Алан знал, что он прав. Курта ничто не остановит, ослепленный яростью, он вскочил на постамент. В показавшихся за его спиной глазах Дина читалась тревога.
— Эй, Курт, мне кажется, не стоит трогать этого психа, — неуверенно сказал он, — У него же нож, он прирежет тебя, как свинью.
— Честь дороже жизни, — отрезал Курт и, еще больше пригнувшись, двинулся на противника.
Хищник, готовый к прыжку.
Алан бросился к месту схватки, но было слишком поздно; слишком медленно тянулся к голени Курта Дин, слишком неосторожно сделал выпад Курт — кулак прогудел в воздухе. Зато Яков действовал четкими рассчитанными движениями. Удар — и лезвие ножа вошло Курту глубоко под ребра. Брызнула темная кровь, Курт взревел от отчаяния, что не смог восстановить справедливость, согнулся и сел. Подоспевший с Дин с нечеловеческой силой отшвырнул Якова к краю площадки. Тот словно завис на какой-то момент над пропастью, тщетно пытаясь удержаться. И рухнул на землю, гулко ударившись головой о булыжник при падении.
— Нет!!! — кричал Алан, — Нет.
Из разбитого темени, из проломленного черепа Якова сочилась, мгновенно впитываясь в сухую почву, все та же кровь. Алан в два счета вскочил на постамент. Над остывающим трупом друга рыдал Дин. Наверное, Курт был единственным среди них, кто по-настоящему не боялся смерти. Гид одиноко жужжал где-то в стороне, ожидая вопросов.
Яков был все еще жив. Из его груди доносились приглушенные хрипы.
— Тварь, — злобно сказал Дин.
Они стояли над умирающим, они ждали.
— Дин, он человек, как и мы.
Дин ничего не ответил, развернулся и пошел к геликоптеру. Гид послушно поплелся за ним.
Алан сел на корточки, приготовившись закрыть Якову глаза на случай, если тот умрет с открытыми.
— А, это ты…. - прохрипел Яков, очнувшись от забытья. Такое бывает, когда конец близко. Лицо его белело на глазах, зрачки запали, губы позеленели от недостатка крови.
— Похоже, мне крышка, — оскалился Яков, — Я рад, что… ты со мной в эту минуту.
— Мне жаль, что ты не доживешь до вечера.
— А мне нет. Я счастливый человек. Я умираю молодым и не сгнию от старости. — Яков отдышался, — Послушай, я знаю ответ на вопрос.
— Откуда? — выдавил Алан.
— Все эти часы я провел в напряженном размышлении, пытаясь применить усвоенные знания. Ответ близко, слишком близко и поэтому его никто не замечает.
Яков попытался поднять руку, но она безвольно обвисла. Силы покидали его.
— Так в чем же дело?
— Во времени. Проклятое время. Алан, человек всегда хотел победить время….
— Я не понимаю.
Но Яков уже не мог говорить. Через десять секунд Яков умер. Алан стоял над мертвецом и смотрел на собственную тень. Да, человек ведет битву со временем. Но неизбежно проигрывает.
Алан побрел к машине. Через минуту они летели домой.
Три часа дня.
Алану исполнилось сорок биологических лет. Но внутренне он ощущал себя немощным стариком. После трагедии Дин ударился в развлечения, пытаясь заглушить горечь потери друга. Сандра последовала его примеру. Космос не впечатлил ее: 'От смерти не убежишь и на миллион световых лет'. Зато Шер поведала Алану все подробности их путешествия, ощущение невесомости, мерцание звезд. В паре километров от поселка находился Музей творчества, где они провели полтора часа, рассматривая произведения, созданные предыдущими поколениями. Скульптуры, картины, проекции, аудиовизуальные работы, музыка, стихи. Большинство из них навевало печаль, дышало закатом, концом, было пропитано страхом их создателей — тех немногих, отказавшихся от развлечений в пользу творчества. Но встречались и другие, требующие пристального внимания, сложные, запутанные, притягивающие взгляд, наполненные неуловимым внутренним смыслом. Такие проекты требовали многих часов кропотливого труда.
Закончив осмотр, Шер твердо решила стать художником. Им не хотелось находиться в поселке, хижина, где они жили вместе, напоминала о прошлом. Алан знал, что все наставники собирались в небольшом цилиндрическом строении без окон. Там он разыскал Кронуса.
— Мы с Шер хотим поселиться в каком-нибудь уединенном месте подальше отсюда.
Кронус улыбнулся, он нисколько не изменился за прошедшие часы. Он внимательно выслушал требования к месту расположения жилища.
— Конечно, Алан, я позабочусь об этом. Подожди пару минут. — Кронус ушел, но скоро вернулся.
— Вас устроит средняя полоса, домик возле озера с чистой водой и лесом неподалеку?
Они ответили, что устроит.
— Замечательно. Вот карта, красной точкой указан пункт назначения. Приятного времяпрепровождения.
Они собирались, было уйти, но Алан внезапно спросил:
— Как я смогу тебя разыскать, если ты мне понадобишься?
— Очень просто, по внешней связи. Черный прямоугольник на стене.
Дом был срублен из настоящей древесины, никакого намека на искусственный материал. И утварь тоже — деревянные столы, стулья, кровати, кресла.
— То, что нужно, — удовлетворенно сказала Шер, осмотрев все как следует. Они сидели за столом, не спеша ели ужин, солнце заглядывало к ним в окна. Оно здорово переместилось на небосводе за эти часы. Потом они гуляли по берегу озера.
— Вечер, — сказал Алан, посмотрев на красный циферблат, — Шесть часов.
— Я должна успеть создать что-нибудь напоследок.
— Ты хочешь сделать это только лишь для того, чтобы другие увидели?
Она долго смотрела на него. Потом ткнула в бок. По ее лицу совершенно невозможно было прочитать какие-либо эмоции. Все-таки, женщина странное существо. Никогда не предугадаешь, какова будет ее реакция.
— Я не хотел тебя обидеть, прости.
— Ты начинаешь седеть, Алан. Твоя кожа дряхлеет, — заметила она, трогая его, — Со мной, наверное, тоже самое происходит.
— Не надо об этом думать, — он хотел прибавить что-то типа 'дорогая', 'любимая', но это прозвучало бы фальшиво, — Я улечу на полчаса — хочу облететь планету, увидеть все в последний раз. Я обязательно вернусь. Не скучай без меня.
Он подумал, что надо бы ее обнять, но медлил. Он медлил всю свою жизнь, он так и остался неуверенным ребенком. Она все сделала за него, она поняла, что нужно сделать. За такое качество он ее и любил.
Алан поднял машину на две тысячи метров. Руки подрагивали, тело сковывала усталость. Планета стелилась под ним, словно ковер. Океаны, равнины, континенты, ледники, снежные хребты гор. Столько сил потрачено, и все впустую. Он все еще мог изменить мир, несмотря на всю свою ничтожность. Он может разбить коптер где-нибудь в вечной мерзлоте, или отправить его в стратосферу.
Пора было возвращаться.
Казалось, дом напоен тишиной. Даже листья на деревьях не трепетали. Алан понял: что-то случилось. Он ворвался внутрь, он звал Шер. Никто не отвечал. Предчувствие беды, плохое, которое, возможно отравит ему вечер. Он задыхался, адреналин заставил учащенно биться сердце. Он понял, что дома ее нет, он побежал к озеру, по тропе в лес. Его крики тонули в ватной тишине сосен. Опушка. Тело. Шер, слава богу, она жива. Окровавленное лицо, следы побоев. Он отнес ее в дом, положил на кровать, промыл раны. Все это время она оставалась без сознания. Медленно открыла глаза.
— Умоляю, еще не поздно, у меня есть сила, скажи, кто?
Ее губы шевельнулись, но не издали ни звука.
