообще, постарайтесь сделать вид, что ничего особенного не случилось: на лицах - вежливый интерес, в глазах - искренне участие, дыхание ровное и спокойное…
Внезапно откуда-то из-за спины донесся громкий торжествующий рев, от которого пугливо всколыхнулась листва на деревьях и нервно задрожало дорожное полотно. Могучий рык доминирующего самца хмеры, неожиданно учуявшего знакомый запах.
- Ч-что это? - прошептала Мирена, стараясь затеряться на своей кобылке среди могучих и умелых воинов.
Шранк, обернувшись, нервно дернул щекой.
- Каррашик наш след нашел. Сейчас сам появится, чудовище зубастое. И я точно не знаю, в каким именно виде… Белик, ты его хоть предупредил, чтобы меняться не вздумал?! А то не хотелось бы потом волочь на себе полуобморочных эльфов до самого города!
- Не боись, - насмешливо отозвалась Белка, проворно соскальзывая со спины Ирташа. - Он давно не тот, каким был раньше. Каррашик у меня теперь умница, каких поискать, а если и порычит немножко, то для собственного удовольствия. Погоди, лучше я сам его встречу.
Она намеренно пропустила пугливо вздрагивающих эльфийских скакунов вперед, успокаивающе помахала Таррэну, а почувствовав содрогание почвы, широко улыбнулась: похоже, мимикр полностью пришел в себя и теперь несется по следу громадными, но совершенно бесшумными прыжками. Вот ему осталось триста шагов до поворота… двести… уже сто… пятьдесят… двадцать…
Таррэн слегка напрягся, но Карраш внезапно перешел на неторопливый шаг. Замедлился. А показался на глаза вовсе спокойным, мирный, ничуть не похожим на то двухсаженное чудовище, каким только что несся по заброшенной дороге. Заметь его кто в таком виде - тут же хлопнулся бы в обморок или перепугался до мокрых штанов. Но, к счастью, тракт был девственно чист, и он смог беспрепятственно нагнать далеко ушедший отряд.
Завидев терпеливо поджидающую Белку, возле которой неподвижным колоссом возвышался Ирташ и суровый Хозяин, мимикр смущенно замер. Неуверенно помялся, гадая, какое наказание будет ждать его за своеволие и кратковременную попытку разорвать Гончую на части. Но она лишь ласково улыбнулась и позвала:
- Иди уж, хулиган. Чего встал?
Карраш неуверенно взглянул в ее голубые глаза, но они были удивительно теплыми, искренними: Белка не сердилась за тот коварный прыжок, едва не стоивший ей головы. Более того, даже гостеприимно распахнула руки, ожидая, пока до друга дойдет эта простая истина, и улыбнулась шире.
- Ну? Долго ты будешь заставлять себя ждать?
Карраш, наконец, просиял и одним громадным прыжком покрыл оставшееся расстояние, наплевав на ахнувших от изумления эльфов, сердито сплюнувшего Воеводу и гордо приосанившегося Ирташа. Просто скакнул, как привык на охоте, абсолютно беззвучно приземлился, ловко спружинил, а затем с нежным урчанием обвился гибким телом вокруг хозяйки и доверчиво заглянул в ее глаза.
Белка негромко рассмеялась, позволяя обхватить себя страшной пастью и, к искреннему ужасу Перворожденных, подкинуть высоко в воздух. Но уже там ловко извернулась, сгруппировалась и обеими ногами встала точно на спину счастливо зажмурившегося мимикра. Теперь это было так просто! Он чувствовал ее отовсюду, понимал с полуслова, с одного короткого взгляда. Знал, когда она злится или радуется. Когда огорчается или смеется от счастья. Теперь он принадлежал ей полностью, всей душой, как Траш, и был этим несказанно горд.
От мощного толчка, способного свалить даже однорогого быка, Карраш даже не дрогнул. Лишь когда хозяйка ловко съехала по его спине и уютно уселась, обернулся, нежно потерся мордой о босую ногу и с готовностью потрусил в сторону эльфов, гордо потряхивая роскошной гривой и всем видом демонстрируя собственное превосходство.
- Сумасшедшие! - снова сплюнул Шранк. - Это ж надо было додуматься! Здесь! Прямо на глазах! Демоны! Вот как есть - демоны! Выдрать бы вас, как следует, чтобы знали, как доводить пожилых людей до такого состояния!
Белка хитро прищурилась.
- Ого! Сам, что ли, займешься этим неблагодарным делом?
- Нет. Таррэна попрошу.
- Гм… скажи-ка, мой милый ушастик, ты собираешься исполнить эту пошлую просьбу?
- Еще не решил, - дипломатично отозвался Темный эльф, поравнявшись с Гончими.
- О-о-о… это что, знаменитая мужская солидарность?
- Нет, - все еще недовольно буркнул Воевода. - Это знаменитое единодушие старых друзей, один из которых чуть с ума не сошел от беспокойства, а второй был готов его за это отпинать.
- Как-как ты сказал? - невинно хлопнула ресницами Белка. - Кто и кого там хотел отпинать? Помнится, ты его так и не смог догнать на нашем лабиринте.
- Это он меня не смог. А я его достал!
- Один раз, - уточнил Таррэн. - И то, только потому, что я отвлекся.
- Ага. На одну наглую, разговорчивую девицу, - в свою очередь уточнил Шранк. - У которой к тому времени как раз начались проблемы с собственным животом.
- Не было там никаких проблем, - безапелляционно отрезала Белка. - Это у вас потом были проблемы, неумехи безрукие, а у нас все было хорошо: мальчик как мальчик родился. Так что нечего тут зубы скалить и делать вид, что от вас был хоть какой-то толк. Траш одна отлично справилась.
- Кто такая Траш? - вдруг рискнула вмешаться Мирена, невольно заинтересовавшись.
Перворожденные неверяще дрогнули, потому что влезать в разговор будущего Владыки было чревато немалыми неприятностями, даже для леди. Шранк вопросительно поднял брови, а Гончая изумленно обернулась и внимательно посмотрела на откровенно смешавшуюся эльфийку, запоздало осознавшую свой промах.
На дороге ненадолго воцарилась напряженная тишина
- Подруга наша общая, - наконец, медленно ответила Белка. - Великолепная, чуткая, немножко грозная… красавица наша… Мирена, ты, наконец, решилась наплевать на этикет? Поздравляю, дорогая, ты делаешь большие успехи! Мое уважение и почтение! Надеюсь, я больше не услышу от тебя дурацкого 'мой лорд'?
- Н-нет, - неуверенно ответила девушка, бросив испуганный взгляд в сторону, но Таррэн только одобряюще кивнул.
- Отлично! Тогда бросай этих снобов и давай сюда! Я тебе тако-о-о-е сейчас расскажу!
Маликон тихо скрипнул зубами.
- Леди, не совершайте ошибки, - вполголоса сказал он, но Мирена одарила его ледяным взглядом и нехорошо сузила глаза. - То, что позволено смертному, не к лицу юной леди из знатного Дома.
- Мне кажется, или ллер желает мне помешать?
- Что вы, леди. Просто решил взять на себя смелость дать вам мудрый совет. Ваш отец был бы очень недоволен такой уступкой и попранием традиций.
- Моего отца здесь, слава Владыке, нет, - холодно отрубила эльфийка. - Или вы собрались его заменить? Нет? Тогда, полагаю, я способна обойтись без ваших советов, ллер.
- Но…
- Это ты кого тут назвал мудрым?! - громко изумилась Белка. - Себя, что ли?! Во дает! Мирена, бросай его на хрен с таким самомнением! Пусть щеки дома надувает, а на дороге есть только один хозяин - ветер!
