Свет таял, светило ушло за горизонт, в чистой атмосфере искрились остатки заката. Пришло время возвращаться. Костюм снова был на ней, шлем, она оденет перед посадкой на корабль, а пока она вдыхала прохладный вечерний воздух. Здесь еще не появилась разумная жизнь, поэтому помешать своим присутствием, она никому не может. Красивая планета, лучшее, что она видела за последнее время.
- Ты долго, - заметил Ас.
- День закончился. Пора лететь, - сказал Нейбо, не слыша его замечания.
- Как ты управляешься с кораблем? - спросил Ас.
- Я знаю, как он летает. Важно понять принцип.
Они вернулись назад. На этот раз капитан Нейбо не пошел потайными коридорами. Они оказались на оживленном перекрестке базы, дороге, ведущей от пирсов к корпусам, где жил Нейбо со свитой, и торговой магистрали. Нейбо шел через толпу, прохожие смотрели на него и расступались. Он двигал головой из стороны в сторону, осматривался, ловил восхищенные взгляды. Он даже стал отвечать на приветствия. Ему пытались подносить дары, но он отказывался от них. Ас только успевал отталкивать особенно назойливых прохожих и вовремя освобождал дорогу. Нейбо словно не замечал толпы, она расступалась за мгновение до того, как он делал следующий шаг.
Вот они вступили в зону, куда посторонних не пускали. Ас поравнялся с ним и тихо спросил:
- Зачем идти в толпу?
- Опасаешься за меня? - послышался вопрос. - Я теперь буду посещать людные места, я хочу, чтобы меня видели. Они видят меня, и я произвожу на них благотворное впечатление. Они благодарны, за ту жизнь, которую имеют. Их энергия питает меня, придает мне сил. Правитель должен показываться перед своими подданными.
Ас понял, что отвечает ему настоящий Нейбо. Он снова их перепутал. Опять попался в старую ловушку.
Двойник привел его в покои Нейбо. Теперь они уже двое стояли перед ним.
- Не уходи, - приказал настоящий Нейбо двойнику.
Тот остановился в ожидании. Нейбо снял с него шлем.
- Это для того, чтобы ты не путал нас, Ас, и не терял суть рассуждений, - объяснил Нейбо. - Как он вел себя? Расскажи, что происходило, на той планете, куда вы летали? - он обратился к Асу, но не стал дожидаться ответа, осмотрел двойника.
- Полет благотворно на тебе сказался, ты лучше выглядишь, и взгляд стал ясным. Толпа уже не раздражает тебя, ты более чуток к моим указаниям. Да, тебя стоит отпускать для таких процедур. Согласен.
Теперь он обернулся к Асу, чтобы получить ответы на свои вопросы.
- Пришлось снять костюм, повелитель, его тело нуждается в непосредственной подпитке, - сообщил Ас. - Но я не смог быть рядом, там плохие условия для моего зрения. Прости, ты не предупредил меня. Он только лежал от восхода до заката, я наблюдал за ним из корабля. Ничего не случилось.
- Ты взволнован, Ас. Почему?
- Я не ожидал, что мы пройдем через толпу. Раньше так не было. Я только успевал расталкивать зевак, если будет так и в будущем понадобиться еще охрана.
- Мне или ему? - Нейбо вдруг засмеялся противным хриплым смехом. Ас не знал, что ответить, решил промолчать. Он стал думать, что слишком часто их путает, что пора научиться их наконец-то различать.
- Различие? Да ты прав, но когда вы в толпе, ты, Ас, должен помнить всегда, что я рядом с тобой, хотя меня и нет. - Нейбо снова засмеялся. - Вам двоим предстоит совместная работа. Очень важная для нашего дела. А чтобы были отличия, я тебе помогу. - Он подошел к двойнику. - Где мой подарок, малыш?
Капитан Нейбо извлек откуда-то цилиндр и послушно отдал Нейбо-повелителю. Тот добыл подобие браслета и ловко нацепил его на руку капитана Нейбо. Цилиндр висел на кисти и капитан Нейбо обхватил его пальцами.
- Придет время - он пригодится тебе, - удовлетворенно заявил Нейбо-повелитель. - Теперь внимайте мне. Вы полетите завтра в систему Фет. Мой корабль встретят и проводят. Проследите, чтобы за вами не наблюдали посторонние. На месте вы узнаете, чем должны заниматься. Иди, собирайся Ас. Позаботься о пище для него, только, чтобы мой верный Неро не пронюхал. Что-то он слишком стал интересоваться моим заместителем. От тебя потребуется все искусство. Иди, нам еще нужно обсудить некоторые мелочи.
После ухода Аса, Нейбо обошел свою копию вокруг.
- Ты готов, чтобы действовать самостоятельно. Вот и посмотрим, чему ты у меня научился. Хорошо. Пока ты ведешь себя хорошо. Но опасайся Аса, когда он бдителен, тогда - опасен. Я подозреваю, что он стал питать лишние надежды на твой счет. Он нас путает. Проследи за ним, если он начнет говорить с тобой в недозволенном тоне или просить о странном, ты всегда можешь через корабль сообщить мне, а я дам тебе совет. Я все время буду давать тебе советы. Ты никогда ничего не спрашиваешь, но я еще не закончил тебя учить, поэтому ты будешь мне докладывать, как идут дела. Понимаешь?
- Я выполню твою волю.
- Если у тебя получится справиться с моим заданием, то я начну размышлять над тем, можно ли тебе доверить больше. Кстати, тебе придется жить в костюме, когда закончишь дело, я опять отпущу тебя погреться.
Система Фет - окраина империи Нейбо. Здесь жили 'вольные', те из пиратов кого Нейбо отпустил живьем на покой, наемники, которые работали на империю и обладали уникальными знаниями в определенных областях. На одной из планет системы была лаборатория, где похищенных Нейбо уникумов из разных народов, переделывали в послушных слуг, тут некогда работал и Ас.
Все семь планет и их спутники были заселены, где-то местными народцами, которые и не подозревали, что их система обжита другими, поскольку не развились до межпланетных перелетов, где-то переселенцами или пиратами. Тут царило относительное затишье. Без дозволения Нейбо сюда просто так никто не летал. Это были его личные территории.
Ас перенес еще один неприятный полет на корабле и был рад вступить на твердую землю. Капитан Нейбо посадил корабль рядом с небольшим поселением. Встречающие быстро, прямо у них на глазах, замаскировали его. Их проводили в отведенные им обоим дома, но капитан Нейбо дал указание, что они будут жить в одном доме, от второго он отказался. Отказался он и от отдыха, и от приношений, потребовал, чтобы ему показали то, ради чего он прилетел.
Их взору предстал новый корабль. Он был мал даже по сравнению с небольшим кораблем Нейбо, но крупнее тех, которые перевозили крейсера пиратов, и которыми был вооружен по большей мере пиратский флот. Ас не разбирался в тонкостях строительства кораблей, внешне новенький корабль впечатлил его изяществом формы и легкостью конструкции.
- Хорошо, - сказал капитан Нейбо. - Он уже летает?
- Летает, господин, - ответил старший из тех, кто строил корабль.
- Капитан, - поправил его Нейбо. - Обращайтесь ко мне капитан, так более точно.
- Летает, капитан. Летает отменно.
- Это верно, что он будет неуязвим? - спросил капитан Нейбо.
- Не совсем так, капитан. Ничего идеального не бывает. Я не берусь судить столь высоко, капитан, но это лучшее наше создание. Оно уникально, в том смысле, что корабль и тот, кто им управляет, составят единое целое, как вы требовали.
- Хочу испытать его, - приказным тоном заявил капитан Нейбо.
- Разумеется. Позвать пилота?
- Я сам. Останься здесь, Ас.
- Я должен быть с тобой, капитан, - возразил Ас.
- Там найдется место для второго? - спросил капитан Нейбо у одного из стоявших рядом инженеров.
