преумноженную попрыгучую толпу.
— А что потом? — подначивал Верис.
— А потом сожру их!
— Кишки — невкусно! — Верис, не раз видавший, как хаврон жрёт падаль, транслировал столь омерзительное ощущение, что не только войско, но и вся округа не могла проблеваться и целую неделю страдала отсутствием аппетита.
Ненависть стратегов была так сильна, что Верис безо всяких хлопот знал, в какой именно день и час попрыгунчики пойдут в схватку. Конечно, это было удобно, Верис не был постоянно привязан к засекам, мог работать на огороде, выбирался на побережье, кусочек которого ещё не успели оттягать кучники. А однажды даже сходил с Анитой и Далем к святилищу, которое оказалось заброшенным телепортом.
Кстати, блокировка, не позволявшая проходить через телепорт человеку с функционирующей системой безопасности, имелась и здесь. И это действительно, было очень кстати. Не хотелось представлять, как начнут развлекаться соплеменники Вериса, вмешиваясь в войны между кучниками и обитателями болот.
Но никакое удобство не могло оправдать вечного существования в море ненависти. Особенно, если вдуматься в значение слова «вечный».
— Мы с тобой теперь навечно вместе, — шепнула Анита, когда они все трое вернулись от святилища.
Даль, насосавшись материнского молока, спал, ничего не зная и не желая знать о том значении, которое его мифический тёзка приписывал слову «мама», а Верис и Анита лежали, обнявшись, и Анита сказала:
— Мы с тобой теперь навечно вместе.
— Я не могу навечно, — сказал Верис и почувствовал, как Анита вздрогнула и застыла под его рукой.
После похода к святилищу в голову Вериса запала навязчивая мысль. Возможность вернуться (куда?) ничуть его не прельщала. Прыгать по галактикам — оп-оп! — чего ради? Здесь дом, пусть не из дерева ба, а из лозняка и камыша. Здесь семья. Конечно, их ещё не семеро, но это, как сказала Анита, дело наживное. Не давало покоя воспоминание о великом множестве книг, виденных в библиотеке. Множестве, которое остаётся пустым, потому что эти книги никто не читает.
В посёлке имелось полтора десятка вечных книг, целых и сохранившихся фрагментами. Некоторые из них были понятны, смысл других оставался тёмен, но все книги бережно хранились, и детей непременно учили грамоте. Поговорку: «Слово серебро, а молчание золото», — здесь понимали в том смысле, что молчание это слово не звучащее, а написанное в старой книге или на куске лыка или тонко выделанной кожи. В грамотности болотные варвары видели своё отличие от цивилизованных кучников.
Принести им хотя бы пару книг.
Анита, когда Верис поделился своими планами, перепугалась.
— Не надо! Лучше без книг проживём. А то провалишься туда и не сможешь вернуться.
Конце концов, Верис настоял на своём. Мужчина всегда добьётся своего по части мужских дел: пойти рискнуть, добыть. Анита провожала его, словно на войну, шла с Далем на руках и остановилась лишь у входа в святилище. Дальше Верис идти не велел, это были бы уже не проводы, а совместный поход. Причём, многое зависит от того, какой смысл вкладывать в слово проводы.
Провожать — буквально «вести сквозь». Сильный и опытный человек провожает беззащитного, чтобы в пути с ним не случилось никакого худа. И когда женщина провожает мужчину навстречу неизвестности, она тоже хочет быть сильной и знающей, чтобы оградить от бед, могущих приключиться. А мужчина, глупый, хоть и понимает тревогу женщины, но полагает приключение основой жизни.
Верис положил ладони на зеркало и мгновенно вошёл в контакт с сенсорным управлением телепорта. А ведь первые путешественники, должно быть, открывали проход иначе, но те системы управления, по счастью, не сохранились. По счастью, потому что незачем дикарям играться с системами межзвёздной коммуникации. Тем дикарям, что уже гуляют между звёзд, тоже незачем там быть, но с ними уже ничего не поделаешь.
Системы управления погибли, но само зеркало уцелело. На берегу, там, где Верис впервые ступил на поверхность Земли, от телепорта не осталось вообще никаких следов. Титановая окантовка портала и само зеркало, сделанное из полированного серебра, должно быть, давно переплавлены кучниками или, выломанные и унесённые в резиденцию какого-нибудь главного, бесполезно стоят, как символ власти.
Конечно, слово «власть» происходит от глагола «владеть» — иметь в личной собственности. Но не избавиться от ощущения, что рядом обретается глагол «волочить». Власть волочёт под себя всё, что попадётся под руку, а подвластные, влачат жалкое существование.
С полминуты Верис разбирался с несложным управлением транспортной системы. Ага, отсюда можно попасть на любой из двадцати, а верней, девятнадцати первых проколов — значит, выбираем тот путь, по которому пришли сюда. Во всяком случае, там есть годный для дыхания воздух, и всё предусмотрительно приведено в порядок.
Итак…
— Добрый день! — Стан поднял голову. — Нагулялся?
— Да, — сказал Верис. — По гроб жизни нагулялся.
— Вон там, — Стан кивнул в сторону одного из стендов, — можно восстановить контакт с системой.
— Нет, — Верис качнул головой. — Этого мне не надо. Зачем мне? — прыгать по галактикам: Оп-оп?… Я же сказал, что давно нагулялся. Там на Земле — мой дом, а сюда я на минуту заглянул, по делам, взять кое-что.
— Серьёзное оружие не пропущу, — предупредил Стан.
— Серьёзнее не бывает. Книги из библиотеки. Они там всё равно без дела томятся.
— Книги — пожалуйста.
— Я пойду — полувопросительно сообщил Верис.
— Хотя бы на время, что ты здесь, систему безопасности включи. Мало ли что
— Не-ет. Эту заразу я больше не надену. — Верис улыбнулся и по восстановленному проходу пошёл к порталу общей транспортной системы.
В библиотеке царил привычный порядок. От двухлетней давности разгрома не осталось и следа, ряды книг, больших и махоньких, тонких и толстенных, стояли на восстановленных стеллажах. Верис беспомощно огляделся. Что брать? С помощью системы он бы, не глядя, выбрал нужные книги — а теперь? Где-то под рукой находится автономная справочная система библиотеки, но просто так и её не найти. Читать или хотя бы пролистывать все книги подряд — немыслимо.
В конце концов, Верис двинулся по бесконечному проходу, отбирая те книги, что потоньше. Тоненьких книг можно принести много, и, значит, больше вероятность, что среди них попадутся действительно полезные.
Заплечный мешок, предусмотрительно захваченный из дому, вскоре был полон. Мешки эти делались из козьих шкур, которые сдирали с забитого животного целиком. Мешок так и назывался: сидор — от слова сдирать. А коза, обречённая остаться без шкуры — сидорова коза. Я тебя, как сидорову козу! — угроза старых времён. Написано ли об этом в книгах, что любовно уложены в сидор?
Мешок полон, можно уходить, но Верис медлил. Зачем-то прошёл в одно из хранилищ, ничем не выделяющихся среди прочих, остановился у одного их безликих стеллажей, сдвинул том, название которого ничего ему не говорило, и увидел жетон, который семнадцать лет, не снимая, носил на шее. Именно сюда он засунул его два года назад — первая наивная попытка уйти, став невидимым. Прошло два года времени и бездна событий, а жетончик, который когда-то определял всю его жизнь, так и валяется, никому не нужный, никем не найденный.
Какие глупости тогда занимали его, казались важными!.. нет, конечно, филология осталась, но живой маленький Даль куда важнее книжного Владимира Даля.
Мучимый ностальгией, Верис взял медальончик, и тот, узнав владельца, ожил.
База каких-то данных, без которых казалось невозможным обойтись, детские — иначе их не назвать
