Его спортивное телосложение, волевое лицо с правильными чертами поразили ее красотой и мужественностью. Кэтрин влюбилась с первого взгляда. О'Брайен уже был чемпионом страны среди юниоров по горнолыжному спорту, скорее всего, поэтому в его характере проскальзывало высокомерие, но она старалась не замечать дурацкие выходки и саркастические замечании Стивена в ее адрес. Однако ей хотелось привлечь внимание молодого человека к своей персоне. Она пыталась разговаривать с ним на интересующие его темы, например, о лыжах. Но тот отвечал односложно или быстро заканчивал разговор, ссылаясь на занятость. Стивен и тогда часто уединялся, временами был как — то особенно мрачен, а позже вообще замкнулся и никого не пускал в свой мир.
Только потом она узнала, какую трагедию ему довелось пережить. Оказалось, что скоропостижно умер его отец, и это обстоятельство сильно изменило характер Стива. Такой удар судьбы, конечно, не прошел для юноши бесследно и наложил отпечаток на его поведение.
Прошло некоторое время. Однажды в спортивных новостях Кэтрин услышала знакомую фамилию и сразу же узнала своего кумира, свою первую любовь. Это был телевизионный репортаж с чемпионата Европы, где О'Брайен стал бронзовым призером по слалому…
Детские воспоминания тогда нахлынули на нее с новой силой. Она стала покупать газеты, выискивая подробности частной жизни Стивена; с интересом просматривала все спортивные телепрограммы, но этого ей было мало, и девушка просила Роба брать ее с собой на соревнования, в которых участвовал О'Брайен.
Когда ей исполнилось семнадцать лет, она решила заняться лыжным спортом. Вначале ей помогал брат, но потом Кэтрин увлеклась не на шутку и через год уже брала уроки у профессионального тренера.
В это время в печати стали появляться интимные откровения красоток, с которыми дружил О'Брайен. Кэтрин с досадой и завистью рассматривала фотографии элегантных и богатых девиц, которым была готова выцарапать наглые глаза и размазать по всему лицу губную помаду, чтобы навсегда стереть их фальшивые улыбки.
Она надеялась, что со временем Стивен перебесится и упадет в ее объятия, разглядев в ней ту единственную, которая сможет подарить ему настоящую любовь.
Однажды, пребывая в прекрасном настроении, Кэтрин уселась поудобнее на диван, взяла чашечку кофе, открыла модный журнал о спорте, и сразу же ее взгляд упал на знакомую фамилию. Девушка прочла: «Стивен О'Брайен и его подруга Ванесса Гарленд официально объявили о помолвке». Надежды на близкие отношения со Стивом рухнули в один миг.
Мисс Мейсон сидела неподвижно несколько минут, уставившись в одну точку. Этой огромной точкой была фотография улыбающегося лыжника. Неожиданно она в порыве злости схватила с журнального столика чашку с недопитым кофе и запустила ею в стену. Коричневая жидкость стала медленно стекать по глянцевому лицу Стивена.
Долгое время Кэтрин не могла смириться с тем, что О'Брайен никогда не будет ей принадлежать. Детские мечты о прекрасном принце растаяли как дым. Бывало, после этого события на нее нападала истерика, приступы которой постепенно прошли, уступив место глубокой апатии. Родители Кэтрин не понимали ее и гадали, чем вызвана такая смена настроения.
Прошло три месяца. И вдруг неожиданное страшное сообщение прозвучало с экрана телевизора: «Стивен О'Брайен — серебряный призер чемпионата мира прошлого года, неоднократный чемпион страны, на последнем этапе соревнований на Олимпийских играх получил серьезную травму. По мнению врачей, ему придется оставить большой спорт…».
Дальше она не слушала. Ее Стив, ее первая и единственная любовь в беде! Сразу же захотелось поехать к нему, стать для него опорой. Но кто она ему? Как он ее воспримет? Скорее всего, отнесется к ней как к другу, сиделке, но не больше. Может быть, даже прогонит… Не захочет, чтобы та видела его в беспомощном состоянии. А, кроме того, у него есть Ванесса, которая о нем обязательно позаботится.
Кэтрин оставила надежды на какую — либо связь с О'Брайеном и стала налаживать свою личную жизнь. За восемь лет у нее было несколько кандидатов на руку и сердце, но наконец — то она нашла достойного — Питера Уэбба, который устраивал ее по всем критериям.
Теперь же, благодаря слишком уж заботливому брату, все планы могут рухнуть. Это Роб нашептал что — то отцу, после чего они настоятельно рекомендовали ей отдохнуть на «Горных вершинах». Бедняга долго отказывалась, предполагая, чем это может для нее обернуться, не хотела ехать, так как боялась за себя.
После того как Кэтрин ушла, О'Брайен обхватил свою голову руками.
- Только этого мне не хватало, — произнес он вслух.
А внутренний голос тут же коварно подсказал: «Да, дружище, тебе действительно этого не хватало».
— Фу, какие глупости лезут в голову, — опять вслух сказал молодой человек.
Внутренний голос обиделся: «Почему глупости? Ты — молодой мужчина в полном расцвете сил, она — красивая стройная женщина».
Кажется, я начинаю сходить с ума, если веду диалог с самим собой, усмехнулся Стивен.
В его жизни было немало женщин, особенно когда он находился в зените славы. Хорошие атлетические данные, прекрасная внешность: красивое телосложение, густые черные волосы, всегда модно постриженные, ухоженные руки, озорные глаза — это ли не идеал мужчины для многих дам?!
Поэтому Стивен не был обделен вниманием со стороны слабого пола. В его объятия попадали, и фотомодели с ногами от ушей, и кинозвезды, и развратные милашки с крутыми бедрами, и просто красивые юные девушки… Ему это льстило, придавало мужественности. Но когда он встретил Ванессу, то решил, что пора прервать череду бессмысленных любовных приключений, его вполне устраивало ее общество.
Избранница была высокой стройной блондинкой с умными голубыми глазами, которыми смогла растопить ледяное сердце О'Брайена. Влюбленные объявили о помолвке, но спустя несколько месяцев случилась трагедия, которая перечеркнула его спортивную карьеру и надежны на счастливую семейную жизнь. Ванесса бросила жениха в самую тяжелую минуту. Как оказалось, красотка не любила Стивена, ей нужны были только его слава и деньги.
О’Брайен долго не мог прийти в себя после такого предательства. Он навсегда вычеркнул бывшую невесту из своей жизни. А после того, как смог холить, стал заниматься бизнесом. Отчим Джон Гордон взял его в свою строительную компанию. О'Брайен с легкостью осваивал незнакомую для него сферу деятельности. За работой ему было легче пережить неудачу в личной жизни.
Через два года, после того как Стивен стал работать с Гордоном, в их корпорацию обратился владелец горнолыжной базы, желающий ее продать за довольно — таки приемлемую цену. После смерти жены ему одному стало сложно управлять большим хозяйством.
А так как строительная компания отчима располагала огромными средствами, то это предложение показалось Стивену весьма заманчивым. Он понял, что наступает его звездный час. Это действительно было то, что нужно. Отчим одобрил идею и предложил финансовую помощь. Тем более что он сам убеждал Стивена, когда тот еще находился в больнице, что стоит приобрести в собственность горнолыжную базу.
За пять лет молодой человек превратил небольшой поселок с весьма убогим спортивным комплексом в престижный курорт. Теперь центральное здание отвечало последним требованиям современного дизайна. Деревянные домики также подверглись серьезной реставрации, да и вся территория была соответствующим образом благоустроена. Последний год, в отличие от предыдущих лет, принес огромную прибыль, но это только благодаря огромному труду самого Стивена и его правой руки — Марка Шейна, беззаветно преданного делу. Помимо администратора ему неплохо помогал немец Мартин — хозяин одного из трех баров, контролирующий все точки питания на курорте.
Когда дела пошли хорошо, Стивен стал позволять себе понемногу расслабляться. Частенько вечерами теперь он посиживал в баре у немца, а один раз в месяц на два — три дня обязательно выбирался на природу. Недалеко от одного из подъемников, в лесу, на пологом склоне горы, он построил небольшую хибарку.
