— Гм. Тебя, кажется, заперли. Откуда ты знаешь обо мне?
— Я слышала, как слуги Балы шептались о тебе.
— Подслушивать и подглядывать — твой единственный талант, — отпустила замечание Вердана.
Явва насупилась.
— Хочешь жить и выбраться из дворца? — спросила Вердана.
— Я хочу быть императрицей, — заявила принцесса.
— Не сомневаюсь.
Несколько раз вздохнув, Вердана присела на императорскую постель.
— Зачем тебе? Все умрут, — констатировала Вердана. Ей казалось, что ответ принцессы может быть интересным.
— Мне его с детства обещали. Пока не родилась Изе, мать считала меня достойной.
— Если у тебя получиться, я не стану тебе служить, — заявила Вердана.
— Еще как будешь. Я осыплю тебя такими почестями, какими ты не обладала раньше. Помоги мне и ты получишь все.
— Ты уже замужем.
— Нет. Он умер. У меня нет мужа.
В голове тут же возникло подозрение. Сложно привыкнуть к такому моментальному мышлению.
— Ты убила его? Это не трудно. Ведь однажды ты уже изведала вкус убийства. Это же ты столкнула сестру с крыши. И Ахши там был, но лишь за тем, чтобы помешать убийству.
Личико Яввы и без того не симпатичное, с резкими чертами, перекосило так, что оно стало походить на гротескную маску. Впечатление было столь ярким, что Вердане показалось, что на ее месте теперь сидит другое существо, и поэтому лицо соплеменницы кажется ей чужим и некрасивым.
— Ты не могла этого знать. Тебя там не было! — Явва шарахнулась к стене, потом забежала в дверь комнатки, где ее держали в заточении. — Ты не можешь. Не должна знать.
— Ахши кое-чему меня научил. Это называется логика, девочка.
— Ты не можешь знать…не можешь знать…
— Я догадалась, — с иронией сказала Вердана.
— Ты не могла догадаться. Не могла, ты слишком…
Она хотела сказать что-то вроде: «глупая» или «тупая».
— Хочешь стать императрицей? Я могу подарить тебе трон. Но взамен…
Наступила пауза.
Вердана думала, что не стоит мешать проявляться загадочному существу внутри нее. Оно хоть и пытается контролировать, но зато его умение находить выход из ситуации и скорость, с каким оно это делает, вызывали уважение. Она постепенно привыкала к соседству, стоит только напрячься и другая сущность реагирует на ситуацию. Как знать, вдруг со временем она сможет, не выпадая из реальности, не переживая затмение, прожить сложную ситуацию от начала до конца.
— Что в замен? — Принцесса выглянула в дверь.
— Я хочу услышать все, что ты знаешь о том, как погибла твоя сестра, как изгнали Ахши, что болтали о моей смерти. Потом у меня буду еще требования. Но…
Вердана не договорила. Она метнулась к принцессе. Та с перепугу хотела закрыть перед ней дверь, но опередить не смогла, Вердана ворвалась внутрь маленькой комнаты и зажала принцессу так, что та пискнуть не смогла. Явва уже решила, что Вердана пришла в ярость и убьет ее. Голос снаружи заставил обеих замереть.
— Госпожа Вердана, — позвал некто.
— Сэс.
— Да. Хорошее место для того, чтобы прятаться. Я бы не догадался, что вы здесь. Но пара капель крови у двери сказали мне, что догадка моя верна.
Вердана вышла к нему навстречу. Явва благоразумно затаилась за перегородкой.
Вор осмотрел госпожу с ног до головы.
— Я предупреждал, что вам потребуется телохранитель, — заметил он.
— Как ты нашел меня?
— Мальчик все слышал. Бала признал в вас приемлемую партию для императора. Вот я и подумал, что пора опять предложить свои услуги, а то они со своим сватовством совсем вас уморят. — Сэс с сожалением, вполне искренним, посмотрел на рану и синюю от крови одежду Верданы. — Плохая рана. Эта сволочь наверняка отравил нож.
Явва, пораженная услышанным, выдала свое присутствие.
— Так ты лгала мне? Ты хотела обмануть меня? — принцесса выскочила из комнаты и собиралась броситься Вердане на спину. Прыжок принцессы оказался неудачным. Вердана молниеносно сделал шаг в сторону, и разбежавшаяся Явва оказалась в объятиях Сэса. Тот бесцеремонно схватил ее за шиворот и поморщился.
— Какую дурную компанию вы себе нашли, госпожа. Нельзя упускать вас из виду. Вы определенно нечто божественное, если, едва выбравшись из тюрьмы, нашли то, что тщетно искал император эти дни.
Явва испугалась незнакомца. Он вольно обращался к Вердане, она такого не терпит. Видимо, незнакомец довольно могущественный. Она обернулась к Вердане в надежде, что та вызволит ее из грубой хватки незнакомца, но Вердана равнодушно взирала на них, скорей не на нее, а на этого очень крепкого и высокого мужчину, который по величине и силе смог бы соперничать с самим Радой.
— Его здесь как раз не хватает, — ответил Сэс на мысли принцессы. — Что мне с ней делать, госпожа?
— Отпусти ее. Она не сбежит. — Вердана дождалась, пока Сэс отпустил Явву. Принцесса отошла от вора подальше, ближе к Вердане. — Ну что ж, я исполню оба ваши желания. Ты, Сэс, станешь моим телохранителем, а ты, принцесса, будешь императрицей. Но, я возьму с тебя клятву. Отныне ты мне не посмеешь помешать. Я буду делать то, что хочу. Я найду ответы на свои вопросы, а потом я уйду из дворца, из столицы, я вообще удалюсь из императорских владений. Я не буду претендовать на трон. Клянись, что не станешь мне мешать. Клянись!
— Ты не станешь императрицей? Ты отдашь трон мне?
Вердана не ответила, лишь сделал кистью жест, означавший: «мне это не интересно». Явва некоторое время вникала в услышанное, потом перевела взгляд на новоявленного телохранителя.
— Я согласна, — сказала Явва не без опасения. — Что я должна сделать? Бала так просто не допустит нас к императору.
Вердана посмотрела на Сэса.
— Найдешь где спрятаться, так, чтобы слышать, что будет происходить в зале?
— Разумеется.
— Пойдешь с ним, — приказала она Явве.
— Как? С ним? Не пойду.
— Пойдешь, — настаивала Вердана. — Не серди меня. Придворные наверняка разбрелись по дворцу, вряд ли дворня оставалась все это время в зале. Пока всех соберут. Пока император снова выйдет к ним. Помогите мне переодеться и уходите. Я подам вам знак голосом, я буду говорить очень громко. Ты умный, Сэс, сообразишь, когда появиться.
— Спасибо, госпожа Вердана. Соображу.
Вердана стала стягивать императорское платье.
— Не желаешь примерить? — спросила она у Яввы и протянула ей обширную робу.
— Ну уж, нет. Оно испачкано, — фыркнула принцесса.
Сэс нашел полосу ткани.
— Перевяжем рану. Я сделаю так, что она меньше будет тебя беспокоить.
Он ловко и мягко обмотал корпус Верданы, вся манипуляция заняла так мало времени, что Вердана не удержалась от похвал.
— У меня обширный опыт. Плохая рана. Не устраивай потасовки в зале, стража одолеет тебя, да и слуги Балы знают о том, что ты ранена.
