Кончился день 7 мая, наступила ночь. Обе стороны готовились к следующему боевому дню. И еще только заалел горизонт перед восходом солнца 8 мая, как американские самолеты-разведчики взлетели с авианосцев и начали поиск японских кораблей. На этот раз воздушным разведчикам пришлось лететь дальше. Только в 200 милях от своей эскадры они обнаружили противника – два японских авианосца и сильное охранение из кораблей других классов. Но и японцы обнаружили американскую эскадру – авианосец «Лексингтон», еще один авианосец и две линии крейсеров и эсминцев, которые сильной стражей выстроились вокруг своих плавающих аэродромов. И тогда снова «заговорила» воздушная артиллерия противников – самолеты авианосцев.
Две американские эскадрильи опередили японцев и первые показались над авианосцами противника. Вниз полетели бомбы, а пять светлых линий начертили пути пяти торпед, сброшенных воздушными торпедоносцами. Один из японских авианосцев вспыхнул, и дым пожара стал застилать погружающийся в воду корабль. Но уже успели взлететь и японские самолеты, они уже в пути и несут к противнику через 200 миль свое оружие – бомбы и торпеды.
На всех американских кораблях – на авианосцах, на крейсерах и эсминцах – сверкнули, изготовились к бою стволы многочисленных зенитных пушек и пулеметов.
Японские самолеты появились группами в 18 самолетов – 9 бомбардировщиков или торпедоносцев и 9 истребителей. В воздухе на большой высоте завязался жестокий бой. Бомбардировщики прорвались через вихрь зенитного огня и пикировали на цели, а торпедоносцы сбросили свои торпеды совсем близко от американских кораблей. Две бомбы и две торпеды попадают в «Лексингтон» и наносят ему решающие повреждения. Спасти корабль невозможно, и американские эсминцы снимают с него команду и собственной торпедой добивают его.
Так кончилось сражение в Коралловом море. Это был первый морской бой, в котором от начала до конца сражавшиеся корабли не видели друг друга, были разделены огромными, непреодолимыми для их орудий расстояниями и вели бой только своими самолетами, своей поистине сверхдальнобойной «воздушной артиллерией» – самолетами-бомбардировщиками и торпедоносцами.
В сражении в Коралловом море так и не участвовали орудия главного калибра крейсеров и эсминцев. Эти корабли только охраняли авианосцы от возможного нападения таких же кораблей противника. Только их зенитная артиллерия, «огненный еж» противовоздушной обороны, непрерывно отражала атаки самолетов. И не раз еще во время войны авианосцы показали себя как новая, очень грозная сила на море.
Как появились и развились эти корабли?
Первые плавающие аэродромы
Еще до 1914 года в некоторых флотах начали проводить интересные опыты, главным образом с крейсерами.
Эти опыты проводились секретно, поэтому выделенный для них крейсер уходил в такие районы моря или океана, которые мало посещались судами и в то же время находились недалеко от берега.
Такой крейсер не имел полубака. В носовой его части возводилась другая надстройка- ровная площадка с почти незаметным наклоном к горизонту. Длина площадки всего около 25 метров, а ширина – едва больше 7 метров. И на этой площадке – обыкновенный самолет с колесным шасси.
Крошечная площадка представляла собой карликовый плавающий аэродром, с которого самолет должен был взлететь и благополучно добраться до берегового аэродрома.
В те годы мало верили в успех таких опытов: самолет имел только 11 метров для разбега – казалось неизбежным, что машина упадет в воду и разобьется. Поэтому спасательные команды в шлюпках обычно были наготове на воде, чтобы выручить машину, если она упадет в море.
Во время одного из таких опытных плаваний крейсер шел полным ходом против ветра.
Была подана команда к взлету. Машина пробежала свои 11 метров и… не набрала необходимой скорости для взлета. Она отделилась от корабля и, как бы планируя, стала снижаться к воде.
Люди на крейсере тревожно переглянулись. Командир уже готов был произнести слова команды спасательным шлюпкам. Но высота площадки над водой была довольно велика. Пока машина снижалась, она все же летела вперед, набирая скорость.
Все стремительней мчался вперед самолет, точно ускорял свое падение, и вдруг на крейсере ясно увидели: машина уже не падает, она низко стелется над водой, затем все больше увеличивается просвет между шасси и морем. Теперь уже хорошо видно: самолет явно набирает высоту, все больше, больше, вот он уже парит в воздухе.
А в некоторых случаях опыты проводились по-другому. Снова на корабле устраивалась такая же площадка, но не на баке, а на корме; она длиннее (немного больше
.16 метров) я шире (почти 10 метров) и еще меньше наклонена к горизонту. Но на площадке нет самолета, нет летчика. На корабле только еще ожидают их прилета. На этот раз испытывался не взлет с корабля, а посадка на его площадку. Вот-вот должен был появиться самолет и «приземлиться» на крейсер. Снова были приведены в готовность спасательные команды. Наконец наблюдатели донесли: в воздухе над горизонтом – точка; это самолет, он. все ближе и ближе, вот он уже над, самым крейсером, делает круги, заходит еще и еще раз, ниже, ниже, уменьшает скорость, готовится к посадке. А крейсер как бы уходит от самолета, так что летчик «догоняет» его с кормы и наконец благополучно «сажает» свою машину на площадку.
Так удалось доказать, что можно создать плавающие аэродромы, что на море можно обойтись без больших, очень длинных и широких взлетных и посадочных площадок, что, значит, можно на кораблях приближать свою авиацию к флоту и берегам противника и этим обеспечивать участие авиации в боевых действиях флота.
Даже некоторые военно-морские специалисты были уверены в том, что все это – только хорошо подготовленный и ловко выполненный трюк. Они утверждали, что нечего и думать о практическом боевом применении авиации с кораблей. И все же, когда разразилась первая мировая война, когда в конце этой войны авиация приобрела большое значение, кораблестроители начали строить на крейсерах взлетные, площадки и даже задумывались, над проектами специальных плавающих аэродромов – кораблей- авианосцев. А очень скоро стало совершенно ясным, что это необходимо, что самолеты на корабле могут оказаться сильными помощниками в бою, особенно против воздушных сил противника.
В августе 1917 года легкий крейсер, выполняя боевое заданно, находился в море. На корабле в носовой части была оборудована взлетная площадка, на ней – самолет. В воздухе над морем, пока еще на большом отдалении, показалась длинная серебряная сигара – германский дирижабль. Враг в воздухе – уже в те времена это означало большую, трудно отвратимую опасность. Ведь казалось, что корабль ничего не может противопоставить этому почти неуязвимому противнику – зенитные орудия тогда были еще очень несовершенными.
Но крейсер быстро разворачивается против ветра, его самолет уверенно взлетает и стремительно приближается к дирижаблю. Первый заход, затем второй, трассы пуль протягиваются от самолета к дирижаблю, еще и еще… Они «прошили» оболочку дирижабля. Сначала один, затем уже «стая» дымков возникает у оболочки и отделяется от нее. Изнутри вырывается пламя. Оно быстро охватывает дирижабль, и огромным факелом он падает в море.
Так самолет, взлетевший с плавающего аэродрома, с площадки на корабле, одержал свою первую победу. Ее уж никак нельзя было приписать случайной удаче. Это было понято всеми, и уже в том же 1917 году началось спешное строительство кораблей- авианосцев. Еще инженеры работали над проектами новых, специальных кораблей- авианосцев, еще нужны были годы для их постройки, а тем временем в Англии и в Америке, во Франции и в Японии один за другим начали перестраивать в авианосцы некоторые уже существовавшие корабли – линейные корабли, крейсера, пассажирские суда и транспорты. Так были переделаны в авианосцы два недостроенных американских линейных крейсера в 33 тысячи тонн- «Лексингтон» и «Саратога»; они несли на себе по 90 самолетов.
Опыт переделки кораблей в плавающие аэродромы пригодился при постройке новых
