некоторых особенностей твоего организма!
— Он бы лучше на гиен так нагадил! — проворчал Весельчак, неприязненно покосившись на наглую тварь: Карраш только что не сиял от гордости. Раздулся-то точно, да еще и грудь вперед выпятил, став неуловимо похожим на крупный костяной мячик с иголками. Потом довольно улыбнулся во всю пасть, заурчал и огромными прыжками помчался прочь, искренне радуясь тому, что поручение строгого хозяина исполнил в точности. Теперь там нюхай — не нюхай, только головную боль себе заработаешь, да стойкий чих на две недели. А кровушка-то тю-тю! За такой мощной завесой из несусветной вони не то, что ее — собственные испражнения не учуешь!
Хмера, мгновенно придя в прекрасное расположение духа, счастливо заскакала вокруг ворчащих и беспрерывно утирающихся людей, порой совершая от избытка чувств такие головокружительные прыжки, что раздраженные эльфы мысленно пожелали глупому самцу куда-нибудь свалиться и смачно треснуться башкой, чтобы впредь думал прежде, чем делать гадости. Но не свезло: Карраш умудрялся даже из самых причудливых пике всегда приземлиться точно на лапы, хвостом работал не хуже, чем обычная кошка, а когтями ловко цеплялся за малейшие трещинки в камне. И поэтому ни разу не то, что не упал — даже не поскользнулся. А когда увидел неподалеку приветливо раскинувшийся лужок неопытного песчаника, рванул вперед с такой скоростью, будто маму любимую встретил, после чего зарылся костяной мордой в песок и принялся с азартом копаться внутри. И это было настолько не похоже на степенную, невозмутимую, смертельно опасную и, одновременно, полную скрытого достоинства Траш, рядом с которой становилось физически некомфортно, что люди невольно замедлили шаг, неприлично разинули рты и изумленно уставились на происходящее.
— Молодой он еще, — извиняюще пояснил Урантар. — Резвый, да шустрый не в меру. Особенно там, где не надо. Только-только в силу вошел, вот она и ищет выхода.
Карраш живо поднял голову, сжимая в зубах толстое щупальце истошно заверещавшего песчаника, и смущенно потупился. Ну что? Кушать-то хочется! Для него никто ведь не взял с собой бараньей тушки? Или хотя бы коровье бедрышко на ужин? Вот и приходится изворачиваться на ходу.
— Вот-вот, — намекающе хмыкнул Страж, и он смутился еще больше. Торопливо мотнул головой, с мясом вырывая несчастную конечность, поспешно заглотил, не жуя, и с самым невинным видом хлопнул длинными ресницами. — Дорогу показывай, обжора! Успеешь еще поохотиться.
Карраш понятливо кивнул и, бросив скулящую от боли добычу, гигантскими прыжками помчался дальше, но на этот раз поминутно останавливаясь и заботливо проверяя, не отстал ли кто.
— С ним у Белика тоже узы? — негромко поинтересовался Таррэн.
Урантар покачал головой.
— Нет, он еще слишком молод и плохо умеет себя контролировать. Белику даже с Траш порой бывает нелегко, хотя они неразлучны с самого детства, а ведь она гораздо разумнее и спокойнее, чем обычно бывают хмеры. И прекрасно понимает его даже тогда, когда никакого Единения нет и в помине. А Карраш… нет. Малыш не рискует связываться: его слишком тяжело держать в узде.
— Тогда я не понял: почему он вообще слушается? — влез Весельчак, которого Страж так и поддерживал под руку, запретив опираться на больную конечность. — Траш — ладно, с ней все ясно: самка и все такое… но Белик же — мужик! А ты говорил, хмеры своих самцов на дух не переносят, это раз. И, во- вторых, они вроде как не живут в общей стае.
— М-м-м-м… в каком-то смысле ты прав. Но тут дело в другом, мой хромой друг: ради Белика они оба готовы на все, и это заставляет Траш быть терпимее не только к Каррашу, но и к нам, а Карраша — сдерживать свои нехорошие наклонности. К тому же, он действительно нравится Траш, поэтому и спрос с него совсем другой. Хотя всего десять назад лет этот зубастый изменник мог бы устроить хорошую драку, чтобы доказать вам свое превосходство и право быть рядом со своей избранницей. А сейчас, как видишь, принял с ходу и вовсе не стал выяснить отношения. Даже с Молотом, хотя тот самый здоровый.
Рыжий обалдело воззрился на невозмутимого седовласого.
— Какую драку? Зачем?
— А чтоб узнать, кто из вас, самцов, сильнее и крепче, — с усмешкой пояснил Страж. — У него это в крови — природа, так сказать: завоевывать авторитет для своего гарема. Насилу отучили. И то, только после того, как Белик не раз по голове настучал, да кастетом бока толстые отходил. А Траш еще и добавила, иначе у меня полЗаставы бы из строя вышло, пытаясь совладать с этим чудовищем — там же одни мужики и есть… гм, почти. Это сейчас он стал поспокойнее, но раньше… бр-р-р… особенно, если голодный и злой.
Весельчак беспомощно развел руками.
— Ну, знаешь… с нашими парнями я бы еще связался, если девка, конечно, того стоит, но чтобы воевать за самку хмеры — это уже слишком!
— Урантар, а набеги из Леса у вас частые? — неожиданно спросил Таррэн.
— По-всякому. Когда раз в месяц соберутся, а когда и пару раз на неделе.
— А… хмеры тоже приходят?
— Бывает, — спокойно отозвался Страж. — Если тебя интересует, как ведет себя Траш при этом и не мешает ли нам, то сразу отвечу: нет, не мешает. Напротив, здорово выручает.
— Почему? — удивился с другой стороны Аркан. — Хмеры же — ее стая!
— Нет. Теперь мы — ее стая, — ровно ответил Урантар. — Я, Белик и Карраш. И вся Левая Застава, в придачу. Траш никогда не предаст узы крови и еще ни разу не уступила в поединке ни одной хмере: ни самцам, ни самкам. А их за эти годы приходило под наши стены немало. Я верю Траш, как себе самому. Она — такая же Гончая, как Белик, и за все двадцать лет, что мы вместе, мне не в чем ее упрекнуть. Ни разу.
— Но она же — хмера! — возмутился Элиар, до которого долетела последняя фраза. — Как можно верить хмере?!
— Просто, Элиар. И даже ОЧЕНЬ просто, потому что для нас не имеет значения ни рост, ни форма ушей, ни цвет глаз, ни наличие или отсутствие хвоста, — сухо отозвался седовласый. — В Пределах даже длина зубов никого не волнует. Если ты — Страж, то это навсегда. Тебя примут таким, какой есть: Темным, Светлым, карликом или циклопом. Хоть ползуном! Будь ты эльф, гном, тролль или пещерный медведь… не суть важно: для нас имеет значение совсем другое. А потому уважения и почета на Заставе не ждите, пока не докажете, что действительно чего-то стоите. Если вас кто-то обложит по матушке, то лишь за то, что оплошали на стенах. А если похвалят, то не за происхождение, а за качество выполненной работы. Ребята наплюют на все, если будут точно знать, что рядом — надежный товарищ, и подадут руку одинаково каждому. Даже хмере. Но они точно также наплюют на родословную и убьют любого, кто только посмеет предасть наше общее дело. Вот так, господа 'послы', такая вот с нами история.
— Знаешь, — задумчиво пожевал губами Весельчак, неловко прыгая на одной ноге. — Мне почему-то вдруг захотелось поближе взглянуть на твою Заставу. Про нее каких только слухов не ходит…
Страж усмехнулся.
— И почти все врут.
— Неужели? А как насчет ваших с Беликом способностей? Я, например, не знал, что люди хоть как-то могут сравниться с Перворожденными, а вы умудряетесь от них не отстать. Про хмер вообще молчу.
— Поживи с мое в Пределах, еще и не так приспособишься!
— А что? Может, и поживу… — так же задумчиво протянул рыжий.
Оставшийся путь проделали молча. Карраш бодро бежал впереди, умудряясь на ходу сминать ядовитые цветки, топтать мелких жучков и плюющихся (наверняка ядом!) ящерок симпатичной рыжеватой окраски. Пару раз срывался в погоню за истошно верезжащими меховыми шариками с огромными глазами филина и длиннющими когтями, которые с легкостью вспарывали местную каменистую почву. Урантар называл их землеройками, но на обычных грызунов они походили мало — слишком крупные (с матерого пса), покрытые густым коричневым мехом, с вытянутой мордой муравьеда и с таким набором кинжалов в пасти, что у людей немедленно возникли крупные сомнения относительно пищевых пристрастий этих зверушек. Кажется, для них больше подошел бы в качестве добычи крупный рогатый скот. Или двуногие, на худой конец. По крайней мере, взгляды, которые эти монстры бросали на людей, были крайне заинтересованными. Зато от хмеры они улепетывали с такой скоростью, что внимательно разглядеть странных землероек никак не получалось. Как не вышло посмотреть и на тех 'червячков', на которых они
