лучше не знать лишнего. Неро, конечно, соглашался и умолкал на время, но его изводило любопытство, поэтому он нет-нет, да и задавал очередной вопрос про 'того'.
Одиночество и постоянная несвобода томили Аса. Он фактически бездельничал большую часть времени. Двойник очень успешно справлялся со своими обязанностями, копируя Нейбо. Без костюма он его больше не видел, а в покои Нейбо Аса не приглашали. В этом бесцельном существовании Ас не видел просвета. Чтобы как-то себя занять, он начал интересоваться делами базы и узнавать, что твориться в пиратском стане.
Его ждали неожиданные известия. Пока он хвостом ходил за двойником, мучился от безделья и страдал от изоляции, произошли явные перемены.
Пираты теперь открыто не нападали на своих недавних противников, у врагов только изредка пропадали ценные корабли или грузы, но экипажи возвращались живехоньки. Пираты перестали убивать всех подряд, грабили торговые суда и брали рабов из наиболее ценных экземпляров. Невероятно! Кругом царил, как выразился новый Нейбо 'праздник небывалой наживы'. По большей части пираты были заняты разделом территорий и добычи, а не войной.
Своим поведением они поставили врагов в тупик. Их противники выжидали, обескураженные сменой политики Нейбо. До победы пиратам было не так много в те времена, когда Ас еще вникал в суть событий. Теперь война быстро выродилась в напряженное противостояние, где никто никого не убивал, пираты продолжали грабить, больше чем прежде. Из реальной силы в глазах врагов они превратились в хорошо вооруженных и организованных воров. Системы, чьи корабли были ограблены, испытывая страх, перед прежней жестокостью пиратов, предпочитали отказаться от украденных грузов, чтобы не иметь больших проблем в будущем, те, кто не воевал с пиратами, платили хорошую мзду за то, чтобы их корабли не трогали. Пиратская империя богатела. Нейбо боготворили и поклонялись, как богу. Его не боялись, не произносили его имя шепотом, как прежде, его называли великодушным и мудрым правителем.
Раньше к пиратскому делу присоединялись отпетые негодяи или безумцы, искавшие острых ощущений, изгои, отвергнутые в своем народе, сейчас в их стане прибыло тех, кто умирать не хотел, а поживиться большим куском был не прочь.
Ас пережил потрясение, словно заснул в одном мире, а проснулся совершенно в другом. Что-то происходило вокруг и так стремительно, что он не успел это осмыслить. Асу не с кем было поделиться впечатлениями и возникшими подозрениями, единственным, кто был доступен, был дубль Нейбо. Через него Ас решил поговорить со своим повелителем.
Они возвращались с больших переговоров. Нейбо должен быть доволен, к их империи добровольно присоединились немалые территории, пиратов просили о покровительстве за хорошую плату. Куш был столь огромен, что оказаться было глупо.
Ас решил, что пока они шли вдвоем к покоям Нейбо, самое время затеять разговор.
- Скажи, капитан, к чему ты затеял такую новую и опасную игру? - спросил Ас.
- Что тебя смущает? - последовал ответный вопрос. - Ты обеспокоен, тебе все кажется странным, но ты не удивляешься. Ас, ты подозреваешь. Говори.
- Я хочу попросить встретиться со мной лично, - попросил Ас.
Капитан Нейбо остановился и повернулся к нему. По узкой полосе на шлеме пошли яркие молнии.
- Ты хотел обратиться ко мне. Говори, - в его тоне было что-то недоброе.
- Я прошу о личной встрече, - повторил Ас.
Нейбо не ответил. Они подошли ко входу на территорию настоящего Нейбо. Ас остановился, но капитан грубо втянул его внутрь. Ас увидел настоящего Нейбо, копия проследовала за перегородку, Нейбо прошел следом. Раздался характерный шум, так снимали костюм с копии, потом, щелчок замков контейнера и тишина. Нейбо показался перед ним.
- Ты встревожен, Ас. Тебе не нравиться новое место при мне? - он сказал не официально и тише чем обычно. - Ты что-то хотел мне сказать, но хочу остеречь, не обращайся больше ко мне через двойника, лучше зайди лично.
- Ты не допускаешь меня к себе, - возразил Ас.
- В этом нет необходимости, - сказал Нейбо.
- Есть, - настаивал Ас. - Я не могу понять, что происходит вокруг. Я усомнился, что, как и прежде, служу тебе. Объясни, что происходит?
- Ты думаешь, что империей управляет двойник? Ас, на тебя плохо действует твоя новая должность. Этот малыш совершенно ввел тебя в заблуждение. Ты забыл, кто им управляет. - В голосе Нейбо слышалось торжество, он был доволен. - Если ты так думаешь, то я могу быть уверен, что эксперимент удался. Ты спутал нас?
- Я не тупица, повелитель, - возмутился Ас. - Меня не волнует, что двойник хорошо тебя заменяет, меня волнует то, что твориться в твоих владениях. Ты изменил свои принципы, ты ведешь другую игру. Но ты понимаешь, что на жажде наживы, ты не получишь преданных тебе, они сбегут к тому, кто больше даст. Ты уважал меня за преданность, и всегда презирал и уничтожал слишком жадных до добычи. Теперь они повсюду. Они только и думают о том, как отхватить больше. Где страх, где покорность?
- Мы потратили на войну очень много сил и средств, я только запасаюсь новыми. Ты решил, что я не вижу разницы? Ты посмел думать, что я не знаю, что происходит в моей империи? Я всем управляю, я - центр всего. - Нейбо перешел на холодный тон. - Знай свое место, Ас. Ты никогда не был моим советником, ты всегда видел не дальше своих интересов, а я видел все. Это ты запутался и не вини меня. Я знаю, что происходит. Скоро нас ждет новая развязка событий. Передышка, только передышка. Я уже стал задумываться, нужен ли ты моему преемнику, он так покорен и хорош, что я думаю, что ты ему уже не нужен. Ты пришел, чтобы возмутиться. Ты думаешь, что я предал свои принципы. Вовсе нет. Я кое-чему научился у тебя и того, кого ты слепил из моего врага. Кроме власти есть еще одно сладостное ощущение. Это когда тебе верят и боготворят. Новый капитан мне верит, я занял твое место в его сознании и душе, теперь он всецело мой. Ты будешь отныне наделен другими полномочиями. Ты будешь его охранять, нашу тайну. Я бдителен, Ас, я вижу трещину в твоей душе. Осторожно! Ты знаешь, что тебя ждет.
- Знаю, повелитель, - Ас понял, что над ним снова нависла угроза. - Прости, что усомнился. Я и верно потерял суть. Нужен ли я как прежде? Может быть, ты найдешь мне иное занятие?
- Опять хочешь убежать от меня? Тебе скоро предстоит большая работа, вместе с новым капитаном. Ему будет нужна его тень. Твое присутствие смущает моих приближенных, что ж, мы их удивим. Твоему пытливому уму найдется хорошее занятие.
Ас с почтением вышел. Нейбо подошел и нервно откинул крышку контейнера.
- Выходи! - приказал он.
Тело послушно поднялось и заняло позицию, в которой удобно было надевать костюм.
- Ты слышишь, что сказал Ас? - спросил Нейбо.
- Саркофаг не позволяет слышать то, что снаружи, - ответил двойник.
- Ас встревожен тем, что мои подданные стали жадными. Что ты думаешь по этому поводу?
- Мне чужда собственность, не могу оценить его тревогу, поэтому не могу и ответить тебе, - мягко проговорил двойник.
- А то, что я тебе подарил? Если бы у тебя отобрали эти предметы?
- Такое невозможно. Никто не приближается ко мне. Ас хорошо меня охраняет, и все бояться твоего гнева.
- Ас не причиняет тебе неудобств?
- Мне все равно - есть он или нет.
- Тебе все еще больно в костюме?
- Да.
- А где мой первый подарок? Я знаю, что остался только один. - Требовательно спросил Нейбо. - Где он?
- Он у посланника, которого ты великодушно отпустил. Ты подарил его мне в знак примирения. Посланник нес договор, предмет был нужен как извинение за неудобства. Ты так поступил со мной.
- Я не приказывал одаривать пленного! Ты допускаешь вольности! Я заметил! Почему ты отдал предмет? Ты знаешь, кто это был? Ты узнал пленника.
