крайней мере, в этом сражении нет без вести пропавших. И всетаки бой прошел удачно, оперативно среагировала Ударная Группировка. В прошлое нападение Мерхна потерь было гораздо больше. Разница в уровне технологий была настолько огромна, что единственным средством противодействия механоидам был многократный численный перевес. Только так можно было нейтрализовать атакующие эскадры Мерхнов и вынудить их уйти, и только таким способом удавалось избежать еще больших потерь. Командующий покачал головой. Семь кораблей – и такие потери. В прошлый раз их было шесть, а полгода назад – одиннадцать. Причем они атаковали Солнечную систему именно в тот момент, когда там находились основные силы флота, словно хотели прощупать, на что именно мы способны. Содружеству пока везло. Но что, если придет эскадра в пятьдесят, сто вымпелов? Флот отразит и такое нападение, но это будет Пиррова победа. После нее защищать пространство Содружества будет нечем. А Инсекторат особого приглашения ждать не будет…
Вооруженные Силы Содружества нуждались в боевых пилотах даже больше, чем в технологиях. Но ускорять выпуски в летных школах нельзя, плохо обученные пилоты смогут лишь увеличить списки погибших. И это не просто потери, ведь свежеиспеченные пилоты почти дети, каждому второму добровольцу, требовательно стучащемуся в двери летных школ, едва исполнилось четырнадцать. В неравных боях с Инсекторатом гибло будущее Содружества, и каждая новая строчка в сводке потерь ложилась на сердце цивилизации свежим кровоточащим шрамом. Согласно расчетам, полностью укомплектовать флот личным составом удастся через четыре года. А это значит, что с учетом накопления минимального боевого опыта, на серьезные операции, дающие возможность поубавить Инсекторату воинственный пыл, можно будет рассчитывать не ранее, чем через пятьшесть лет. Вот тогда мы сможем обеспечить пространству Людей надежную защиту и снять прямую угрозу с границ Содружества. Пока же необходимо пережить эти годы. И не просто выжить любой ценой, но и не допустить невосполнимых потерь, сохранить колонии и темпы развития цивилизации в целом. Задача не из легких, но это единственный путь для Содружества. И внезапные нападения Мерхна являлись серьезнейшей угрозой. По данным Дэльфи, в истории Войны Пришедших После неоднократно зафиксированы случаи, когда Мерхны осуществляли массированные атаки, полностью превращавшие в руины целые звездные системы. Судя по архивам, особенно сильно когдато досталось паукам, но высокая численность популяции их расы нивелировала эти потери.
Тринадцатый закрыл сводку и вывел на экран доклад Аналитической службы. По его приказу все передвижения крейсеров Мерхна были разобраны по секундам. Вот тут они появились, здесь и здесь шел бой, вот тут они пропали. Как же они ушли? Он зло усмехнулся. Мы ничего о них не знаем, ничего. Мы даже классификацию «тяжелый крейсер» им присвоили, исходя из сравнения с возможностями Вузэй. В действительности никто ни разу не видел никаких других кораблей Мерхна, кроме таких. А сюрпризы нам не нужны, на войне чем их меньше, тем лучше. Но самой главной проблемой с Мерхнами являлось как раз практически полное отсутствие информации. Анализ обломков уничтоженных в бою кораблей ровным счетом ничего не давал – крейсера Мерхна перед гибелью приводили в действие механизм самоуничтожения, нанося окружающим огромный ущерб, а то, что от них оставалось после этого, ставило перед учеными лишь новые вопросы. Местоположение их родного сектора было такой же загадкой, как и их технологии передвижения по галактике, что полностью исключало возможность проведения разведмероприятий и сводило на нет все попытки предугадать приближающееся нападение. В довершение всего, единственные кто наверняка располагал какойто информацией о механоидах, наши разлюбезные наблюдатели от Сообщества Равных, раса Вузэй, демонстративно игнорировала любые вопросы. Впрочем, ящерицы не отвечали никогда и никому, изредка неожиданно выдавая какуюнибудь информацию на свое усмотрение. Дэльфи в первые же дни заключения союза передали Содружеству официальное заявление Вузэй трехтысячелетней давности, сделанное ими с началом Войны, в котором было коротко сказано, что Мерхн является высокотехнологичной расой, предельно агрессивной и враждебной к любому разуму. Сами Вузэй позаботились лишь предупредить Содружество о первом нападении. Спасибо и за это. На этом все данные по механоидам заканчивалась. Но сегодня, похоже, неожиданно выяснились некоторые подробности. Весьма странные и требующие тщательной проверки, но, тем не менее, тут уже было над чем задуматься прямо сейчас…
Тринадцатый в третий раз вывел на просмотр короткие рапорты пилотов перехватчиков, оказавшихся свидетелями странных событий, и вновь принялся сопоставлять их рассказ с докладом аналитиков. Вскоре будет готов анализ данных с бортового компьютера командира эскадрильи, посмотрим, что там есть. Гермокомбинезон сбитой девушки уже направили в Рос, возможно, Андрей и его ведомство смогут выцарапать из памяти систем жизнеобеспечения чтонибудь стоящее.
– Алекс, они здесь, – предупредила Алиса и развернулась навстречу открывающимся дверным створам.
– Разрешите войти? – рослый старший лейтенант лет двадцати пяти был ему знаком еще по Битве за Венеру. Стоящая немного сзади своего командира миниатюрная девчонка в знаках различия младшего лейтенанта, судя по всему, окончила летную школу не больше года назад.
– Войдите.
Пилоты подошли к нему и, выполнив воинское приветствие, доложили о прибытии, вытянувшись по стойке «смирно». Тринадцатый еще не успел выслушать их доклад, как ему на плечо тут же шлепнулась серая тряпка, немедленно превратившая в мохнатый ушастый комочек. Вечно любопытный мышонок мгновенно принялся разбираться в новых эмоциях и, на всякий случай, увеличил направленное к гостям ухо, чтобы, упаси ласковое Солнце, не пропустить какойнибудь оттенок интонации. Команданте, ты неисправим, незаметно улыбнулся Тринадцатый и мысленно отправил мышонку шуточный образ, в котором тот от неуемного любопытства превратился в одно большое ухо на маленьких ножках. Однако Чебурашку это не смутило, доблестный команданте лишь коротко пискнул в знак того, что такой мелочью его не возьмешь, и принялся за дело.
Алекс пару мгновений разглядывал вошедших. Старший лейтенант
Волс, опытный ветеран, настоящий боевой ас, командир эскадрильи. Мальчишка с глазами старика. Такие как он, дети, выросшие в пилотских креслах боевых машин, и составляют костяк Вооруженных Сил Содружества. Лучшие бойцы человеческого флота, и не только человеческого. Маленькие осколки семей, разбитых слепыми ударами Корпорации, которым родителей заменяли воспитатели детских домов. Подростки, лишенные детства, юноши, оставшиеся без юности, поколение, не видевшее в своей жизни ничего, кроме войны. Молодые люди, каждый раз просыпающиеся в привычной готовности к тому, что наступивший день может стать для них последним, для которых самым близким существом порой была собственная боевая машина. И все же дети остаются детьми в любых условиях. Оба, к вящему удовольствию Чебурашки, излучали целый ворох самых разных эмоций. Вот сейчас прославленный боевой ас испытывал жуткое стеснение, оттого что находился на капитанском мостике не гдето, а на самом «Русском», флагмане Содружества, перед легендарным Командующим, который с детства был его кумиром. Еще он очень волновался за свою подопечную и, судя по всему, тут была своя история. Отдельной яркой картинкой выделялась мечта парнишки подержать в руках знаменитые плазменные ножи великого Древнего. А кнопка лет шестнадцати, имевшая на боевом счету уже не одного сбитого паука, изо всех сил старалась смотреть в глаза начальству, постоянно сбиваясь на Алису, чьи голограммы валялись у нее, похоже, по всему кубрику Девчонка одновременно мечтала летать так же, как эксперткомандор Тринадцатая. Переживала за некую подругу, лежащую в госпитале, видимо, раненую в одном из боев. Боялась забыть какуюнибудь подробность из ее наблюдений за Чужими. А еще ей очень хотелось иметь такой же комбинезон, как у Алисы, потому что это просто супер. Но трагизм ситуации состоял в том, что ей, конечно же, не разрешат небесноголубой цвет, и это будет жутко несправедливо и очень обидно, хотя полная копия снаряжения Алисы стандартного цвета ей тоже подойдет, и она уже обдумывает и этот вариант. Кроме того, парочка была влюблена друг в друга, и каждый из них задавался вопросом, разделяет ли объект страсти его чувства. В довершение всего оба хотели дотронуться до мышонка, и этот факт несколько настораживал бдительного команданте. Тринадцатый сдержал улыбку.
– Я ознакомился с вашими рапортами, господа офицеры, – Тринадцатый указал на один из экранов, густо заполненных строчками букв, цифр и пространственных координат. – Вам еще предстоит разговор со специалистами Экспертного отдела флота, которые уже подготовили обширный перечень вопросов – полученная вами информация крайне важна для Содружества. Сейчас я хочу услышать доклад о случившемся от вас лично. Младший лейтенант Катт, начинайте.
Разговор занял более получаса. Ребята оказались на высоте, запомнили много деталей, вызывающих интерес. В совокупности с другими данными все это приводило к самым неожиданным выводам. Тринадцатый закончил беседу, и Алиса увела обоих пилотов к аналитикам. Что ж, там из них сейчас выжмут все соки. Пока эксперты разбираются с нюансами, пройдет какоето время, но уже сейчас основная гипотеза вырисовывалась достаточно четко. Алекс затребовал связь с Александэром.
– Да, господин Командующий? – Димм ответил почти сразу, видимо, ждал звонка. – Я получил сводку Генерального Штаба о
