Девушка среагировала, прижав другую ладонь к металлической полоске на бедре. Разряд прошел по ткани костюма, не навредив ей.
— Сообразительный звереныш, — пробормотал Зента. — Я не разрешал меня касаться. Убью.
Эл только снисходительно улыбнулась.
— Это только статика. Захотел бы убить, не предупреждал бы, — сказала она. — Я не буду касаться.
— Сядь, Эл, — попросил Торн.
— Куда?
Эл осмотрела пустую залу.
— Куда пожелаешь, — сказал капитан.
Эл села на пол, сложив ноги по-турецки. Торн, словно забыв о своем высоком ранге, опустился прямо на пол, сел напротив нее.
— Мы поговорим о том, что пока должно остаться тайной для твоего окружения, друзей и экипажа. Речь пойдет о Нейбо.
— Хм. А он тут при чем? — спросила Эл.
— Из-за него ты оказалась тут. Я получил приказ от совета Галактиса забрать тебя с Земли и приступить к исследованию твоих способностей. Мы, как спасатели вынуждены взять тебя под защиту, как персону, к которой Нейбо проявляет большой интерес.
— Вот бред! Зачем я ему? Кто я для него? — недоумевала девушка. — Если помню, он пират, таковым его считают.
Зента не дал ей продолжить.
— Он не пират, примитивное понятие. Он могущественный правитель. Тебе рано думать на эту тему. Ты обязана решить, как будешь существовать: примешь помощь или откажешься.
— Зачем я ему? — повторила Эл свой вопрос.
— Ты дала ему отпор на Уэст, тем самым попала в список его врагов, — ответил Торн. — Я отремонтировала его корабль! — возразила девушка.
— О нем известно ничтожно мало, — пытался продолжить Торн.
— Если мало, откуда вам известно, что я ему нужна? — не унималась Эл.
— Пираты, точнее, некто из структур созданных Нейбо, проявили к тебе интерес. Без его воли это невозможно, — старался объявить Торн. — Эл, я знаю, что случилось во время твоей встречи с Нейбо. Любые сведения о нем важны для нас. Эйсмут был обязан дать мне проекции из твоих тестов.
— Ну и что? Я даже не помню, как он выглядел. Я была еле жива.
— Между вами был агрессивный контакт, — пояснил Торн. — Нейбо убивает своих врагов. По какой причине еще жива ты, знает он один.
— Не каждый может понять, как летает его средство для перемещения, — вставил фразу Зента.
Торн не переставал удивляться заинтересованности Зенты.
— У меня такой склад ума. Я могу разобраться в любом типе летательных аппаратов, — сообщила Эл. — Это мой маленький талант.
— Не в этом суть, — возразил Торн. — Ты жива. Ты им интересна. Если бы я знал, зачем ты понадобилась той стороне. Сейчас нет поводов для волнений, но никто не поручиться, что знает будущее. Мы должны работать на опережение.
— Поэтому вы берете меня под защиту, — уточнила Эл. — Вот эта версия мне кажется более честной. Я не верила, что нужна вам на Фаэтоне, а после того как там побывала, не верю вдвойне.
— Фаэтон был проверкой твоих качеств. Тестом, — признался Торн. — Ты достаточно сообразительна, мы полагали, что ты догадаешься.
— Я быстро догадалась или не очень?
— Не сердись. Вспомни, что было с тобой, когда ты узнала о своей биологической особенности. Я боялся говорить всю правду. Ты была не готова. Мы вырвали тебя из спокойной жизни. Не стоило давать тебе все подробности. Мы боялись, что ты устроишь бунт.
Торн улыбнулся.
— Не надо объяснять. Я догадаюсь. Что со мной будет?
— Пока ты находишься в границах Галактиса, тебе не грозит встреча с ним. У наших соперников огромный арсенал средств поиска. Они нашли бы тебя. Ты и твои близкие подвергаются опасности.
— Поэтому вы пригласили Олю, Игоря, Алика, Дмитрия сюда? — спросила Эл.
— Да. Отчасти ради безопасности. Но еще и потому, что связь между вами крепка. Любому человеку нужны близкие отношения. У тебя будет много работы, друзья будут рядом, это облегчит тебе жизнь, — объяснял Торн. — И поводов для провокаций будет меньше. Эксперименты по трансформации могут очень тебе помочь, если тебе придется прятаться от него.
— Зачем я ему? — шепотом и с волнением спросила она.
Это был вопрос в никуда, Эл не ждала, что Торн ответит. Ответил Зента.
— У тебя есть сила, которая ему интересна.
Торн посмотрел на монстра и отрицательно закивал головой.
— Ты о ней ничего не знаешь, — продолжил Зента, игнорируя немое возражение капитана. — Ваша встреча — неизбежна. У тебя есть время подготовиться к ней.
— Что я должна делать?
— Ты получишь отпуск и вернешься к родителям. Одна. Так мы сможем проследить, имеет ли другая сторона информацию о тебе или нет. Рядом будут самые опытные наблюдатели, ты не должна опасаться за свою жизнь, — вмешался Торн.
Прямота Зенты пугала капитана и наводила на подозрение, что у него есть к этой сложнейшей ситуации свой интерес.
— Я не могу заявиться домой. Это опасно для них, — отказалась Эл.
— Нет. Не опасно, — твердо заявил Зента.
— Откуда такая уверенность? — возразила Эл.
— Потому, что я знаю! — рявкнул монстр. — Тебе не мешает учиться дисциплине и доверию!
Эл опешила, она перевела взгляд на капитана. Торн спокойно смотрел на нее. Эл показалось, что эта безмятежность фальшивая.
— Я сказал тебе правду, и мне стало легче, — ответил Торн на ее подозрительный взгляд. — Эл, он прав. Это сотрудничество — часть огромного плана. Знаю, тебе всегда интересен мотив. Потерпи, не задавай все вопросы сразу. Для многих ответов время еще не пришло. Не нужно подозревать меня в жестокости или умысле, или личных мотивах. Их нет. Меня заботит судьба любого, кто служит на этом корабле. Мне жаль, что мои обязанности по отношению к тебе имеют такую печальную подоплеку. Я знаю, что капитану Эл не по вкусу чье-то командование, такова черта твоего характера. Думаю, с годами ты пересмотришь свое отношение по этому пункту. Я без сомнений и с радостью заявил о твоей кандидатуре в спасательный корпус. Решение останется за тобой. Сотрудничать с нами или нет — твое свободное волеизъявление. Случай исключительный. Ты можешь выбрать свой статус. Определи его сама.
— Капитан, вы знаете, что в одиночку мне с ситуацией не справиться. Вы предлагаете мне покровительство и знаете, что я его приму. Я думала, что нужна вам из-за моих способностей, и вы поддерживали это заблуждение. Хорошо, я поверю, что рано мне знать всю правду. Место в спасательном корпусе? Заманчиво. Полагаю, что я вам нужна не в качестве спасателя, для этого скорей сгодиться Дмитрий, Алик, любой из моих друзей. Для меня вы приготовили другое место, о котором боитесь говорить. Приручаете меня? Хотите, чтобы я заняла неприметное место спасателя. Я не тщеславна. Буду работать там, куда направите, но как наемник. Допустим, я вступлю в спасательный корпус. Как не вступить, такая честь! Но тогда, капитан вы не станете отвечать на мои вопросы, как теперь. Вот этого, — она обвела себя и Торна, указывая на их доверительное дружеское расположение на полу, — уже не будет. Вы сможете мне приказывать. И будете приказывать. Так?
Торн сначала отвел глаза, а потом снова взглянул на девушку.
— Да. Система ролей изменится, — согласился он.
— А звереныш-то не глуп, — пробормотал Зента, как показалось Эл одобрительно.
— Я останусь тем, кто я есть. Вы дали понять, что без вашей помощи, я попаду в безвыходное
