- Про пиратов знают. Они не знают, чем я занималась в Галактисе. У меня не хватило смелости им рассказать.
- Даже так. Отважная и честная Эл скрыла правду от лучших друзей? Припоминаю, что когда-то ты больше всего ценила доверие.
- Не трави душу, Рассел. Я сама разберусь. Я скажу им и про свою работу спасателя, и про Нейбо, только позже. На них вот-вот свалится колоссальная работа. У меня есть время, я успею. Я тебя прошу только об одном - помоги им, если я исчезну. Ты раньше проводил реабилитации, они тебя знают. Ты найдешь к ним подход.
- Может тебе найти к ним подход? Ты не права, Эл. Ты сорок раз не права. Про Нейбо тебе в Галактисе нашептали? - не унимался Рассел. - Тебя опять использовали. Что с того, что ты сильная? Где будешь ты, и где Галактис? А пираты рядом. Кто тебе поможет?
- Рассел. Угомонись, - твердо сказала она. - Не делай трагедии из ничего. Пока мы не отстроим базу, рядом будет дежурить корабль Галактиса. Я наберу хороших пилотов, у нас будет новейшая техника, мы справимся.
- Щитом ты сможешь командовать. Не сомневаюсь. Меня тревожит твоя вера в то, что ты можешь победить Нейбо.
- Я не верю, Рассел. Иначе, не обращалась бы к тебе со столь странной просьбой. Решение принято, никакими уговорами ты меня не переубедишь, не трать зря свой талант.
Курк вздохнул и отвернулся.
- Пойдем, - сказал он и решительно встал.
- Куда?
- Хочу кое-что проверить, - ответил он строго.
Эл пошла за ним, Рассел завел ее в импровизированную кухню и подал самый большой нож.
- Видишь точку на стане? Можешь попасть в нее так, чтобы нож вошел в камень? - попросил он.
- Та-ак. Ника пыталась проделать трюк, судя по царапине, - возмутилась Эл. - Завтра будет, что обсудить.
- У нее не получилось. Но она убеждала меня, что ты можешь. Я прошу тебя. - Рассел был спокоен. Он собирался проделать опыт и убедиться в одной из двух версий, которые построил после разговора с Никой.
Эл стояла с ножом в руках и смотрела на Курка.
- Зачем тебе?
- Пытаюсь понять вас обеих, - коротко ответил Рассел и жестом предложил Эл подтвердить слова воспитанницы.
Эл расплылась в улыбке, закрыла глаза, а потом засмеялась.
- Если я сделаю, ты не будешь допекать меня разговорами о пиратах? Рассел, ты беспробудный скептик, но твой ум мне всегда нравился.
- Не заговаривай мне зубы.
- А ты перестань сомневаться. Неужели ты веришь, что нож может войти в камень?
- Начинаю верить.
Эл положила нож на стол.
- Этот не подойдет, металл хрупкий, сломается, а в хозяйстве вещь полезная. Зачем портить хорошую вещь.
Курк не успел сообразить, что происходит. Все произошло за пару мгновений. Эл расстегнула потайной карман костюма, где-то на бедре, еще мгновение, и короткий нож по рукоятку вошел в стену, в ту самую точку, куда не попала Ника. Курк дрогнул с опозданием.
- Это первый и последний раз, - заявила Эл. - Больше никаких трюков я показывать не стану.
Курк подошел к стене и провел пальцем по рукоятке. Нож был обычный, каким пользовались многие, особенно десантники, лезвие миллиметра на три еще торчало из стены. Он знал, что у Эл было нездоровое пристрастие носить с собой оружие. Она подошла, встала с другой стороны. Она взялась за рукоятку, чтобы достать нож. Рассел остановил ее руку.
- Сам ты его не достанешь, разве только стену разобьешь, - пояснила она.
- Оставь на память. Как напоминание.
Эл хитро улыбнулась и подмигнула ему.
- Как говорит один мой друг, я умею кусаться, и я опасна. Испугался?…. Все иллюзия, Рассел, - старая истина, - шепотом сказала она. - Высший пилотаж - воткнуть в стену соломинку, но я так не умею.
Она звонко рассеялась.
Был год 1992. Асфальт. Бегущие мимо машины. Московский воздух. 'Мне придется мутировать, чтобы дышать этой смесью', - подумала Эл.
Она спешила домой. Расстояния казались большими. Геликс высадил ее на окраине города ранним утром, к дому родителей Эл добиралась своим ходом. Два с половиной часа затраченные на дорогу - своего рода экскурсия в детство. Серый мартовский день встретил ее ветром и непродолжительным мокрым снегом. Одежда казалась неудобной, обувь скользила, Эл маневрировал на тротуаре, чтобы не упасть. До родного дома еще полтора квартала.
Для нее прошло полтора земных года, а тут только шесть месяцев. Все равно это был срок. Визит будет коротким и главное не наболтать несуразицы. Сидя в метро, Эл прочла пару газет. Мир менялся и, кажется, не в лучшую сторону. Русский язык она еще не забыла, читала бегло, но в разговоре могла сойти за иностранку, поскольку тщательно выговаривала слова. Попутно она придумывала легенду, раз она спасатель, то должна быть где-нибудь авария. За несколько дней, которые Эл провела в доме Рассела, она успела сильно загореть. Для объяснения Эл выбрала вариант с Африкой, газетный заголовок подсказал ей выход, во всяком случае, загар она оправдает. Эл не испытывала дискомфорта от того, что ей придется врать. Вранье забудется на фоне той темы, которую она решила обсудить с семьей. А именно, собственное появление на свет.
Дверь никто не открыл. Эл позвонила три раза и пошла назад. Дома никого. Странно, но она чувствовала, что встреча состоится. Неужели чутье подвело ее. С грохотом разошлись двери лифта. Проблема решилась мгновенно, все сошлось, потому что из лифта вышел Саша. Брат поднял брови. Эл улыбнулась.
- Привет, я без телеграммы. - Она пожала плечами и растерялась.
- Здравствуй, сестренка.
Он улыбнулся ей в ответ, и они обнялись.
- Ключей у тебя, конечно, нет? - спросил Саша.
- Представляешь, есть. Забыла. - Эл побренчала связкой в кармане.
- Помню, ты проявляла чудеса собранности. - Он открыл дверь и впустил сестру. Когда зажег свет в прихожей первое, что бросилось в глаза - загорелая физиономия Эл. - Ты что из Африки?
- Точно. - Эл достала из кармана сложенную в несколько раз газету и показала брату заголовок статьи.
- Надо же, до каких краев ты добралась! - воскликнул брат. - Ну и как там в Африке?
- Жарко во всех отношениях, - пошутила Эл. - А где мама с папой?
- Папа, как всегда на боевом посту, а у мамы сегодня три лекции. Я тоже только перекусить забежал, был поблизости. Дело тут паршивое образовалось. А, не хочу говорить.
Из кухни в вразвалочку вышел Байкал, любимый пес семьи Светловых. Он кинулся к Саше с восторженным лаем. Саша несколько минул усмирял восторги собаки, попутно удивился, что Байкал никак не отреагировал на появление Эл.
- Ты надолго? - спросил он.
- Несколько часов, потом нужно улетать, - ответила она. - Жаль. Хотела всех увидеть.
- Я голодный, пошли, перекусим, - предложил брат.
Он ловко делал бутерброды и ставил на тарелке в печь, через минуту доставал уже горячие. Байкал
