- Я узнал в нем существо схожее с мной. Ты переживаешь напрасно. Второй предмет остался у меня. Я понимаю, ты запрещаешь мне одаривать. Я делаю как ты. Ты не приказал мне остановиться.
Нейбо стоял рядом, близко и не чувствовал лжи в его словах. Все то же бесстрастие. Но эти проблески разума, эта издержка, не нравились ему. Сейчас ему были доступны все мысли, все ощущения этого существа, но Нейбо не чувствовал, что знает о нем все. Он отогнал, еще не подтвердившиеся подозрения, но о сомнениях Аса помнил всегда.
Он решился не запирать тело в контейнер, оставил его за перегородкой, он пробовал почувствовать, что с ним происходит, что у него внутри. Мелькали видения прошлых событий, образы последних встреч, что Нейбо уже видел. Он не заметил ничего, что могло бы привлечь или насторожить его. Сознание его двойника словно спало и видело сон, в котором реальность перепутывалась с прошлым. Он увлекся, стал следить за последовательностью этих картин, и словно сам стал видеть тот же сон. Существо отождествляло себя с ним, у него не было, казалось, ни своих переживаний, ни своих впечатлений, ничего, что могло бы насторожить хозяина.
Нейбо успокоился и отпустил его. Он стал повторять вновь и вновь эти сеансы, оценил его чистое восприятие действительности. Он еще более стал упиваться тем, какое дело он свершил.
Потом начались беседы. Нейбо давал ему наставления, стал объяснять, почему он поступает так или так, стал комментировать происходившие за день события. Он стал воспитывать своего принца в своем духе. Его ждало новое открытие и новый триумф, оно стало вести себя так же как он, даже когда Нейбо ему не приказывал. Оно становилось им, оно жило его мыслями, его пониманием ситуации. Оно даже переняло механизм принятия решений. Такой победы Нейбо не ожидал. Он словно воссоздавал себя заново. Послушная кукла стала перенимать его черты и перенимать талантливо.
Проходило время, и старый Нейбо стал пожинать плоды своих трудов. Новичок уже не нуждался в тотальном контроле, можно было давать ему свободу в мелких мероприятиях. Ас все еще преследовал двойника, и тогда Нейбо старый требовал Аса рассказать о наблюдениях. Бдительный Ас снова и снова не замечал разницы, часто путал их поступки, говорил, что он сделал так-то, забывая, кто здесь повелитель, а кто слуга.
Новый Нейбо был допущен к личному кораблю старого капитана и после нехитрых объяснений смог им управлять. Теперь ему было позволено самостоятельно покидать базу и выполнять тайные поручения, на что старый Нейбо очень рассчитывал.
Рана все больше причинять ему неудобства, лишние перемещения стали в тягость, двойник открыл ему новые возможности. Они тайно путешествовали, без Аса. Новичок оказался прирожденным пилотом, не смотря на то, что совсем не помнил свое прошлое, когда был виртуозом в полетном искусстве. Он понимал саму суть движения, он проник в сам смысл полета на незнакомом и недоступном для других корабле. Система корабля хорошо сживалась с новым пилотом, а он чувствовал необыкновенные возможности этого судна. Это подвигло старого пирата на то, чтобы использовать его в новом качестве, воспользоваться новым талантом своего пленника и слуги.
Молодой Нейбо начал обучать пилотов для полетов в новом стиле. Нейбо старый давал ему схему полета и новичок без труда разбирался в ней. Скоро под его командованием флот Нейбо освоил новые приемы полетов.
Нейбо ликовал. Утратив свои прежние повадки и принципы, потеряв прошлое, капитан Нейбо сохранил свои способности, а может, и преумножил их за счет уроков старого Нейбо, возможности чувствовать больше, чем прежде.
Ас ждал удобного случая, чтобы проверить, появляется ли истинный Нейбо перед публикой или новоявленный капитан окончательно занял его место. Ас не знал, что происходит за непроницаемыми стенами его комнат. Он выбрал ситуацию, когда они оказались в доем.
Нейбо как всегда вышел из своих помещений и, не сказав ничего свите, направился к выходу. Ас безропотно пошел следом, их проводили взглядами до самых дверей. Никто их больше не сопровождал, Нейбо не дал такого приказа. Он знал дорогу, они прошли потайными коридорами к личному кораблю Нейбо. Ас понял, что им предстоит куда-то лететь. Он не любил этот корабль, там было неуютно, словно в брюхе огромного хищника. По сути, это была биологическая капсула похожая по устройству на самого Нейбо. Он летал один или с одним пассажиром. Параметры корабля были Асу неизвестны, он был на борту только дважды, и не получил никакого удовольствия от полета. Ас поборол неприятные ощущения, когда оказался внутри, тут не было комфортных условий для пассажира в полете оставалось только лежать на полу и испытывать отвратительные ощущения. Корабль был похож на своего владельца.
Они парили над базой, ускорились и ушли прочь, куда-то глубоко в космос. Ас вспомнил, что нового капитана Нейбо не учили управлять кораблем, следовательно, рядом был настоящий. Он не звал Аса с собой и не остановил его, никак к нему не обратился. Почему? Не хотел вызвать подозрения? Ас посмотрел на фигуру рядом. Гадать было бесполезно - никакого отличия.
- Скоро ты получишь ответы на свои вопросы, Ас, - услышал он.
Ответ был вполне в духе Нейбо. Ас почувствовал себя неловко, словно на него обратила внимание целая толпа. За большой промежуток времени, прошедший после того, как Нейбо сделал себе копию, это было первое обращение к нему капитана вне его покоев.
- Куда мы летим? - спросил Ас.
- К одной из звезд. Мне нужна энергия, - был ответ. - Моих сил не хватает. Если ты собираешься следовать за мной, тебе понадобится защитная одежда. Там, куда мы направляемся, атмосфера тебе не подходит.
Корабль опять увеличил скорость, и Ас потерял всякий ориентир. Он уже решил, что рядом настоящий Нейбо, поскольку двойника без охраны он не отпустил бы.
Полет был недолгим. Разгон. Скачек. Остановка. Ас не знал где они, так как не он управлял кораблем. Стоило ему подумать, и он словно получил возможность увидеть мир снаружи. Нейбо воздействовал на него, и Ас узрел окружающее пространство его глазами. Выбор Нейбо пал на систему желтого карлика. Он выбрал не одну из планет, а одну из лун крупной планеты достаточно удаленной от своей звезды. Ас оценил обстановку. Ему здесь не подходил не только климат, но и сам свет мог быть губительным для него. Они сели. Нейбо быстро вышел наружу, оставив Аса одного, только указал на контейнер с костюмом. Ему пришлось переодеться, и только после этого он вышел следом за Нейбо. Мрачный силуэт капитана выделялся на фоне утренних сумерек, как темное пятно. Неплотный воздух колебал его одежды.
Ас не вступал ни на одну из планет с тех пор, как летал устанавливать мир между кланами, а было это уже давно. Притяжение планеты вызвало неприятные ощущения, у Аса мигом испортилось настроение. Он стал осматриваться и подумал, что стоит вернуться на корабль. Нейбо его присутствие было не нужно. Он не приказывал следовать за собой, значит, Ас пока мог быть свободен. Нет. Что-то не так. Нейбо зачем- то взял его с собой.
А Нейбо тем временем стоял неподвижно, потом повернулся в одну сторону, затем в другую, выбрал третье направление и бесшумно двинулся вперед. Ас пошел за ним, поскольку никакого повеления оставить Нейбо в покое не было.
Он смотрел в спину темной фигуре и скоро понял, что не верно сделал вывод, - перед ним был двойник. Сначала он шел ровно, словно летел над поверхностью, потом стал покачиваться из стороны в сторону, устал, потом он остановился. Ас приготовился к неожиданностям. Первое, что пришло ему в голову, что двойник решил его убить, чтобы избавиться от преследователя, а потом сбежит. Ас потянулся за оружием. Двойник тем временем высвободил руки из одежды и поднял их вверх. Ас ждал подвоха и был готов испепелить его в любой момент. Двойник просто снял шлем, ничуть не прилагая к этому усилий, словно делал это всегда, снял защитный капюшон и тряхнул уже внушительной шевелюрой, потом повернулся лицом к Асу. Ас давно не видел этого лица, стал забывать его, внутри зашевелился тот самый страх, который Ас успел забыть. В сумерках лицо казалось нереальным, очень бледным, черты и размер с остальной фигурой, поэтому произвело на Аса обескураживающий эффект. Капитан Нейбо смотрел на него в упор, от чего Асу совсем стало не по себе, он отпустил оружие.
- Ты можешь снять шлем? - проговорил Ас.
