стереотип. С их первой ночи она постоянно открывала для себя новые качества мужского характера: внимание, щедрость, терпение, готовность стать на защиту в любую минуту, искренность. Ирен недоумевала, почему раньше не замечала подобных качеств у отца, у братьев, у многочисленных ухажеров. Ей постоянно попадались не те представители противоположного пола. Грустно, очень грустно. А еще жаль потраченных впустую лет жизни. Иногда, засыпая на груди любимого, она сожалела о том, что сознательно отдалила эти упоительные мгновения, оттолкнув его в первый раз. Но печаль быстро проходила, ведь они теперь вместе.
Судьба послала Ирен испытания, пройдя через горнила которых она научилась по-настоящему ценить каждую минуту счастья. А их за прошедший после той ночи месяц накопилось великое множество.
В один из выходных дней они отправились на цветочный рынок. Жанлен поддался на уговоры Ирен украсить квартиру комнатными растениями.
— Чем тебе не нравятся мои фотографии? — спрашивал он по дороге.
— Они замечательные, — соглашалась Ирен, и я не собираюсь на них посягать. Но, когда ты увидишь у себя на подоконниках цветы, сразу почувствуешь, как комната наполняется жизнью.
— Я предпочитаю срезанные цветы. Они красивы и недолговечны, поэтому не успевают наскучить. Можно выбирать разные в зависимости от настроения.
— Неужели ты покупаешь для себя роскошные букеты?
— Вообще-то нет. Мне больше нравится их дарить.
— Вот видишь! — не унималась Ирен в своем стремлении доказать правоту. — В твоей квартире редко можно увидеть цветы.
— Дай подумать. — Жанлен коснулся указательным пальцем подбородка. — Иногда нам с братом друзья дарят их на день рождения.
— Милый, это равносильно тому, что большинство комнатных растений цветут один-два раза в год. К тому же ты просто не успеешь к ним привыкнуть.
— Я капитулирую! — Он поднял руки ладонями вверх. — Должен признать, в споре с тобой трудно продержаться.
— Просто ты привык к определенной манере общения, которую применяешь к бедному Жаку, — с улыбкой ответила Ирен.
— Да? И какая же у меня тактика поведения с младшим братцем? Любопытно узнать.
— Предельно простая: шаг вправо, шаг влево — расстрел. Малейшее отклонение от заданной тобой траектории грозит ему крупными неприятностями.
— Я только забочусь о нем. Ты же видишь: мой братец абсолютно неорганизованный человек. Совершая очередное безумство, он никогда не думает о последствиях для здоровья. Жаку нужен надзиратель.
— Не знаю. По-моему, он давно готов пуститься в самостоятельное плавание, но кое-кто якорем тянет его на дно. — Видя растерянное выражение лица своего спутника, Ирен поспешила добавить:
— Я вовсе не обвиняю тебя. Просто поверь: если ты дашь Жаку немного свободы, хуже не станет. Не заставляй его ночевать у себя при малейшем недомогании. Пусть лучше отправится к любимой девушке, в ее объятиях быстрее поправится.
— Он подговорил тебя? — недоверчиво спросил Жанлен. — Признавайся, вы на пару затеяли против меня диверсию?
— Нет, твой брат никогда не разговаривал со мной на эту тему. Я сама давно хотела высказать свое мнение. Конечно, ты можешь не воспользоваться моими советами.
— Почему же. Я считаю твои слова достаточно взвешенными и объективными. Ты видишь ситуацию со стороны. Ладно, буду понемногу отпускать поводок.
— Правильно. Я всегда знала, что ты самый замечательный и добрый. — Ирен наградила своего рыцаря нежным поцелуем. — Кажется, мы почти пришли.
Рынок цветов считался одной из достопримечательностей Амстердама. В числе посещения музеев, памятников и прогулок по многочисленным каналам туристы успевали заглянуть и сюда, чтобы прикупить растительное напоминание о своей поездке. Вдоль зданий в центре города образовался зеленый островок. Изобилие приятно радовало глаз: здесь огромные пальмы в неподъемных кадках продавали рядом с кактусами, умещавшимися на ладони. Прохаживаясь мимо цветочных рядов, любой посетитель поневоле чувствовал себя так, словно в один миг по мановению волшебной палочки переместился в джунгли. Не хватало только разноцветных птиц на ветках деревьев и обезьян, с веселыми криками раскачивающихся на лианах.
— Пойдем вон туда, — предложил Жанлен, когда они дошли до центра рынка. — Я хочу купить моей девушке ее любимые цветы.
— Ты запомнил, что я обожаю тюльпаны?
— Конечно. Но разве я сделал что-то особенное? — удивился он. — Мне хочется знать как можно больше о твоих вкусах.
Через пять минут они уже шли не с пустыми руками: огромный букет красных тюльпанов покоился на согнутой руке Жанлена. Разве можно, живя в Нидерландах, не любить эти чудесные цветы, скромные и яркие одновременно? В них холодная красота роз смешалась с наивной прелестью полевых ромашек. Ирен старалась вспомнить, когда в последний раз получала вполне традиционный подарок в виде букета.
Кажется, целую вечность назад Марк таким образом пытался загладить свою вину после очередной бурной ссоры. Незаметно для себя она привыкла, что любимый мужчина не радует ее милыми пустяками, не делает романтических сюрпризов. Ирен воспринимала это спокойно. Но Жанлен вернул в ее сердце временно утраченный идеал настоящего рыцаря.
Прогулка продолжалась. На исходе лета дни стояли пасмурные, зато безветренные и по местным меркам теплые, не ниже пятнадцати градусов днем. И все же на узких городских улочках, у воды, рябью расходившейся в каналах, ощущалось уже дыхание надвигающейся осени.
Атак хотелось, чтобы лето длилось вечно. В глубине души Ирен боялась за свое счастье. Словно с наступлением нового сезона в их отношениях с Жанленом могло произойти что-то непредвиденное… Она гнала прочь грустные мысли, но с каждым днем груз сомнений лишь становился тяжелее и невыносимее.
Они еще полчаса покружили между цветочными рядами, примеряясь к ассортименту и ценам. Наконец Ирен присела у расставленных на тротуаре горшков с комнатными растениями. Последовать ее примеру Жанлену мешали тюльпаны.
— Помимо цветов для нашей квартиры нужно сделать подарок твоему брату, — сказала Ирен, глядя снизу вверх на своего спутника.
— В его квартире несчастный цветок обречен на верную смерть. Если Жак за собой уследить не способен, то бесполезно искать в нем таланты садовода.
— Подожди. Ты будешь напоминать ему полить растение между ценными указаниями по поводу здоровья. — Ирен перевела взгляд на заскучавшего продавца. — Не посоветуете нам красивый и неприхотливый экспонат?
— Взгляните на тот, с краю, — посоветовал молодой человек, кивком головы указывая направление поиска. — Называется вризия, родом из Южной Америки.
Жанлен увидел цветок с длинными узкими листьями, раскинувшимися в стороны, словно лучи солнца, а середину украшала ветка с разбросанными по ней красными лепестками. Надо признать, очень оригинально. Ирен тоже понравилось.
— Такой забавный, — сказала она. — Очень похож на твоего брата.
— Это судьба, — констатировал Жанлен. — Только не забудь о нашем скромном жилище.
— Ты обязан мне помочь на правах хозяина квартиры.
— Я полностью доверяю твоему вкусу.
— Ладно. — Ирен оглядела длинный ряд цветочных горшков. — Как насчет азалии? — Она взяла в руки растение с шапкой пушистых розовато-красных цветов, которые показались Жанлену похожими на хлопья снега, облепившего мелкие зеленые листья.
— Вы выбрали сорт под названием «Глория», — заметил продавец.
— Красивое название, — восхитилась Ирен и продолжила, посмотрев на своего спутника:
