Алик пришел к Тиамиту в ранний час. Эл спала. Он оставил спящую жену, чтобы выяснить волновавший его по сей день вопрос. Тиамит, к его удивлению, дремал в кресле. Алик привык видеть его вечно бодрым.
- Ты замешкался, - посетовал он, не открыв глаз.
- Я искал оружие.
- Оружие?
Алик с грохотом положил на стол перед Тиамитом меч.
- Я хочу, чтобы вы испытали меня.
- Я все думал, с чем ты явишься? С оружием. Почему я? Попроси Дмитрия.
- Он не смог меня зацепить.
Тиамит открыл глаза и поежился, как после дремоты.
- Так ваши кошачьи прыжки вчера на берегу были тренировкой? - пошутил маг.
- Эл я просить не могу. У вас много общего, вы первый упомянули о ее мастерстве, когда речи еще не шло о силе. Вы распознали в ней то, что было скрыто от нас, а значит, сами владеете тем же качеством. Научите меня! Вы учите всех, я один не просил ничего от вашей мудрости.
- Ты? С чего ты взял, что я приму тебя? Тебе же известно, что ты стал помехой в моих планах. Ты ранил девушку, которая мне, как дочь. Ты просишь слишком много.
- Я не успокоюсь, - твердо заявил Алик. - Не надо меня щадить, я готов пострадать сто крат, если понадобиться. Пожалуйста.
Тиамит бросил взгляд на клинок.
- Тот самый.
- Тот самый, - подтвердил Алик.
- Я не буду тебя учить, этим обещала заниматься Эл, когда придет в себя. Ты полагаешь, я стану размахивать оружием? Мне не по рангу. Я могу проделать то же самое другим способом. Только, если на этот раз ты испугаешься, я не стану, как Эл, ждать реакции, я накажу тебя очень строго. Напрасно я говорил, что ты ее недостоин, в упрямстве вы могли бы соревноваться. Иди к тому самому месту, где ты ранил Эл и жди меня.
Алик ожидал долго. Когда Тиамит спустился к нему, уже рассвело, а значит, Эл проснулась. Алик опешил, в руке у Тиамита был тонкий длинный хлыст. Тиамит махнул им, конец свистнул возле лба Алика, и он отскочил. На конце хлыста был наконечник, как у стрелы.
- Ого, - выдохнул он. - Мне становиться спиной?
- Слишком просто. - Тиамит бросил ему платок. - Завязывай глаза.
Вчера Дмитрий пытался его искромсать, о чем открыто заявил, даже произнес речь, что мстит за Эл. Алик ощущал металл в его руках, месть не удалась. Вечером он вдруг вспомнил наставления Эл, а она говорила о другом чувстве. Он ощущал себя так, будто миновал этап непонимания и теперь непонятные ему наставления Эл прояснились в его уме. Нужно было это проверить. Хлыст Тиамита был сделан из крепко скрученных волокон белого цвета. Его кровь будет красоваться на нем бурыми пятнами. Он потерял на минуту веру в себя.
Тиамит и напал на него. Свист завершился щелчком, кожу обожгло, рубашка треснула, наконечник рассек ткань. От второго удара он просто увернулся. Совсем не так как с Эл. Алик начал чувствовать букет энергий, он ощущал энергию воздуха вокруг, легкие веяния травы под ногами. Этим чутьем он обладал очень давно. Оно было хорошо знакомо по временам, когда его мучили аномальные приступы. Ощущения включились, и все стало на места. Буквально на места. Он чувствовал все пространство вокруг себя. Холм, дворец вдали, пульсирующую силу старика. Тиамит двигался по кругу, Алик стал ловить его намерение раньше, чем старик поднимал хлыст для удара. Он будто опаздывал на мгновение. Когда острие наконечника чиркнуло по щеке, Алик улыбнулся, такое касание не поцарапает даже кожу. Легкость, с какой он улавливал движение, придало ему сил и его состояние в сравнение не шло, с той чудовищной усталостью, которую он испытывал, когда его учила Эл. Потом он забыл обо всем, что его окружало, и не участвовало в схватке. Остался он сам, Тиамит и хлыст в его руках. Потом и оружие Тиамита стало второстепенным. Остались он и маг. Это было состязание намерений. Тогда Тиамит стал хитрить. Алик получил заслуженные три удара, боль лишь подхлестнула его способность. Тиамит намеревался, а потом менял намерение. Алик предвидел, откуда он получит удар. В этом был нюанс, он словно бы моделировал полет бича, его конечное приложение к его телу, а потом Тиамит менял направление. Так Алику попало еще несколько раз.
Последним было вообще что-то невообразимое. Ему пришло воспоминание. Это были миры владыки, и Эл на постаменте в храме Проклятого города. За мгновения отголоски тех событий мелькнули в памяти. Хлысты были оружием тех, кто нападал на нее. Быть может, он, благодаря их взаимному притяжению с Эл, выхватил ее воспоминание. Если сосредоточиться и вызвать тонкое колебание воздуха вокруг тела, это отклонит конец хлыста, а если расслабить тело до такой степени, что оно рухнет наземь, то жесткий хлыст не причинит вреда. Рядом раздавались щелчки, он чувствовал, как проноситься мимо разящее оружие. Оно не задело его. Он замер. Хлыст трижды проскочил мимо.
Стало тихо.
- Не дурно.
Он почувствовал, как кто-то добродушно треплет его волосы, это была рука Тиамита. Он же снял с него повязку.
Алик увидел свет и не сразу очнулся, какое-то время ощущения подменяли то, что он видел перед глазами. Вся команда стояла на холме и наблюдала за ними. Он заметил, как Эл, закусив губу, внимательно смотрит на него, а потом спускается вниз.
- Я смог? - удивился он.
Она закрыла глаза и коротко убедительно кивнула. Он прочел на ее лице гордую радость.
- Смог! - воскликнул он и бросился к ней.
Он подхватил Эл за колени и поднял.
- Ты подсказала, - заявил Тиамит, указывая на нее пальцем и грозя.
- Я не имею понятия, каковы были условия, - глядя на него с высоты, ответила Эл.
Алик опустил ее на землю.
Игорь, Ольга и Дмитрий недоверчиво поглядывали на Тиамита и на парочку влюбленных. Что таилось за этой эскападой, им пока было невдомек. Танец Алика и хлыста отдавал сказочностью, а когда он замер и хлыст соскользнул с его тела, все тоже замерли.
- Я тоже так хочу, - процедил сквозь зубы Дмитрий.
Тиамит собрал кольцами свое орудие обучения и удалился. Все притихли. Потом Эл потащила Алика вверх по холму за собой.
- Не спрашивайте, как он смог, я не расскажу, а он еще не сообразил, - минуя их, сказала она.
Троица переглянулась.
- Она счастлива, - заметил Игорь.
Дмитрий побрел купаться.
- Объясни, как сможешь, - обратилась Ольга к Игорю. - Ты меня разбудил, чтобы я на это посмотрела. Увлекательно, слов нет. А в чем смысл?
- Алик смог преодолеть некий порог своих возможностей. Это словно подняться на вершину, которую еще не покорял.
- Это мне уже ясно. Я хочу понять, как ты узнал, что твориться у холма?
- Оля, ты тоже проснулась. Вдруг?
- Я просто проснулась. Ты постучал, когда я собралась встать с постели.
- Чем бы ты занялась?
- Я собиралась бегать. - Ольга задумалась. - Я хотела изменить маршрут и побежала бы мимо. Точно!
Она многозначительно подняла палец к небу.
- Я тоже что-то чувствую, но не придаю этому значения! Значит, я не чурбан с глазами.
- Я достаточно слышал от тебя фраз, весьма своевременно обозначающих ход событий. Ты предвидишь,
