- Грогл, откуда бьют? - шерсть на старпоме стояла дыбом.
- Спокойно, Бргарр... Это ничего... Это береговая батарея...
- Мы вне зоны досягаемости! Когда они успели поменять орудия?!
Грохнуло совсем рядом. Я вновь оскалился.
- Всё просто, Бргарр. Орудия прежние. Они только увеличили угол возвышения.
- Отсохни хвост!
- Шлюпка спущена! - донёсся металлический голос из рупора.
- Полный вперёд!
Винты, бесцельно молотившие воду с нулевым шагом, вновь потянули корабль вперёд, и 'Белый клык' начал стремительно набирать ход. Снова грохнул недолёт, за ним перелёт. Спокойно, главное, спокойно... Радар у них никудышний, совсем плохой радар, раз не смогли отличить ударный крейсер от контрабандиста... Не попадут, зря снаряды тратят...
Корпус сотрясся от страшного удара. Взвыла и тут же заглохла сирена.
- Попадание в машинном! Бронепояс пробит!
- Повреждения?! - рявкнул я.
- Четвёртая турбина встала... смещение... Третья встала... повреждение редуктора... - посыпались доклады.
Снова грохнул близкий разрыв, но это уже не имело особого значения. В поведении пятен на экране радара наметились явные перемены - шедшие вроде бы по своим делам броненосцы изменили курс и прибавили ход. Пять утюгов, двадцать стволов. Плюс батарея, ещё шесть стволов в двух трёхорудийных башнях. Нет, не ещё, а главные шесть. Вести дуэль с береговой батареей, корректируя стрельбу по радару, бессмысленно. Во всяком случае, это задача не для одного покалеченного крейсера, даже ударного.
И вне всякого сомнения, уйти от эскадры на двух уцелевших турбинах, к тому же по одному борту, не удастся.
...
Взрыв в голове!
Я поднимаю веки медленно, будто шкафы отодвигаю - так тяжелы. Размытые цветные пятна с явной неохотой уступают место реальности, и сквозь тающую зелень проступает лицо моей жены.
- Ну, Рома... - она смотрит на меня во все глаза. - Ну, я просто даже не знаю...
Я хватаю её руку, сжимаю до хруста пальцев. Как утопающий хватается за брошенную верёвку. Как будто, если я отпущу её, меня безвозвратно унесёт в бездну. Ирочка морщится, но терпит.
- Видела?
- Всё, от начала до конца, - кивает она. - Я никогда не слыхала о таком мире. Конечно, нужно будет показать твоим, запустить поиск, но... Могу предположить, Рома, что об этом мире не слышали даже сэнсэи.
Она смотрит на меня своими огромными глазищами.
- Куда же тебя занесло, Рома? И куда-то ещё занесёт?
...
Глава 2
Первый подход
Биан смотрит на меня долгим, изучающим взглядом.
- Странно... Вроде ты совсем неплохо летаешь теперь, не то, что вначале...
- А при чём тут? - округляю я глаза.
- Тогда непонятно, где ты ухитрился так крепко удариться головой. Ну согласись, ничем иным твою идею объяснить невозможно.
Сотрудники нашей группы подтягиваются ближе, только Аина не покидает своего излюбленного коврика за ширмой с цветами. Впрочем, я улавливаю - она тоже бросила работу и с интересом следит за беседой. Ещё бы!
- Биан, я не шучу и головой не ударялся, - не принимаю я тона. - Я долго думал...
-... и наконец придумал, - заканчивает за меня шеф. - Вообще-то бремя доказательств должно лежать на тебе, но ради тебя я готов сделать исключение и разобрать этот бред по частям.
Биан усаживается поудобнее, привычно тянет мочку уха.
- Начнём с простого вопроса - отчего ты решил, что им это надо?
Я медленно киваю.
- Вопрос понят. Ну что же, любой сумасшедший уверен, что мыслит правильно. Значит ли это, что сумасшедшего не нужно лечить?
- Нет, не так. Сумасшедшим может быть индивидуум, но никак не всё общество. Нет никаких оснований считать их сумасшедшими - они мыслят вполне логично и чётко, хотя видят мир совершенно иначе, чем ангелы или сэнсэи. С таким же успехом можно считать сумасшедшими нас - ведь наш образ мыслей им чужд и непонятен.
- Кстати, они и считают нас сумасшедшими в глубине души, - вставляет слово Уот.
- Во-первых, не считают, а во-вторых, это их проблемы, - возражает Биан. - Но мы сейчас не об этом. Всякая операция имеет цель. Реальную цель, Рома. Цель, выдвинутую тобой, можно смело назвать химерической.
- Не согласен! - я упрямо тряхнул головой. - Самоубийц спасают даже вопреки их желанию!
- С чего ты взял? - округляет глаза шеф. - Разумное существо имеет право призывать свою смерть, и только самые близкие родственники могут вмешиваться. Связанные узами и имеющие право на данного разумного, поскольку он стал их частью. И никто больше.
Я прикусил губу. Действительно, ангельские взгляды на жизнь и смерть сильно отличаются от человеческих, и мне это уже давно и хорошо известно. Не стоит так подставляться.
- Хорошо, пусть так. Но они не хотят умирать, Биан. Они хотят жить, - неожиданно приходит мне на подмогу Иол. - Однако их не спрашивают. За них решает Повелитель.
- Хорошо, Летящий под дождём, - помолчав, соглашается Биан. - Да, это довод.
Я улыбаюсь. Вот за что я люблю своего шефа, так это за справедливость. Никогда не упирается рогом, если не прав.
- Ладно, первый пункт закрыли, - Биан снова теребит ухо. - Хотя убедить меня, это одно, а Верховный Совет совсем другое... Тогда следующий вопрос - на кого там можно опереться?
Я снова благодарно улыбаюсь. Что значит многолетняя служба в органах... Сам не замечая, шеф конкретизировал вопрос. Ангел со стороны задал бы его примерно так: 'как ты себе всё это представляешь?'
- На тех, кого я видел. На таких, как они.
- Вот как? - Биан выгибает тонкую бровь. - И сколько их там? Каков процент ОТНОСИТЕЛЬНО ЖИВЫХ на кладбище?
Я молчу. Да, это вопрос. Действительно, сколько? И насколько живых?
- Вот именно, - шефу отлично видны все мои мысли. - До сих пор ты видел двоих. Один из них давно усопший поэт, он же обходчик побережья - кстати, до сих пор восхищаюсь, классно ты тогда сработал... Второй ныне живущий художник, он же обходчик подземных коммуникаций. Если ещё жив, конечно. Из сих двух видений ты заключил, что на Оплоте Истинного Разума полно творческих личностей, гениев и т. д., над которыми довлеет жалкая кучка злобных олигархов, Носящих Имя, с носителем Зла в галактическом масштабе, Повелителем Вселенной во главе. А может, всё наоборот?
Биан смотрит мне прямо в глаза.
- Одно-два дерева посреди пустыни, это не лес, Рома. И никогда не станут лесом. Аина! Аина, ты спишь?
'Я не сплю. Я думаю. О чем, можешь прочесть сам, не маленький'
- А ты вслух. И подойди сюда, пожалуйста, а то твой светлый облик теряется в гуще твоих замечательных цветов.
Аина дисциплинированно покидает своё излюбленное место, подходит к нам и усаживается по- турецки, замыкая как-то само собой образовавшийся тесный круг. На душе у меня тепло - вот они, мои
