Вскоре все взрослые жители деревни собрались в Большом Вигваме. После короткой молитвы шамана вождь поднялся, чтобы говорить с народом.
– Братья! Мы собрались здесь потому, что наш военачальник, Ворон, принес нам плохие вести из деревни белоголовых, города по имени Аннаполис. Пусть он говорит.
Шаман рукой сделал знак Ворону.
Все внимательно слушали, пока Ворон рассказывал, как он искал Тэсс, как ее дядя хотел убить ее и как им удалось бежать, но дядя поклялся отомстить, сжечь деревню и всех ее жителей.
Пока Ворон говорил, Тэсс с тревогой следила за лицами индейцев. Она боялась, что они начнут возмущаться, что она принесла им беду. Но ни один из них не выразил своего неудовольствия или негодования. Ее никто ни в чем не обвинял. Она вздохнула с облегчением. Значит, эти люди действительно считают ее своей.
После речи Ворона говорили мужчины. Каждый предлагал свой план защиты деревни. Тэсс долго слушала, потом робко подняла руку.
– Пусть она говорит, – провозгласил вождь. – Я буду слушать жену Ворона.
«Жена Ворона…» – прозвенело в голове Тэсс, и она решительно встала, гордо подняв голову.
Она должна высказать свое мнение. А их дело – соглашаться или нет.
Тэсс говорила по-ленапски, только иногда заменяя на английские те слова, которых она еще не знала.
– Эта женщина… – она положила руку себе на грудь, как это делали ленапе, – понимает, что вы хотите защитить свою деревню. Но есть другой выход.
Она обвела глазами всех присутствующих.
– Даже если нам удастся победить этих людей, они скоро придут снова. Они – это зло. И мой дядя, и тот человек, за которого я чуть не вышла замуж, – злодеи. Они будут возвращаться сюда снова и снова и каждый раз нанимать все новых и новых людей. Наша деревня слишком близко от английской колонии. Я и так не понимаю, как ленапе удалось уцелеть. Ведь все делаварские племена уже давно ушли из этих мест.
– К чему это ты клонишь? – спросила молодая девушка с сережкой в ухе, сделанной из красного пера.
– Я говорю… то есть я предлагаю собрать все вещи и перебраться подальше отсюда. Туда, где ни один англичанин не будет угрожать нашей жизни. Туда, где мы сможем быть спокойны за себя и своих детей.
Тэсс выразительно посмотрела на Ворона.
– Но я уверен, что мы можем победить их! – сказал Ворон.
– Я знаю, что можете, – спокойно отвечала Тэсс. – Но разве не ты сам говорил когда-то, что задача военачальника состоит не в том, чтобы вести воинов на бой, а решать, когда надо воевать, а когда – нет?
– Двинуться в путь? Неизвестно куда? Да это неслыханно!.. – вступила в разговор пожилая индианка. – Наши предки жили на этой земле тысячи лет!
Женщина Грез подняла руку, прося слова.
– Говори, Хокуа Уна! – разрешил вождь.
– Тэсс говорит разумные слова, – начала мать Ворона. – В последнее время мы все здесь живем в постоянном страхе. Матери перестали спать ночами, боясь за своих детей. И старейшины племени уже давно подумывают о том что как ни грустно, но эти земли нам придется покинуть. Наверное, сейчас пришло время покориться судьбе. Таков план великого Манито. Конечно, решать вождю и военачальнику. Но я думаю, сейчас не время воевать. Если мы победим завтра, то у нас не хватит мужчин, чтобы отражать их новые набеги. Мы все погибнем – и старики, и женщины, и дети.
На глазах Тэсс выступили слезы.
– Наш народ может прекратить свое существование.
В Большом Вигваме воцарилась тишина. Ворон молчал, вождь поднял голову и неслышно, одними губами шептал что-то, будто говоря с Создателем. Потом он поднял голову и спросил:
– Что скажешь, военачальник?
Ворон посмотрел на Тэсс долгим взглядом.
– Я скажу так. Моя жена – мудрая женщина. Она хорошо знает белоголовых. Мы уходим. Будем двигаться на север, к Канадскому хребту, туда, где никто не сможет угрожать нашему племени.
Гул прокатился по вигваму.
– Теперь я спрашиваю вас всех, народ ленапе, – провозгласил вождь, – принимайте решение.
– Да! – кричали люди. – Мы согласны! Уходим на север!
Вождь поднял руку, требуя тишины.
– Народ решил уходить. Веди нас, Ворон. Мы последуем за тобой. Пусть все готовятся к отъезду. И поторопитесь! Враг готовит нападение. Уходить будем ночью.
Вся деревня, к удивлению Тэсс, тут же пришла в движение.
Весь день и весь вечер все, включая маленьких детей, были заняты тем, что собирали нехитрые пожитки и грузили их в наскоро сколоченные повозки. Женщины поспешно собирали остатки урожая кукурузы и овощей с огорода и укладывали все в корзины. Вяленую оленину и другие мясные запасы обернули крапивой и уложили в холщовые мешки.
