Замелькали образы, обрывки полета, замысловатые биологические схемы.
- Ты постиг больше, чем я ждал, - похвалил Нейбо. - Поправь. Я позволяю тебе. А ты Ас продолжай летать с ним.
Связь оборвалась. Ас с превосходством посмотрел на капитана Нейбо.
- Ты будешь со мной летать, - согласился тот.
В следующих полетах повторилось то же самое, потом Асу становилось все хуже, вскоре он заболел. Тело не слушалось его, он терял ориентацию, зрение, не понимал, где находится. Кончилось тем, что его просто клали в корабль, как ненужный груз, а что было потом, он не мог знать, потому что проводил полет в беспамятстве.
Однажды он пришел в себя не в доме. Он лежал ничком на местной почве, она неприятно пахла, этот запах и привел его в чувства. Зрение его ослабло, он едва различил силуэт корабля и фигуру, кто-то сидел рядом. Кто еще, если не он.
- Где мы? - выдохнул Ас.
- Ты едва не умер, безумец. Пришлось остановить корабль и извлечь тебя. - Услышал он мелодичный голос. Это означало, что капитан Нейбо снова снял шлем. - Если ты еще не понял, объясняю, твой повелитель хочет твоей смерти. Я тебе это говорю. Я знаю, о чем действительно думал Нейбо, когда приказал тебе летать со мной. Он знал, что рано или поздно ты умрешь.
- Откуда ты знаешь?
- Ты совсем потерял смысл происходящего. Я живу теми же ощущениями, что и мой повелитель. Я думаю - как он, ощущаю - как он, принимаю решения - как он.
- Ты не дал мне умереть, значит, ты лжешь, - едва выговорил Ас. Усталость была так велика, что он вот-вот провалится в пустоту.
- Ты не рассказал, что я снимаю шлем и костюм. Ты не выдал меня. Ты не дал мне умереть, я возвращаю долг.
- Тебе выгоднее убить меня. Я умру сам, и Нейбо будет доволен, и о твоих вольностях никто не узнает. Ты, я вижу, многому научился за последнее время, но ты не переиграешь Нейбо.
- Повелителя нельзя обмануть, - равнодушно заключил капитан Нейбо.
- Почему же ты не дал мне умереть? - недоумевал Ас.
- Потому что ты меня позвал. Только забыл зачем, - подытожил капитан Нейбо. - Полежи тут пока я закончу полет, потом я снова заберу тебя, а завтра буду летать в одиночестве. Мне не нужна твоя жизнь, я своей владею не в полной мере.
Ас смог различить его движение, он надел шлем, пошел к кораблю и улетел.
Ас хотел забыться, но противный запах от почвы не давал ему впадать в беспамятство. Ас стал размышлять. Этот капитан Нейбо, оказывается, не так прост. Затевает ли он что-то или это говорит в нем новое зарождающееся сознание? Ас не мог найти ответ, и не нужно было его искать, если Ас придет к какому-то ясному пониманию, то Нейбо немедленно будет об этом знать при первой же встрече. Нейбо все же решил его прикончить, а заодно сделать так, чтобы новичок был косвенно повинен в его смерти. Молодой Нейбо не дал ему умереть, поскольку это противоречит какому-то его закону. Вот что нужно внушить Нейбо. Вот в чем, скорее всего, дело. Нейбо так и не научил его убивать, кому как не Асу знать об этом. Этого капитана не бояться, как истинного Нейбо, к нему относятся с рабским обожанием, а такая власть посильнее силы страха и настоящему Нейбо это не может нравится. Малыш его превзошел.
Нужно было заболеть и оказаться на грани смерти, чтобы задуматься над тем какие отношения существуют между двумя Нейбо. Раньше он едва различал их и во втором видел лишь муляж, а потом и вовсе спутал роли. И это он, Ас, который был вечно готов к любым поворотам событий, который сам воспитывал это существо! Он позволил на столько заснуть своей бдительности, что упустил из виду самые важные события. Нейбо понимает, какую опасную игру он ведет, а Ас забыл об этом. Капитан Нейбо только что продемонстрировал, что умеет контролировать ситуацию и вполне собой владеет. Он сам принял независимое от воли Нейбо решение, поставил себя под удар. Понимает ли он, что одного слова Аса довольно, чтобы Нейбо стал подозревать его во лжи? Тогда старый Нейбо найдет изощренный способ избавиться от двойника. А потом наступит его очередь. Ас знает тайну. Ас понял, что попал между двух огней. Какую сторону он выберет?
Он только что остался жив и не хотел умирать, совсем не хотел. Лежа на зловонной земле, обессиленный и беззащитный Ас не хотел умирать. Он на столько сильно ощутил это, что ему стало весело. Он собрал силы, чтобы перевернуться лицом к небу и не вдыхать больше этот мерзкий запах. Его мутило, мир вращался, но он был жив. Жив. Жить его оставил именно тот, кого Ас последнее время начал ненавидеть, видел в нем причину своего одиночества и безысходности. Он ненавидит самого Нейбо! Эта мысли поразила Аса. Он был один, никто не слышал его мыслей, и он признался сам себе, что ненавидит своего повелителя, перед которым трепетал, ценил его проницательность и предвидение, его великую способность управлять огромной империей. А тот второй? Как он относится к нему? В сознании Аса, наконец, четко обозначились две фигуры. Нейбо, которого он хорошо знал, который играл его жизнью в своей игре, которого нельзя обмануть, который за последнее время все больше превращается во что-то абстрактное, то 'что есть и чего нет', как он сам сказал. Как верно и умно. Уходил один Нейбо, его место занимал второй, еще неизвестный. Перед Асом впервые встал вопрос кому из двоих он хочет служить?
Выбор оказался не так прост. Совершенно естественно, что Ас немедленно стал искать ответ на него. Между чем и чем он выбирает?
Размышления привели его в собственное прошлое. Когда пираты оккупировали его родную планету Бромс, он в одночасье лишился всего. При бомбардировке погибла вся его огромная семья. Ас остался совершенно один. Во время атаки он был глубоко под землей, проводил свои опыты по биологии.
Он был талантливым, может и самым талантливым из своего народа психо-нейро-инженером, так можно было назвать его специальность. Работа доставляла ему несказанное удовольствие, особенно так называемое перепрограммирование материи, когда рефлексы и законы развития живого существа менялись, развитие текло в иную сторону, по совершенно новому пути, меняло эволюцию. Ас никогда не спорил с создателем всего сущего, он только изучал законы и изредка менял правила, ускоряя ход событий и не принося видимого вреда. Он помогал своим соотечественникам усовершенствовать себя и свое сознание. Он 'дрессировал' их, помогал освоить новые возможности, но в очень ограниченной мере. Он совершил открытие, которое могло перевернуть развитие его мира. Однако, законы его народа запрещали насилие над разумом. Как можно торопить эволюцию, естественный закон? Они были слишком строгими, законы его народа, и подчас вызывали у Аса ощущение ограниченности. Ему не позволяли познать все. А Ас с присущим ему любопытством ученого хотел проникнуть в тайну творения.
Гибель семьи не перевернула его жизнь, он не успел проститься с ними, потому что получил приглашение от Нейбо. Он считал Нейбо великим и очень коварным существом, так считали все в его народе. Его народ сопротивлялся влиянию пирата, за что и пострадал. Асу однозначно дали понять, что Нейбо соблаговолил предложить ему службу и высокое жалование, иначе, его ждала смерть. Цена была так высока, Ас за всю жизнь не заработал бы столько, сколько было предложено. Ему предоставляли свободу, возможность далее заниматься наукой без ограничений. Нейбо лично беседовал с ним и оказался сведущ, и весьма, в той области, которой Ас посвятил полжизни. Тем Нейбо покорил его и внушил ему доверие. Его интересовала именно та область, в которой Асу запрещалось работать на родной планете. Соблазн оказался так велик, что Ас не долго мучился вопросом: имеет ли он право служить Нейбо? Его любопытство привело его в круг сторонников Нейбо и, причем, самых преданных. Ас не мог точно сказать, когда он пренебрег некоторыми принципами, принятыми его народом. Нейбо так ловко подыгрывал ему, что Ас не заметил ловушку, в которую втянул предводитель пиратов. Отныне его исследования получили практическое применение. Когда Ас осознал, далеко не сразу, что ради науки калечит чужие души, оказаться и вернуться назад уже, стало невозможно. Несколько попыток сопротивления были жестоко подавленны Нейбо, и подобострастие Аса перед великим пиратом превратилось в обычный страх за свою жизнь. Потом ему стало все равно. Он покорно служил Нейбо, потому что другого пути уже не видел.
В воспоминаниях Аса все произошло за мгновения, на самом деле так прошла последняя треть его жизни, по меркам его планеты - полтора десятка лет.
Теперь пришло время подумать вновь о своем будущем. Перемены. Вокруг были явные перемены, наконец, они коснулись и его. Выбор между двумя Нейбо - опасное предприятие.
