— Не для меня. Они нужны, чтобы выманить Ахши. За них он на смерть пойдет. Я это говорю, чтобы ты не удивлялся моим действиям, а за одно намекаю, чтобы не украл. Пощады не будет.
— Понял. Понял уже, — успокоил ее Сэс.
— Поговорим о мальчике, — сменила тему Вердана. — Ты заметил, что с ним происходит?
— Он не похож на крестьянина, — словно только догадался, высказался Сэс.
— У него способности. Но речь не о них. Он не крестьянин Рады. Он вообще не из этих мест.
— Почему так решила? — поинтересовался Сэс.
— У него иные черты лица, чем у местных. Мы видели достаточно крестьян. Он не крестьянин.
— Боюсь, что это грешок твоего женишка Рады. Спихнул прижитого младенца крестьянам. Мамаша могла быть издалека, он не мало путешествовал.
— Рада, конечно, заносчив, горд, но он слишком благороден, чтобы поступать таким образом. Он покаялся бы в грехе и сам воспитал бы сына, даже будучи изгнан из дворца. Я знаю Раду. Я много раз посылала его к шлюхам, он непомерно оскорблялся. Боюсь, он все еще верен мне.
— Я видел, как он кинулся тебе помогать. Он такой же, как ты. Вернувшийся во плоти дух. Я уверен, что вы за одно, — откровенно высказался Сэс и стал изучать реакцию Верданы. — У вас много общего. Странная смерть, например.
Сэс ожидал, что она вцепиться в него, перестал вытирать кровь, сочившуюся из раны. Но Вердана только скосилась на него.
— Ты видел его мертвым? — неожиданно спросила она.
— Почти, госпожа. Только я погожу признаваться. Очень бы хотел, но прежде мы найдем вашего муженька. Да и мальчик возвращается. Ему такие откровения не по годам. Теперь я вам буду больше, чем прежде нужен. Теперь вы меня не отпустите и мальчика не бросите. Если он не местный, то и бросать его тут нельзя. Так что, мы втроем так и пойдем дальше, — заявил Сэс.
— А ты нахал. — Вердана покивала головой. — Сколько же ты знаешь тайн?
— Много госпожа. И что-то мне подсказывает, что эти тайны вам будут, ох как, нужны. Бала вам кое- чего наплел в тюрьме. Будь вы прежней, вы бы такой шум подняли, и уж точно Балу в живых не оставили. За такое убивают самой гнусной смертью. А вы как свою смерть пережили, сильно подобрели. Я не заметил, а вот мальчик чувствительней оказался. В той драке у дома канцлера вы никого не зашибли. Так, до ссадин, для острастки. Поди, во дворце тоже так было. Про постоялый двор я уже не упоминаю. Только сколько наблюдаю за вами — ни одного трупа. Ведете вы себя как святоша, ей-ей. Куда остервенелость подевалась? От прежней Верданы я ничего не вижу, кроме облика. Глаз у меня опытный.
— И Рада такой?
— Такой.
— А прародительницу мою знал?
— Еще бы. Я, можно сказать, ее выкормыш. Мы с вами вроде бы даже родственники.
— Интересно. Это с какой же стороны?
— Моя матушка доводилась вашей прародительнице родней по мужу. Дорские земли вашему роду от прародителя достались. Кроме Ахи на те горы никто и не позарился.
— Много ты знаешь, как я погляжу.
— Ну? Полезный я спутник? — заискивающе спросил Сэс и даже голову приклонил.
— Хм. Сам напросился, — хмыкнула Вердана. — Все время выходило, что это я тебе зачем-то нужна. Будешь ты говорить, не будешь, я тебя все равно не смогу спасти. Даже не потому, что права не имею, а потому что помощи ждать неоткуда. Если разве повезет. Если намереваешься со мной торговаться, то не пытайся. За просто так откровенничать не станешь?
— Придем в Дор расскажу.
— Аха тоже как я была? — все-таки спросила она.
— Нет. Аха — высокая была душа. Могучая, но сила у нее была не твоей ровня. Другая сила, какой мало кто обладает.
Сэс взглянул на возвращающегося Рушалу, махнул ему. Рушала подбежал, показывая свои припасы.
— На долго хватит. Тут они сочные. Я пробовал, — сообщил он.
Его мордочка была перепачкана землей, он выглядел весьма счастливым.
— Надо бы еще прогуляться, — сказал ему Сэс. — Соберем трав для госпожи. Полечим ее бок.
— Я согласен, — охотно отозвался Рушала.
Вердана проводила их взглядом.
— Сэс, — позвала она. — Осторожно. За нами следят.
— Думал, не заметила, — пошутил Сэс.
— Далеко не уходите.
Рушала с детским воодушевлением помогал Сэсу собирать травки.
— Вот ту тоже возьми, — указывал Сэс.
Он ни разу не нагнулся, только указывал мальчику, что делать. Сэс осматривал округу, надеясь приметить постороннее движение. Он боялся нападения. Раненая Вердана — хорошая добыча для любого с нечистыми намерениями. Их окружала равнина, едва изрезанная холмами и лишь вдали у самого горизонта узкая темная полоса выдавала близость предгорий. Сэс никогда не был на землях Дора, говорили, что более бесполезной земли не найти в Мантупе, но старая Аха говорила о них иначе, с благоговением, эта земля была для нее святым убежищем. Смерть застала ее вдали от любимых гор, после ее смерти уже никто не ценил и не посещал этих мест.
Рушала завернул за холм.
— Назад, — скомандовал Сэс.
— Но тут много этой травы. Я нашел целые заросли, — уверял мальчик.
— Назад. Достаточно. Мы идем к ней.
Рушала послушно подошел. Заметил, как пристально Сэс вглядывается в горизонт.
— Говорят, что наш конец придет оттуда, — сказал он.
— Кто говорит? — усмехнулся Сэс.
— Ну, я много раз слышал на постоялых дворах, как рассказывали, будто в дорских землях живет целый народ, который не подчиняется императору. Что там живут бунтари, бунтари там прячутся от суда. И по ночам небо там озаряется страшными бликами, и небо быстро вращается над горами, — заверил Рушала.
— Небо не может быстро вращаться, — услышали они голос Верданы.
— Вот и думаю, наслушался ты чепухи, — согласился Сэс. — Мы живем на шаре, это он вращается, а звезды стоят на месте. Правда, Вердана?
— Ни что не стоит на месте, все куда-нибудь движется. Нам тоже пора. До ночи мы должны быть в Доре. Там мы немного отдохнем и задержимся, — сказала она.
— Прямо сейчас? — спросил Сэс.
— Не нравиться, можете отправляться к святым могилам.
Вердана не сделал ни одной остановки до следующего утра. Они ехали всю ночь в направлении известном только ей. Часть пути они проделали пешком. Вместо почвы под ногами были скалы, и дорога вела все время вверх.
Под утро трое путешественников едва стояли на ногах. Наконец, перед ними предстало высокое строение из камня, которое в утреннем свете казалось мрачным и бесформенным.
Вердана подняла шум, громко переговаривалась через ворота со смотрителем дома, и, наконец, их впустили в «родовой замок», как навала его хозяйка.
В свете ночных ламп перепуганные слуги сновали по темным коридорам. Появление хозяйки привело всех в ужас. Голос Верданы грохотал под сводами, она требовала то одно, то другое.
Сэс позавидовал Рушале, который скромно прилег в углу и тут же уснул безмятежным сном, а ему, качаясь от усталости, пришлось ожидать, пока слуги исполнят все требования госпожи и определят его на ночлег. К радости Сэса его не поместили в этом зловещем доме, а отвели через обширный двор на сторону слуг и там заперли в маленькой комнатушке, где он впал в забытье на жестком ложе.
Вердане не спалось, разогнав слуг, она осталась одна. Она вскарабкалась на крышу замка, где
