Карполь высунул из воды свою уродливую морду, и слепыми глазками уставился на спрыгнувшего с лошади мага. Ниро растянул губы в улыбке и, самым хамским образом, показал монстру язык. Карполь оценил продемонстрированный деликатес, решив, что неподвижно стоящий обед намного лучше того, который стоило догонять и распахнул зловонную пасть с четырьмя рядами острейших зубов. Ниро только оскалился. Сирнок в ужасе уставился на друга, карполь еще секунду любовался на красиво сервированный осокой и болотной грязью обед и накрыл молодого человека.
- Ниро!!! - в панике закричали Мара и Сирнок.
Орк взлетел на спину болотного червя, когда тот внезапно дернулся. Бронированные бока затряслись, заходили ходуном, и медленно стали раздуваться.
- Сирнок, прыгай, - закричала, поставив лошадь на дыбы Мара…- по-моему, у этой скотины явные проблемы с желудком.
Орк вонзил меч в маленький островок розоватой плоти. Провернул, одновременно выдергивая меч, и спрыгнул. Трясина сыто чавкнула, принимая его в свои прожорливые объятья. Карполь продолжал раздуваться, становясь прямо таки невообразимых размеров. С тихим звоном треснула броня. Из глотки монстра вырвались хрипловатый утробный вой, и… прогремевший взрыв был страшен. Серо-розовые ошметки разлетелись в разные стороны, а рядом с Сирноком упал перемазанный слизью Ниро.
- Ниро, ты жив?!- восхищенно захлопала в ладоши девушка.
- Мара, солнышко,- пропел Сирнок, погружаясь по пояс в трясину,- отвлекись от всей всешинарской радости и посмотри, куда мы угодили. А когда до тебя дойдет, то будь так добра СДЕЛАЙ ЧТО - НИБУДЬ!!!
Мара судорожно заметалась на узкой тропе, вытаскивая жезл. Руна телекинеза послушно замерцала. Сирнок и Ниро медленно поплыли вверх. Но… руна резко вспыхнула и оба друга снова впечатались в трясину.
- Мара что это было?!- ехидно поинтересовался Сирнок.- Наше великолепное спасение из крепких дружеских объятий?!
- Нет, досадное недоразумение, связанное с жезлом!- огрызнулась взбудораженная девушка.
- Ты над нами издеваешься или что-то делаешь?
- Сирнок, ты б не подначивал ее, а то повернется и смоется,- тоном вежливого мальчика в круглых очках попросил Ниро.
- Не вопи!- буркнула девушка одновременно с ним.- Я придумаю, что ни будь еще.
- Что?!!
Мара в тихой паники осматривала амуницию, стараясь стоять так, чтоб медленно погружающиеся в трясину не видели выступивших, злых, от осознания собственного бессилия, слез. Сейчас, когда требовался трезвый расчет, ею медленно овладевало отчаянье. Не удержавшись, Темная всплеснула руками и… зацепилась за хлыст, обычно мертвым грузом весящий на поясе, вместе с этим пришло озарение. Девушка судорожно раскрутила длинный пастуший хлыст, бросая конец ребятам.
- Мара, да ты же нас банально не вытащишь, мы с Сирноком, в два раза тебя тяжелее.- Попытался воззвать к голосу разума Ниро, смутно понимая, что не поможет.
- А я и не собираюсь,- рассмеялась девушка, закрепляя кнутовище у седла.- Вы лучше крепче держитесь.
Лошадь недовольно покосилась на дополнительный груз, раздраженно хлопнула хвостом по бокам, словно раздумывая.
- На жаркое пущу,- наклонившись к уху, проникновенно пообещала Мара. Кобыла скосила карие глаза на всадницу, прикинув, насколько серьезны ее намеренья относительно нового гастрономического аттракциона, и медленно пошла…
Сирнок и Ниро лежали на тропе, пытаясь отдышаться. Остановив кобылу, девушка бросилась к ним.
- Ребята, вы как?
- Жить будем, - засмеялся Ниро.- но только отшельниками.
- Это еще почему?- закашлялся Сирнок.
- В таком виде нас даже самые грязные попрошайки прочь погонят.
Осмотрев себя, расхохотались,- Ниро прав. Искупанные в жуткой болотной грязи, с налипшими серо- розовыми частицами карполя, извазганые в начавшей засыхать слизи они представляли на редкость отвратное зрелище.
- Давайте вставайте,- поторопила Мара.- Будем выбираться из болот…
Столь грязных путешественников врядли, когда-либо видел свет. Маленькая компания напоминала двигающийся комок грязи.
- Да, одежду можно просто выбросить.
- Не скажи,- покачал головой Ниро,- у нас еще переправа через Хакирич впереди, ну, а там южный тракт и все основные торговые направления до Вора доберемся быстро. По крайней мере, я надеюсь.
- Ниро.- подозрительно скосилась Мара,- ты про переправу к чему сказал?
- Да, вообще-то, если я правильно помню данную местность, то на нашу долю выпадает брод Светол.
- Что?- Мара скорчила страдальческую гримасу. С самого первого дня путешествия им везло, как утопленникам (правда, пока в расчет принималось только предельно близкое знакомство Ниро и карполя и совместное купание ребят в болоте), а теперь еще и самый непредсказуемый брод, одной из самых бурных рек Шинара.
- А у нас нет маршрута поспокойней?- простонала Темная, откидываясь на траву
- Нет, но можно поискать.
Мара широко распахнув глаза, воззрилась на Сирнока.
- Нет уж. Один раз уже поискали альтернативу, Таких ужасных существ - это я про нас - Шинар еще не видел.
- А переправу через этот, богами проклятый, брод ты представляешь?- прищурился тот.
- Честно говоря, не очень, но, ребята, разве вы еще не поняли, инициатива наказуема. Будем искать альтернативу - напоремся еще на пару приключений.
- А это плохо?
- Совсем нет, но давайте думать разумно. Чем меньше неприятностей по пути, тем более вероятно, что именно мы получим приз в наши загребущие руки.
Вечер спустился незаметно. Разгоняя сгустившуюся тьму, уютно мерцал костерок, изредка выстреливая в воздух снопом искорок, стремящихся походить на звезды. Мара лежала и смотрела на усыпанное ими небо. 'Странно, когда ради тебя рискуют жизнью почти незнакомые люди. Вы куда-то едете, припираетесь, разговариваете, смеетесь, но, пока, остаетесь чужими, а потом они рискуют ради тебя жизнью. Правда, сначала принимают на вооружение совершенно безрассудный план. Потом, вы лежите на грязной, болотной траве и радуетесь. Странно, почему они хотят составить мне компанию в путешествии в центр пустыни. сколько шансов на возращение, если она будет не одна, а с ними? Конечно, безумно приятно, когда твоя вахта приходиться на самое удобное время, пока ты спишь на плечи ложиться чужой плащ. Сирнок и Ниро, словно, сошли со страниц детских сказок, где герои честные, справедливые и благородные. Нет, конечно, все это может быть хорошей игрой, а в действительности им нужна только слава и Чаша Богов, но почему-то, интуиция тихонечко шепчет - не нужны. Так, может, у меня снова появились друзья?'…
Чесалось все. Голова. Руки. Ноги, все-е-е-е… болотная грязь оказалась ужасно въедливой штукой.
- Да когда ж река хоть краешек покажет?- простонала девушка, покачиваясь в седле как мешок с мукой, небрежно закинутый на седло.
- Что, не терпится искупаться?- подначил не менее чистый Ниро.
- Не знаю как некоторые, а я привыкла к чистоте.
- Оно и видно,- фыркнул надувшийся парень.- Сама чистота в первозданном виде.
- Вечно вы придираетесь, то план безумие, то 'чистота в первозданном виде'. На себя бы посмотрели со стороны. - Мара насупила брови, обиженно засопев.
- Ну, не обижайся, сама знаешь, что чистота - это не самое применимое к нам сейчас словечко, но мы
