— Ты все еще не женат, я слышала, — ответила Вердана.
Рада одарил Вердану нежным взглядом. Он красовался перед придворными, косился в сторону толпы и повысил голос, чтобы его услышали другие.
— Невозможно спрятать такое сокровище.
Вердана глянула так, что у Рады пропало желание выказывать нежность.
Тут к ним подскочил император. Ситуация по всем статьям сложилась пикантная, он был опозорен тем, что при дворе предатель, его предполагаемая невеста замужем — позор. Он уже готов был отдать приказ убить обоих. Вердана выставила его простофилей.
Она уловила настроения императора и впервые с момента появления в зале растянулась на полу перед высочайшей особой, то же сделал Рада. Император занес ножку, чтобы наступить на Вердану, что считалось унижением, но передумал и наступил на спину Рады.
— Когда?! — обиженно спросил он.
Рада молчал.
— Не придумал еще, — заметила Вердана с иронией.
— Обманул?! — опять заорал император. Этот визг напомнил Вердане господина Нинхау, она поморщилась.
— Не замужем! Не замужем! — вторил императору визгливый голосок.
Вердана поняла, что отчаяние пригнало господина Нинхау во дворец, и он, преодолел страх перед императором.
— Ох, дядя, — пробормотала Вердана.
— Встань Вердана из Дора! — заорал император.
Вердана поднималась нарочито медленно, попутно обшарив взглядом зал. Придется сбежать еще раз. Теперь без скандала не обойтись.
— Клянись мне в верности и говори правду! — верещал император. — Только ты! Тебе поверю! Все изменники! Обманщики! Вон все! Все! Все!
Придворные разбегались в беспорядке, толкая друг друга. Стражи у дверей вжались в стену, чтобы их не затоптали. Зал опустел. Вердана хохотнула и схватилась за больной бок. У ее ног валялся Рада, а поодаль господин Нинхау. Это был самый отчаянный и отважный поступок в его жизни.
— Клясться не стану, потому что клялась когда-то императрице. Со своей стороны я хранила ей верность, чего не могу о ней сказать светлейший. А что касается замужества, то Рада прав, я действительно дала обязательства.
— Ты лжешь! — не унимался император.
— Так говорить мне или удалиться куда пожелаете? — ровным тоном спросила она.
— Говори! — взвизгнул император.
— Я замужем, но не знаю, жив ли мой супруг.
— Так это не Рада.
— Нет. Мне льстит, что он хотел вступиться за меня, но он лишь навлек на себя твой гнев. Прости его, в нем заговорили старые чувства ко мне.
— Поднимись презренный, — смягчился император, обращаясь к Раде.
Рада поднялся и впился странным взглядом в Вердану. Она очень хотела понять, что он думает, но увы, с того момента, как мир стал чужим, способность исчезла. На сей раз, переход не сопровождался затмением, разница была только в способности чувствовать. Она хуже чувствовала тело, не могла уловить течение мысли ближайшего существа, зато ее собственные способности мыслить и оценивать ситуацию обострились.
— Так вы не женаты, но Вердана утверждает, что она замужем. Так кто ее супруг? — спросил император у Рады, словно тот знал ответ. — Хитрить вздумал. Все еще мечтаешь о ней?
— Мечтаю император. Только ее всегда желал в жены.
— Опоздал, — с удовольствием заметил император, ему понравилось, что не он один оказался в глупом положении. Он сделал в сторону Рады сочувственный жест. — Ступай, займись делами.
— Могу ли остаться. Я хочу знать, кому почтенная Вердана оказала честь, — возразил Рада.
Император хмыкнул.
— Мне всех позвать? Пусть все услышат его имя. Вдруг он окажется среди них. Ой, но ты сказала, что не знаешь жив ли он? Что же он не в столице? И если ты замужем, то зачем пришла ко мне? Что-то я не пойму твоих замыслов Вердана, как мысли твои мне недоступны. Как такое возможно?
— Я изменилась, светлейший император, потому мысли мои могут понять немногие.
— Даже я? — изумился и обиделся император, он капризно поджал подбородок. — Хым.
— Да вот господин Нинхау подтвердит. Он с трудом меня узнает, — стала объяснять Вердана.
Она оттягивала расспросы о предполагаемом муже. Кого назвать? Называть некого. Сеса? Вдруг он, услышав такое, сбежит, а одной ей не выбраться из лабиринтов дворца. Еще хуже если он воспримет ее слова в всерьез. Назвать имя вымышленное, но вдруг среди двора найдется кто-то с таким именем. Святые небеса! Она не сможет контролировать ситуацию.
Господин Нинхау помог Вердане, затянув очередную паузу. Заслышав свое имя, он пополз на голос, не поднимая головы. Причудливые лоскутки его одеяний мешали двигаться, он то и дело наступал на них, освобождался после заминки, но упрямо продолжал поползновения, его движения напоминали то ли спотыкание, то ли ковыляние. Его выходка привела императора в восторг. Вердана была даже благодарна дяде за то, что он сгладил возникшее напряжение и привел императора в хорошее настроение.
— Зовите всех!!! — отдал приказ император, и Сэс заметил, как лицо Верданы перекосила недовольная гримаса. Потом император неделикатно пнул носком ноги подползшего к его ногам господина Нинхау. — А ты поднимайся, попробуй объяснить, как это ты не знал, что племянница замужем?
В бок кольнуло, среди этой сумятицы она забыла, что ранена. Тугая повязка Сэса, уже явно не на пользу. Эл вдруг осознала, что происходящее напоминает дурной сон, или балаган, где представление слишком затянулось. Она тут явно лишняя. Все что следовало узнать, она теперь знает. И что более всего поразило ее, она отчетливо чувствовала себя Эл, за эти дни она едва вспоминала это имя, даже в периоды затмений. Она наблюдала, как придворные заполняют зал, и мысль о бегстве посетила ее опять.
— Ну?!! — много значительно произнес император. — Назови его имя. Кто твой супруг?
Шорох голосов по залу привел ее в чувства. Молчать дальше, уже опасно. Лучше бы она согласилась на уловку Рады, а потом отделалась от него. Что на нее нашло? Она посмотрела на посрамленного псевдо супруга. Видно в нем произошла перемена за эти годы. Он изучал ее, без всякой издевки во взгляде, без иронии, без превосходства, казалось, он тоже зашел в тупик. Этим взглядом он хотел ей что-то сказать. Она захотела его услышать, дотянулась до блокиратора и услышала. Услышала. «Назови любого, кого тут нет. Называй», — торопил Рада. Он тоже невзначай поправил ворот одежды, и блеск кристалла под воротником не укрылся от внимания. Блокиратор.
Император не успел повторить вопрос, он уже готов был криком требовать ответа, но Вердана повернулась к нему и почти шепнула.
— Ахши.
— Как? — император отшатнулся от нее, а она решила, что он не расслышал.
— Ахши, — повторила она громче.
Шорох голосов в зале перешел в угрожающий шум, а потом в рев. Несколько дворян из толпы ринулись на нее. Она была не готова к нападению. Откуда-то вынырнула рослая фигура Сэса, и они на пару с Радой заслонили Вердану от толпы, а за одно от охраны императора и его самого.
Господин Нинхау рухнул на пол и завыл каким-то неестественным воем.
— Ты кто такой? — очень недружелюбно спросил Рада у Сэса.
— Ее телохранитель, — надменно заявил Сэс.
У них не было времени на беседу.
— Молчать!!! — заорал кто-то из охраны императора и в зале стихли самые громкие голоса, но шум не утих совсем. — Замолчать всем!!!
Тишина показалась ей более зловещей, чем недавний гул в зале.
Охранники грубо отпихнули обоих защитников, расчищая императору обзор. Он высоко задрал голову, когда приблизился к Вердане.
