— Я решу вопрос силами дипломатии, а если и придется применить силу, то лишь в крайнем случае.
— А я всегда считал, что вы других мер, кроме крайних, не признаете, — с иронией заметил Сэс.
Явва одобрительно фыркнула.
— Точно. Я назову твоим именем самый радикальный закон, который примет мое правительство.
— Поговорите еще, — пригрозила Вердана. — Пока ты еще не стала императрицей найди мне наряд попросторней. Никогда столько не переодевалась четвертый раз за день. Господин Нинхау будет в восторге, если узнает.
Сэса восхитило ее остроумие. Он оценил то, как стала изъясняться Вердана. В прежние времена ее славы, она не считала нужным пользоваться дворцовым уложением о ведении бесед, ее грубость выражений была особенностью этой придворной дамы. Перемена весьма примечательная, правда, запоздалая.
Сэс аккуратно поправил новые одеяния Верданы, расправил складки. Какая мощь и стать. Явва теряется на ее фоне. Сэс заметил, что Вердана на его мысли никак не реагирует. Он припомнил разговор подслушанный в тюрьме Рушалой. Речь там шла о двух предметах, которые чрезвычайно заинтересовали Балу. Канцлер должно быть заметил перемену в ее поведении, тем интереснее будет ее предстоящая беседа с императором.
— Ты через чур пристально меня разгадываешь. Нравиться? — спросила Вердана.
— Я думал о том, как вы ему откажете.
— Думал ты совсем не об этом, — заявила Явва.
Вердана пошевелилась привыкая к новому одеянию
— Нам пора, — напомнила она.
Они разошлись. Вердана направилась в свою сторону, а Сэс поволок Явву потайными коридорами.
— Я не знаю этих ходов! Почему? — возмутилась принцесса.
— А тебе и не нужно. Станешь императрицей, узнаешь, если успеешь. Что-то не пойму тебя. Мир рушиться, а ты собралась залезть на трон, да еще таким способом. И как только Вердана не свернула и тебе шею. Ты виновата во всех ее бедах, — говорил Сэс на ходу.
— Она не знает об этом. А ты как узнал? Ты знаешь дворец лучше меня, Вердана слушает тебя. Кто ты такой?
— Ты об этом не успеешь узнать. И лучше не интересуйся, не то я отберу у тебя трон и отдам его другому. Для этого мне Вердана не понадобиться. Так же не стану брать с тебя обещаний, что не тронешь Вердану, убью, едва замечу недобрый взгляд, брошенный в ее сторону.
— Какой грозный.
— Теперь умолкни. Ни звука, ни мысли. Слушай ее голос.
Сэс грубо втащил принцессу в узкий проход с шероховатыми стенами, такой тесный, что он едва протискивался в него. Явва была миниатюрнее, но и ей казалось, что стены вот-вот сузятся до такой степени, что раздавят ее. Свет был тусклым, какое-то время она на ощупь двигалась за провожатым. Вот уже слышен шум придворных в зале, потом гул усилился и сменился грохотом. Явва догадалась, что дворня рухнула на пол перед Верданой, ей стало неприятно. Это она должна там стоять.
Сэс остановился, потом сделал маленький шажок в сторону. Явва увидала полоску света, упавшую на его лицо. Она увидела, как он осторожно отодвигает занавес, который украшает стену зала. Занавес был аккуратно разрезан. Она тоже хотела заглянуть в просвет, но была грубо прижата к стене, так ловко, что не могла издать звука, только тихо дышала. Наконец, она успокоилась и стала слышать голоса.
— Простит ли высочайший мою дерзость, если я вместо ответа позволю себе попросить канцлера Балу вернуть мне мои вещи, которые он незаконно отнял у меня?
Император сморщился.
— Как посмел?! — И он пнул носком ноги, валявшегося у его ног Балу.
Вердана ждала возражений, но Бала приподнялся и протянул медальон и блокиратор, словно держал их наготове. Вердана забрала вещи, медальон набросила на шею, а блокиратор прицепила к вырезу на груди, будто украшение. Осознание, что ее не услышат, придало уверенности. Мир стал казаться чужим, от того интересным. Она молча оглядела зал и не нашла Раду. Почему она ищет его? Где пропадает любимец императорской семьи? Она ощущала, что в его отсутствии, что-то кроется. Она не заметила, что отвлеклась от сути визита, что пауза затягивается, что император с прежним нетерпеливым и глупым выражением ждет ответа, что Бала уже приподнялся с пола на неприличную для ситуации высоту и требовательно смотрит на нее.
Лицо императора исказилось, когда рука Верданы вцепилась в одежды канцлера и потянула вверх. Канцлер вынужден был подняться в весь рост.
— Перейдем к сути вопроса, — заговорила Вердана. — Я недавно в городе, потому не ориентируюсь в местных переменах. Так от чего скончалась императрица?
Она смотрела на Балу, не отпуская его одежд.
Ответил император.
— У нее стали приключаться приступы удушья. Болезнь развилась так сильно, что прекратила ее существование среди нас.
— Печальный конец. Правда, почтенный канцлер?
Вердана бесцеремонно погладила головной убор канцлера и вдруг резко швырнула его в сторону, ощутив, как его защитный шлем снимается вместе с убором с головы. Шапка со шлемом ударились в стену, дворня вздрогнула и стала непроизвольно понимать головы, чтобы углядеть происходящее. Бала опешил и напрягся. Вердана похлопала его массивной ладонью по затылку.
— Видите ли, высочайший, — она повернулась и почтительно поклонилась императору. — Есть препятствие для моего восшествия на трон. И только ваш верный канцлер, сведущий во всем мог бы мне помочь.
— Говори же, Дана Вердана из Дора, какое препятствие чинит тебе канцлер? — задал вопрос император, и Вердана поняла, что он не понимает, что твориться.
— Разве он не сообщил вам эту тонкость? — издевательским тоном заявила Вердана.
— Как? Что не сообщил?! — Терпение императора кончилось, и он заорал в зал. — Кто знает причину, да такую, что не знает сам канцлер?
— Она не станет твоей мой высочайший правитель, — раздался голос Рады.
Отлично. Вердана повернулась в его сторону и утвердительно кивнула.
— Говори! — заорал император, так словно Рада был виновен в происходящем.
— Она замужем! — отозвался Рада и покорно опустился на пол в знак повиновения.
— Что?!! Как?!!! Кто?!!
— Я, мой государь, — ответил Рада.
От удивления Вердана выпустила одежду Балы. Как только хватка ослабла, канцлер высвободился и пустился наутек.
Публика в зале ахнула, когда Вердана выудила откуда-то из одежды странный предмет и вытянула руку в след Бале. Канцлер взвизгнул и рухнул на пол, стрела вошла в ногу.
Вердана потрудилась притащить канцлера на прежнее место к ногам императора.
Бала зажимал рану на ноге и выл.
— Предатель! — орал император.
— Вот она государственная беда, светлейший правитель Мантупа! Заговор в твоем доме, а ты этого не знаешь, потому что сказать тебе некому.
Рада поднялся, обошел зал по периметру, поднял шапку Балы.
— Забавная вещь, а я думал, что это сплетни.
Шлем из желтого металла со звоном упал на каменный пол.
Негодованию императора не было предела, извивающегося от боли и отчаяния Балу выволокли из зала.
Рада воспользовался суматохой и шепнул Вердане.
— Доверь мне твою жизнь, госпожа моего сердца. Я выведу тебя отсюда.
