это редкое зрелище - обеспокоенный эльф.
- Еще не уверен, но… Езжайте вперед, я догоню,- в глазах Инайры, начавшей усиленно прислушиваться к разговору, вспыхнули затаенные искорки страха.
- Точно?
Ошарашенный Сирнок стал, неожиданно для себя, свидетелем еще более редкого кадра - Йорд тепло улыбнулся, явно тревожащейся за него Светлой.
- Разве я когда-нибудь, обманывал тебя?- Спросил Йорд, со странной щемящей нежностью, положив руку на нежную девичью щеку. Инайра накрыла ее своей ладонью.
- Ты мне никогда ничего не обещал,- тихо возразила она.- Езжай, но только обязательно возвращайся…
Дождавшись, пока их маленький отряд скроется из виду, Йорд стрелой взлетел на дерево, напугав притаившуюся в кроне белку. Облюбовал ветку поудобнее и стал ждать. Ожидание не затянулось. Пролетающая рядом птичка, любезно предоставила свое сознание в полное его распоряжение.
Погоня представляла собой мощный, хорошо экипированный отряд Серых. Возможно, они смогут уйти или отбиться, вот только уверенности, что отряд единственный у эльфа не было.
Из-под копыт коня брызнули комья мягкой земли, деревья слились в одну сплошную стену. Нельзя обмануть время, но можно постараться… Веселые голоса зазвучали внезапно и очень близко, друзья еще ничего не знали. Маленьким ураганом Йорд вылетел из-за поворота. Бока лошади тяжело вздымались, на губах повисли клочья пены. Веселье слетело, как шелуха, все в миг стали серьезными и максимально собранными.
- Погоня!- Короткое слово спустило тетиву натянутого лука. Лошади полетели, стрелой стараясь обогнать ветер. Сильнее прижимаясь к шеям лошадей, путешественники молчали, чутко прислушиваясь, стремясь выделить из общего шума чужие, несущие угрозу звуки.
- Мара, мы не уйдем,- закричал Сирнок.- Только лошадей загоним.
Чародейка задумалась: с одной стороны, можно принять бой, но если б этот вариант имел хоть какое-то право на жизнь, Йорд и Сирнок уже предложили бы его. С другой, потеря лошадей подобна смерти… Оставшийся вариант совсем ей не нравился, но альтернатива удручала.
- Ушедший с нами!,- крикнула девушка.- Авось не пропадем!
Мара вскинула руки. Кончики пальцев затянул сумрак, расползаясь по тропе, затягивая ее в серовато- белесую дымку. Терял свои очертания лес. Удлинились тени, сгустился, неизвестно откуда, пришедший мрак. Лошади испуганно заржали, стараясь свернуть с окутанной тьмою тропы. Приблизились звуки погони. Сирнок оглянулся через плечо, сморщившись и резко дернув поводья, направил упирающееся животное вперед. Как только они переступили незримую границу, изменилось все. Легкая вспышка закрыла вход в лес,отрезая их от преследователей. Мара осмотрелась: черная трава, мертвые, лишенные листвы деревья, бьющая по нервам, оглушающая тишина.
- Это и есть Мертвый лес?- отчего-то шепотом спросил Ниро, но эхо подхватило едва слышные звуки и, усилив, разнесло по округе.
- Да,- кивнула Инайра, доставая и потягивая плащ
- И здесь нет ничего живого??- Ниро зябко поежился, передергивая плечами.
- Только эхо,- Мара не хорошо усмехнулась, достав куртку и плащ.
- А, почему тут…
- Так холодно? - раздраженно перебила, изнывающего от любопытства приятеля, Мара. - Не знаю.
Прежде, чем Ниро успел задать очередной вопрос, продолжила,-
- Каждая чародейка приходит сюда один раз в жизни со старшей подругой и наставницей. Нам показывают, как открыть дверь. Но, никто и никогда не проходит в глубь. До нас таких идиотов не было.
Ребята 'обрадованные' таким заявлением кисло переглянулись.
- А вы сможете открыть границу снова?- Спросил Сирнок и грязно выругался, когда девушки отрицательно покачали головами.
- Тогда как, во имя Ушедшего, мы покинем лес?!
Мара тяжело вздохнула.
- Лес сам решит, что и как для нас лучше. К тому же, я не думаю, что Карм посоветовал бы нам что-то плохое.
С этим заявлением можно не согласиться, но переубедить Мару не удалось еще никому. Лошади осторожно ступали по пожухлой траве. Как-то сама собой установилась тишина - слишком гнетущая атмосфера в этом необычном месте. Все чаще, в неясной тревоге оглядывался Йорд. Вздрагивали от резких звуков девушки. Не осознанно сжимал ладони на мече Сирнок.
- Все, хватит! - Рявкнула Мара, не выдержав возросшего напряжения.- Привал!
- Ты думаешь, стоит?- Сирнок настороженно оглядел неестественно тихий лес. Девушка тяжело вздохнула, не представляя, как объяснить то о чем догадывалась нутром. Но, под изумленными взглядами остальных, первым с коня спрыгнул Йорд.
- Мара права,- заметил он своим бесстрастным, ничего не выражающим голосом.- Нам нужно отдохнуть. Еще немного и нас съедят наши страхи, ожидания и тревоги.
- Итак, наконец-то привал,- Ниро провозгласил это с такой торжественностью, что на лицах невольно появились улыбки.- На повестку дня выносятся ветки для костра и лапник для сна.
Расседлав лошадей, и, начав потрошить сумки с припасами, девушки отвлеклись, неразумно оставив мужчин бес присмотра.
- Сирнок, стой!!!- Закричала Инайра, обернувшись. Изумленный орк остановился с поднятым для удара топориком.
- Но, почему?- скользнуло в его интонациях явное непонимание.
- Лес не одобрит,- ответила Светлая, чуть наклонив голову на бок, продолжая инспекцию сумок с провизией.
- Но тогда…- ребята растерянно переглянулись, не представляя, как решить обыденные в других местах проблемы с теплом и относительно нормальными постелями.
- Лес все даст,- улыбнулась Инайра, а Йорд в очередной раз поразился, как же тепло становится вокруг от ее улыбки. Мара кивнула в сторону. Две огромные кучи лежали на краю поляны. Ниро присвистнул
- Ничего себе, но как?!
- Магия Мертвого леса.
Ниро проснулся от легкого прикосновения к плечу. Улыбнувшись разбудившему его эльфу, сонно потягиваясь, сел, морально готовясь заступить на вахту. Вокруг ничего не изменилось, все та же звенящая тишина и непроглядный мрак, и невозможно определить, какое сейчас время суток в нормальном мире. Отблески костра принимают причудливые формы, создают неподражаемый в пластике и разнообразии танец серовато- черные тени. Почти неслышный шорох заставил резко встать, судорожно оглядываясь. Привычная тяжесть меча приятно оттянула руку. Легкое покалыванье в кончиках пальцев - пришла призванная подсознанием сила, готовая в момент принять любую форму по желанию своего раба- господина, что бы сокрушить неведомого врага. Последнее время утихомиривать Силу у Ниро получалось все лучше и лучше, позволяя ему немного расслабиться. Еще раз, осмотревшись, маг, не увидел ничего, что могло бы встревожить его… Мощный поток воздуха ударил в грудь. Не успевший среагировать Ниро, отлетел на несколько метров. Старое дерево жалобно застонало, когда парень, ломая ветки и сдирая кору, упал на землю. В том месте, где он врезался в ствол, осталась средних размеров вмятина.
Мгновенно проснувшиеся друзья, вскочили на ноги. Инайра бросилась к лежащему темному, нащупывая слабо пульсирующую вену.
- Он жив! Все в порядке,- крикнула она, попытавшись активизировать руну исцеления. Вскрикнув, Светлая отбросила мгновенно нагревшийся посох. Сухая трава под ним начала тлеть. Раздавшийся хрипловато-каркающий смех, казалось, звучал ото всюду. Прежде, чем кто-либо успел среагировать, поток воздуха ударил в Инайру. В ордене светлых девушка считалась одним из весьма сильных интуитов, и не зря. Легкое покалывание в затылке заставило девушку слегка обернуться и, способный размазать ее по дереву поток, ударил в плечо.
- Да что же это?!! - закричал Сирнок, судорожно оглядываясь. Йорд тенью скользнул к лежавшему без
