ничего.
Эллис вздрогнула, услышав требовательный автомобильный гудок. Оказывается, задумавшись, она не заметила, как машина Сэма припарковалась возле ее подъезда.
Поспешно приоткрыв окно, она крикнула:
— Уже иду!
И, захватив рюкзак, покинула квартиру.
Сэм был уже не один. Рядом с ним восседал Брайан.
Плюхнувшись на заднее сиденье, Эллис весело поздоровалась:
— Привет, ребята! Рада, что мы вновь вместе.
— Привет, подруга! — дружно поприветствовали ее Сэм и Брайан.
А Сэм добавил:
— Осталось лишь заехать за Раймондом, и в путь!
Он выжал сцепление, и они тронулись.
— Наконец-то ты узнаешь, как незабываема ночь, проведенная на лоне природы, — подмигнул Брайан.
Вместо того чтобы рассмеяться шутке, Эллис вдруг нахмурилась, затем нерешительно произнесла:
— Вы хотите, чтобы всю дорогу я сидела рядом с…
Поняв, о чем речь, Сэм оглянулся и бросил на нее пристальный взгляд.
— Прости, мы не подумали. Если тебе неприятно подобное соседство, можешь пересесть ко мне.
— Без проблем поменяюсь с тобой местами, — поддержал Брайан. — Сэм, тормозни-ка где- нибудь.
Однако Эллис поспешно произнесла:
— Не стоит, я смогу пересесть и позже, когда доедем до дома Раймонда.
— Как скажешь, начальник, — весело произнес Сэм и вновь набрал скорость.
До дома Раймонда езды было около двадцати минут. Сидя позади Брайана, Эллис не раз ловила себя на мысли, что ей очень хочется обнять эти могучие плечи, прижаться щекой к шершавой мужской щеке, погрузить пальцы в густые темные волосы. Желание было настолько сильным, что Эллис впилась ладонями в обивку кресла, дабы побороть соблазн.
Наконец добрались до места. Брайан вышел из машины, и Эллис поспешно юркнула на переднее сиденье. Сэм коротко посигналил, и спустя несколько минут из подъезда вышел Раймонд.
— Привет, — хмуро бросил он в ответ на нестройное приветствие. — Надеюсь, ничего не забыли? Кстати, я захватил средство от комаров. Как подумаю об этих тварях, начинаю жалеть, что вообще согласился поехать. И кто только придумал устраивать пикники на природе?
— Между прочим, тебя никто не заставляет, — заметил Брайан.
— Ага, — поддакнул Сэм. — Если не хочешь ехать с нами, можешь остаться дома. Еще не поздно передумать.
Раймонд смутился.
— Да нет, ребята, я просто пошутил. Все нормально.
Ничего не ответив, Сэм повернул ключ в замке зажигания, и они снова тронулись в путь.
Спустя час добрались до знакомой поляны. Обходя лагерь, Эллис присматривала местечко для палатки, заодно здороваясь со знакомыми. К ее радости, большинство из собравшихся она знала еще по прошлому разу. Видно, состав компании был более-менее постоянным.
Наконец, найдя уютный уголок, Эллис позвала Сэма и Брайана, которые помогли перетащить вещи и установить палатку. Мужчинам также понравилась опушка леса, выбранная Эллис. Они расположились неподалеку. Раймонда же нигде не было видно. Сразу по приезде он взял удочку и отправился на рыбалку, с которой пока не возвращался.
Вскоре начались приготовления к пикнику. На этот раз Эллис упросила дать ей попробовать сделать барбекю. Несмотря на то что приготовление мяса на огне считается исключительно мужским занятием, у нее получалось довольно неплохо. Сэм даже не поскупился на похвалы.
— Отныне назначаю тебя моим главным помощником, — объявил он.
После роскошной трапезы все разбрелись в разные стороны, как и в прошлый раз. Эллис предпочла остаться в лагере. Поскольку предстояло ночевать здесь, она решила как следует подготовиться. Разложила вещи в палатке по местам. Найдя подходящее полено, положила его вместо скамьи у входа.
— Очень мило, — осмотрев результаты ее трудов, одобрил Сэм.
Брайану тоже все понравилось.
— У тебя самое уютное жилье в лагере, — заметил он. — Может, и нам поможешь соорудить что- нибудь в подобном роде?
Эллис от похвал смущенно закраснелась.
— Спасибо, ребята. Для вас — все, что угодно.
Тут к ним подошел Раймонд. Некоторое время понаблюдав за их дружной работой, он поинтересовался:
— Чем занимаетесь?
— Обустраиваемся на ночлег, — пояснил Сэм. — Кстати, а ты собираешься устанавливать палатку? Или, как и перед обедом, вновь куда-нибудь исчезнешь?
Раймонд растерянно посмотрел на свои вещи, сложенные в сторонке.
— Честно говоря, я даже не знаю, с чего начать. Надеюсь, подскажете, как это делается?
Брайан кивнул.
— Обязательно. Вот только закончим с нашей и сразу примемся за твою. А Эллис поможет устроиться поуютнее. В этом она просто волшебница.
Но Раймонд скорчил недовольную мину.
— Увольте меня от всяких женских штучек. Мне нужна лишь крыша над головой да пара одеял, чтобы укрыться от холода.
Брайан пожал плечами.
— Как хочешь.
И они вернулись к своим палаткам. Эллис отметила, что Раймонд даже не пытается помочь друзьям. А он, оказывается, эгоистичен и себялюбив. И как она раньше этого не замечала? Зато теперь можно только порадоваться, что ей удалось расстаться с Раймондом до того, как стало слишком поздно…
Как-то незаметно стемнело. Мужчины развели костер, и дружная компания расселась вокруг весело потрескивающего пламени. С радостным удивлением Эллис заметила, что двое достали гитару и банджо. Их встретили радостными рукоплесканиями, из чего она заключила, что предстоит нечто необычное. И в самом деле, оба музыканта оказались весьма умелыми, к тому же неплохими певцами. Эллис осталась в полном восторге от их дуэта. Такого не услышишь даже на концерте, восхищенно подумала она.
Однако сюрпризы на этом не кончились. К музыкантам присоединилась симпатичная хрупкая девушка, которую Эллис видела впервые. Она легко взмахнула рукой, и мужчины заиграли красивую мелодию в стиле кантри. А девушка запела неожиданно звучным и сильным голосом трогательную песню о любви и верности. Как песню, так и музыку Эллис слышала впервые.
— Данная троица — наша всеобщая гордость, — шепнул ей на ухо Брайан, сидящий рядом. — У них собственная группа, конечно любительская. Однако я уверен, что в будущем их ждет успех.
— Ни капли не сомневаюсь, — прошептала в ответ Эллис, зачарованная красивыми звуками мелодии и голоса.
Девушка пропела несколько песен, каждый раз награждаемая бурными аплодисментами. Затем музыканты взмолились о пощаде, говоря, что им нужно отдохнуть. Тогда кто-то включил магнитофон, и все с радостными криками отправились танцевать.
Эллис собиралась пойти вслед за остальными, когда кто-то удержал ее за локоть. Обернувшись, она с неудовольствием узнала Раймонда.
— Нам надо поговорить, — сказал он.
От него так сильно пахло спиртным, что Эллис невольно поморщилась. Она заметила, что еще днем Раймонд чересчур усердно прикладывался к бутылкам с пивом. Сейчас же он был явно пьян.
