Алиса не сводила взгляда с приборов. – Алекс, мне страшно. Мы даже не знаем, выдержат ли щиты их удар.
– Отличная мысль! – улыбнулся Тринадцатый, – заодно и проверим!
Алиса подозрительно посмотрела на него, но ответить не успела. Индикационное пространство ожило символами данных.
– Корабль Вузэй сканирует нас! – сообщила Алиса. – Наблюдаю запуск двигателей!
В следующую секунду эскадра Мерхна заложила крутой вираж и устремилась к кораблю Вузэй, быстро разворачиваясь полукольцом.
– Очень интересно! – хмыкнул Тринадцатый. – Алиса, сбрасывай скорость и пропусти вперед Мерхнов.
– Вузэй набирают скорость! – посмотрела на приборы Алиса. – Идут в режиме максимального ускорения.
Через несколько секунд эскадра Мерхна пронеслась мимо «Русского» сразу со всех сторон, пропустив человеческий крейсер через середину своего построения. «Русский» разошелся с ними в считанных метрах.
– Мальчики умеют летать, – оценила Алиса. – Если, конечно, у них вообще есть мальчики и девочки…
Резкий всплеск помех перебил ее. Аппаратура Серебряковамладшего вспыхнула многочисленными сигналами.
– За ними! Быстро! – воскликнул Алекс. – Постарайся не отстать! Алиса подала на двигатели полную мощность, и «Русский» рванулся вперед. Чебурашка весело пискнул. Максимальные ускорения всегда вызывали у него одобрение. С точки зрения мышонка, людям стоило бы поучиться передвигаться побыстрее, особенно пешком. Вот, например, полтора километра – всегото пять секунд лета, а они пока дотопают, выспаться можно!
Крейсер на полном ходу мчался сквозь черную пустоту космоса, медленно сокращая расстояние до корабля Вузэй.
– Алекс, они нагонят его гораздо раньше! – Алиса покачала головой. – Это максимальная скорость, на которую мы способны.
Тринадцатый посмотрел на хронограф.
– Этого хватит. Осталось пять секунд, – он кивнул на обзорный экран.
Дистанция между Вузэй и Мерхнами стремительно сокращалась, но настигнуть беглеца преследователи не успели. Подрагивая вывороченным на изнанку пространством, рядом с кораблем Вузэй возникла точка перехода. Корабли Мерхнов начали сбрасывать скорость.
– Мерхны меняют курс! – доложила Алиса. – Вузэй уходит на максимальном ускорении.
– Идем к точке перехода, – приказал Алекс. – Постарайся успеть, думаю, нам лучше не проверять местных жителей на предмет миролюбия. Кто знает, по какому принципу закрывается переход…
К тому моменту, когда «Русский» подошел к порталу, половина эскадры Мерхна уже покинула систему На человеческий крейсер попрежнему не обращали внимания, и серый матовый шар нырнул в переход, аккуратно вклинившись в колонну чужих кораблей.
На другой стороне перехода системы обзора и навигации привычно ушли в перезагрузку, и несколько секунд крейсер шел вслепую.
– Так и столкнуться недолго, – Алиса недовольно поморщилась. – Ничего не видно, а ведь мы идем в строю.
Обзорные экраны вспыхнули, и три пары глаз одновременно бросили на них взгляды. Навигация еще не выдавала данных, но и так было ясно, что они оказались в той же самой системе Мерхна. Корабли чужих, прошедшие через переход вместе с «Русским», аккуратно обошли крейсер и взяли курс на общее скопление флота, быстро растворяясь в огромной массе кораблей.
– Нас сканируют, – Алиса посмотрела на данные приборов.
– Кто?
– Не знаю, – она пожала плечами. – На этот раз к нам никто не приближается. Но сигнал очень мощный, идет из центра системы.
– Что ж, давай подождем, – решил Алекс.
Сканирующий сигнал прекратился очень быстро, однако на этом все и закончилось. Похоже, вернувшиеся гости никого не интересовали.
– Что будем делать? – Алиса вылезла из пилотского кресла и подошла к Алексу.
Она обняла его за шею. Сидящий на плече, Чебурашка демонстративно медленно отодвинулся, освобождая место для ее руки. Левое плечо Друга всецело являлось его собственностью, и мышонок строго следил, чтобы никто об этом не забывал.
– Нахал! – заявила ему Алиса.
Мышонок коротко пискнул, сообщая, что понятия не имеет, о чем идет речь. Для подтверждения своей позиции он отвернулся от нее и принялся разглядывать изображение системы на обзорных экранах. Алиса выпрямила пальчик и осторожно поднесла его к мохнатому комочку, пытаясь дотронуться до Чебурашки, пока тот не видит. Но едва до цели осталась пара сантиметров, как мышонок громко пискнул, давая понять, что он в курсе любых посягательств и поползновений на его ушастую личность, и развернулся к ней.
– Так нечестно! – Алиса посмотрела на Тринадцатого и надула губки. – Ты ему подсказываешь!
– Нет, – он негромко засмеялся, – ты слишком громко думаешь, он просто слышит!
– Ладно, ладно, – Алиса посмотрела на Чебурашку. – Я все равно до тебя доберусь! – пообещала она мышонку и прижалась к Алексу. – Так что мы будем делать?
– Долететь до дома на своем гипердвитателе шансы успешно стремятся к нулю, – ответил Тринадцатый. – Поэтому воспользоваться таким вариантом мы всегда успеем.
Он немного помолчал.
– Думаю, стоит остаться здесь на какоето время. Раз Вузэй натравливают Мерхн на всех подряд, то это нападение не будет последним.
Предлагаю попробовать повторить нашу вылазку. Возможно, в очередной раз мы окажемся в нашей галактике, и у нас появятся шансы добраться до своих или Дэльфи.
– А если таких же как мы цивилизаций, над которыми ящерицы ставят свои эксперименты, сотни? – Алиса подняла голову и посмотрела на него. – Что если мы не будем попадать в свою галактику вообще?
– Ну, сюдато мы можем вернуться. В крайнем случае, прыгнем отсюда и будем надеяться на удачу.
– Как ты догадался, что Мерхны бросятся на корабль Вузэй? – в глазах Алисы загорелось любопытство.
– Не то, чтобы догадался, но одна мысль у меня была, – ответил Тринадцатый. – И мне надо было ее проверить. Смотри: всегда, когда Вузэй незадолго перед атакой Мерхнов появляются в какойнибудь системе, они ведут себя одинаково – предупреждают о нападении и после этого полностью игнорируют все вопросы, просьбы, сигналы и вообще не подают признаков жизни. И так до самого окончания сражения. После этого они уходят. Мы всегда приписывали это их высокомерию и снобизму. В то же время, как мы могли убедиться, Мерхны при неизвестных нам обстоятельствах нападают на Вузэй. И те открывают точку перехода, чтобы от них избавиться. Что наводит на мысль о том, что Вузэй уверены в трех моментах. Первое – им не справиться с Мерхнами, и они даже не пытаются этого делать. Второе – они знают, что Мерхны гарантировано прекратят бой и уйдут в портал. Третье – ящерицы на сто процентов знают, что только что призванные в систему Мерхны не нападут на их корабль, но отправятся громить систему или флот, ее защищающий. Возникает вопрос: почему Вузэй в начале атаки уверены в своей безопасности? Что если они прикидываются мертвыми не только в силу своего высокомерия? Вдруг именно это и дает им гарантию того, что механоиды не бросятся на них? Вот мы и проверили эту догадку. Едва корабль Вузэй начал нас сканировать, как Мерхны изменили курс и атаковали его. Он ведь был гораздо ближе флота защитников той системы.
– Вот так все просто? – нахмурилась Алиса. – Но почему Мерхны сейчас не обращают на нас внимания, и в то же время атакуют наши системы? И та девочка, Лани, вспомни ее рассказ. Мерхны бросились на Вузэй без всяких причин.
– Никто не говорил, что все просто, – покачал головой Тринадцатый. – Это лишь предположения. Например, ящерицы могли сканировать висящего в космосе человека, и тем самым привлекли к себе внимание механоидов. Оборудование пилотского скафандра не в состоянии зафиксировать факт сканирования. Или существует некий предел расстояния, при уменьшении которого сканеры Мерхна засекают жизнь или какието не отключаемые процессы внутри даже обесточенных кораблей Вузэй. Кроме того, во всех случаях нападения Мерхнов на наши системы, мы первыми открывали огонь. Возможно, они лишь защищались. А быть может, тут дело в чемто другом. Но нас, как видишь, не трогают, и в этом ключ к разгадке, я уверен. Но что именно это означает, я понять пока не могу. Мы чтото упускаем, но вот что? Над этим предстоит подумать.
Он улыбнулся и поцеловал ее в щеку. Волосы Алисы вспыхнули яркозолотым оттенком.
– Потом подумаешь, – она плавно прижалась к нему всем телом, – предлагаю взять небольшой перерыв, раз до нас никому нет дела.
Роскошный водопад ее волос внезапно стал белым, словно снег, и голубые глаза сверкнули яркозеленым огоньком.
Алиса мягким движением протянула ладошку к мышонку, сгоняя его с могучего плеча.
– Лети, займись чемнибудь долгим, конкурент! – мелодично засмеялась она.
Чебурашка насмешливо пискнул, и серая пластина, еще мгновение назад бывшая мохнатым комочком, стремительно взвилась под потолок. Мышонок сделал круг и, отдав команду на открытие дверей, вылетел из помещения. Людям понадобилось погреться друг об друга. Он не против. Даже наоборот, они греются слишком редко. И как Друг при этом умудряется всегда оставаться таким теплым? Сам Чебурашка считал, что работать над аккумуляцией энергии надо почаще. Вот как он, например – пользуется любым удобным случаем. Конечно, далеко не всякую энергию собирать комфортно, но так как Друг всегда теплый, эта проблема давно отошла на второй план. Так что пусть греются, а он пока с удовольствием поболтает с актинией. Можно попросить ее попереливаться разными цветами, если, конечно, она не спит, а то спросонья у нее это не всегда получается.
В рубке управления Алиса закончила долгий поцелуй и немного отстранилась от Алекса.
– Может, вот так? –
