равно, что чудо. Она смотрела не мигая. Перед ней было, ни больше, ни меньше, дерево. Размеры - невероятные. Эл стояла далеко, но даже с этой точки ствол и крона казались необъятными. Ветви тянулись ввысь и там терялись. Казалось, звезды путаются в ветвях и оттуда светят вниз. Этот свет собирается и освещает все пространство ровным белым светом.
- Туда, - торопил раненый.
Эл пришлось продолжить путь. Чем ближе к дереву, тем легче дышать, усталость отступала. Костюм стал слегка вибрировать - режим впитывания. В воздухе витал запах озона. Эл подавила зевок.
Ствол дерева был образован переплетением несметного количества одинаковых растений. Это не был ствол в привычном для Эл понимании. Сквозь переплетение виднелись целые ниши, куда она могла бы проникнуть.
- Ближе, - попросил раненый.
Эл подошла вплотную к стволу. Тело стало невесомым, сейчас ноги оторвутся от земли, и она воспарит.
Эл положила тело в колыбель из переплетенных стволов, развернула плащ. Она впервые увидела его. Он был уродцем. Эл повидала всяких существ, поэтому оскорбить ее эстетические чувства, было сложно. Это тело, наверное, было неприглядным и до того, как близнецы растерзали его, теперь зрелище было просто ужасным. Эл проглотила комок. ' Ты, седьмой', - подумала она.
- Да, - ответил он.
- Почему они напали на тебя? - спросила Эл.
- Я хотел помочь. Они заблудились. Они нашли твои следы. Опасно. Они были голодны. Я хотел помочь. Братья.
- О, Великий Космос. - Эл подняла вверх глаза и закусила губу. - Братья.
- Накрой меня снова, тебе будет легче.
- Прости, - извинилась она.
Эл закрыла его так, что остались видны два огромных глаза. Эл не сдержалась, слезы хлынули из глаз.
- Почему тебе больно? Я ухожу. Радуйся. Я ухожу к свету, - шептал он. - Я стану частью этого мира.
Эл стала вытирать слезы.
- Свет.
Эл не сразу поняла, что он зовет ее. Он дважды повторил это слово.
- Свет.
- Да.
- Не убивай моих братьев.
Эл помедлила с ответом.
- Я не могу обещать, - ответила она. - Попытаюсь.
Он умолк. Эл отошла в сторону и присела на изогнутый выступ ствола. Ей было одновременно больно, грустно и очень одиноко. Она не совсем очерствела, если такие сцены имеют на нее действие. Эл сжалась, обхватила руками колени, положила на них голову. Тут она совершенно бессильна, она испытывала боль и отчаяния.
- Свет, - опять позвал тихий голос.
- Да.
- Я ухожу. И ты иди. Двери. Там.
- Где?
- Иди на свет.
- Я найду. Спасибо. Спасибо, что спас мне жизнь.
- Иди на свет.
Эл почувствовала, что кто-то смотрит ей в затылок. Знакомый взгляд. Нет, показалось. Эл оглянулась. Кикха стоял так близко, что Эл шарахнулась в сторону и потянулась к мечу.
- Тихо. Тихо. - Он сделал защитный жест. - Я не собираюсь отобрать у тебя добычу.
- Это твой брат, кретин! - выругалась Эл. - Близнецы растерзали его.
- Что?
- Отойди отсюда или я за себя не ручаюсь! Дай ему тихо уйти.
- Брат? Где?
Кикха пытался заглянуть за спину Эл. Он сделала шаг в сторону. Эл встала в пол-оборота, мельком бросила взгляд в сторону умирающего существа. Кроме ее плаща в выемке ствола ничего не было. Эл осторожно присела, не теряя из виду Кикху, дотянулась до края ткани и дернула ее на себя. Мелькнули звезды на подкладке, плащ оказался в ее руках, а под ним - ничего.
- Забавно, - пробормотал Кикха и снисходительно посмотрел на нее. В его взгляде появилась насмешка. - Ты сходишь с ума.
Эл посмотрела на плащ, помяла его и сказала тихо:
- С миром. Иди на свет. Я не узнала, как тебя звали. - Она вздохнула и села на выступ ствола. - Кикха, окажи мне услугу, исчезни. Я хочу побыть одна.
- Расскажи мне, что произошло, когда я наткнулся на тебя первый раз? Кого ты хоронила? Ты выглядишь, как сумасшедшая.
Он ждал, что она откажется говорить, огрызнется, но она ответила:
- Он шел за мной. Ваш седьмой брат. Близнецы преследовали меня или его, трудно сказать. Они охотились. Он вышел на них первым. Он решил, что они заблудились. Было уже поздно, когда я появилась там.
- Почему тогда они не убили тебя?
- Потому что появился ты. Они сбежали.
- Ты и верно ненормальная. Ринулась защищать неизвестно кого, рискуя быть растерзанной.
Он стоял рядом, смотрел сверху вниз. Она не представляет, как плачевно выглядит. Эл тупо смотрела перед собой и теребила в руках ткань плаща. Лицо было бледным и печальным. В этом свете, с этим оттенком печали оно казалось необыкновенно мягким и красивым. Он присел, что бы лучше видеть ее лицо. Ему хотелось прикоснуться к ней. Он увлекся. Эл подняла веки и тоже пристально вгляделась в него. Он мог поклясться - она почувствовала его намерение. Потом прекрасное лицо изменилось, холодный взгляд Эл остудил его любопытство.
- Уходи.
Кикха поднялся во весь рост.
- Не уйду, - надменно ответил он. - Скоро сюда явятся все. Они измотаны, злы, а кое-кто еще и голоден. Мне не хочется, чтобы тебя, так запросто, прибили или сожрали. Их четверо и намерения у них совсем недобрые. Хочу усложнить им задачу. У меня нет других намерений, как защитить себя. Они расправятся с тобой и примутся за меня, потому что я сильнее каждого по одиночке, но слабее их вместе. Договоримся? А то кто-то уже бродит поблизости.
- Я знаю. Радоборт давно кружит в окрестностях.
Она пристально посмотрела в сумерки, слегка прищурилась, ноздри ее расширились. Кикха невольно оглянулся. Никто не вышел из темноты, он тоже вгляделся - пусто. Когда он повернулся обратно, Эл не было. Обманула.
- Прятаться бесполезно. Ты не знаешь, где двери. Я мог бы позаботиться, чтобы они не прикончили тебя в переходе. - Она не ответила. - Прячься-прячься. На долго ли?
Кикха отошел от дерева, здесь бушевал целый вихрь энергий, уловить ее присутствие было невозможно. Скоро на свет вышел Радоборт. Он посмотрел на Кикху.
- Здесь кто-то умер? - были первые его слова.
- Что, братец, к тебе вернулись прежние способности? - усмехнулся Кикха.
- Я чувствую, что ушел один из нас.
- Что же говорит тебе твой дар? Если кто-то ушел, то зачем скрывать правду? Просвети меня, кто, от чего исчез из этого бренного мира? - в голосе Кикхи сквозила язвительность.
- Он погиб. Мучительно. Плащ воина должен был стать последним убежищем для его тела.
