обратно можно только один раз, так что… А теперь ступайте за мной, я отведу вас к телепорту.
Акенкар смотрел на шагающих впереди девушек. Шили его внимание привлекала мало, мысли демона крутились в основном вокруг Киары. Во-первых, лаоли он встречал не часто. И ее экзотическая внешность его привлекала. Во-вторых, ее непосредственная манера общения заставляла собеседника симпатизировать смешной малышке, невольно поддаваясь очарованию этих большущих глаз и смешно подергивающихся ушек.
- Зачем нас аж четверо? - поинтересовался он у Тиура.
- Не знаю, - признался вампир, - с Киарой понятно, она прочитает ответ, ну а собрать кристаллы мы и сами могли…
- Что ты ей должен? - уточнил он, вспомнив разговор, состоявшийся как раз перед отправкой.
- Платье, подстилку и поцелуй, - усмехнулся вампир.
- Что? - демону показалось, что он ослышался. - Когда успел? Вы же в разных группах.
- Да сбил я ее. Опаздывал на лекцию, а тут Киара неудачно подвернулась.
- В таком случае, это называется иначе, 'должок за стирку' - откликнулась идущая впереди Киара.
- Она же вроде бы мысли не читает, - возмутился Акенкар.
- Ей и читать не надо, - тихо сообщила Шили, - вы довольно громко говорите.
- Шили, - не удержался вампир, - а тебя зачем послали? Если в пещерах вдруг что-то встретится, а очки разобьются, как нам тебя спасать прикажете?
- А из вас кто-нибудь знает, как выглядят кристаллы? - весело сощурилась лаоли. - То-то же.
- Вы что, действительно не знаете, как выглядят кристаллы? - удивилась демоница, и, поправив очки, указала на них. - К твоему сведению, разбить невозможно, специально заговоренное стекло.
- Откуда нам знать? - объединились парни. - Мы же не алхимики и не лекари.
Киара только расхохоталась, прочитав то, что предложила ей Шили, аккуратно опустив на миг щиты.
- Книги читать не пробовали? - выдавила она из себя, не желая выдавать новую знакомую.
- Зачем? - неподдельно удивился Тиур, - лично меня не интересуют аптекарско-алхимические штучки.
- Не обращай на них внимания, - посоветовала лаоли демонице.
Акенкар только вздохнул про себя. Ну вот, похоже, ему опять ничего не светит. Судя по взгляду вампира, который тот бросил на девушек, у того тоже явные проблемы в общении с противоположным полом.
Тиуру было неприятно признавать, но, похоже, наличие в команде четвертой вполне оправдано. Было бы интересно, как они выполнят задание, если не представляют, как должны выглядеть эти кристаллы, но теперь за это можно было не волноваться. К тому же, его несколько радовало то, что лаоли тоже была на этом задании. Она была довольно интересной девушкой. Шаги гулким эхом разносились по каменной лестнице. Все-таки есть свои плюсы в храмах - это широкие лестницы, позволяющие им втроем спокойно спускаться. Шили же предпочла пропустить их вперед - типично целительская реакция.
Шили внимательно смотрела на идуших перед ней. Странная они все-таки компания: демон, вампир и лаоли, было в них что-то такое… привлекающее внимание, наверно, будет интересно понаблюдать за ними в стенах академии, если, конечно, останется время.
Студенты обозрели открывшийся им вид. На небольшом уступе в скале, на который их вывела лестница, перешедшая в небольшой пещерный коридор, сразу за обрывом располагался кратер, в котором умостился храм из темного, влажно поблескивающего камня.
- И как будем спускаться? - поинтересовалась Киара.
- У нас есть крылья, - Акенкар посмотрел на Шили.
- А у меня нету, - огрызнулась лаоли.
- Придется очень крепко ко мне прижиматься, - ухмыльнулся демон, и фыркнул, - чтобы не упасть. Я не умею удерживать ношу на вытянутых руках.
- Стоп, - Киара предупреждающе зашипела, - нас здесь пятеро.
- Внимательная.
Голос раздался откуда-то сверху, так что всем четырем пришлось задрать головы, чтобы рассмотреть новоявленного собеседника.
На козырьке чуть выше расположилось странное создание: змеиное тело кольцами свивалось на каменной площадке, а вот вытянутый корпус оказался покрытый шерстью, на загривке темно-зеленой, и светлеющей к животу. Руки были шестипалыми, оканчивающиеся длинными черными когтями. Голова больше всего напоминала собачью: острые ушки, вытянутый нос, только зубки там мелькали змеиные, да глазки отличались вертикальным зрачком.
- Вы кто? - первым опомнилась Шили.
- Страж, - весьма по-человечески хмыкнуло создание. - Не бойтесь, я не нападу… пока.
- А что надо сделать, чтобы 'пока' не наступило? - заинтересовалась Киара.
- Отгадать загадку, - змеиный язык блеснул в свете магического светильника студентов и тут же спрятался.
- Мы же не дети, - фыркнул Акенкар.
- Загадка и ее последствия тоже не детские, - вздохнул страж.
- А смысл для нас разгадывать? В чем выгода? - вмешался вампир.
- Мне с-скучно, - свесился поближе этот чудесный экземпляр неведомой фауны. - Отгадаете - создам проход в храм, не отгадаете - придется уйти.
- Помолчи, - прервала только открывшего рот демона Киара. - Загадывайте.
- По одной на каждого, - довольно блеснул глазами Страж.
- Щиты опустите, - тихо попросила лаоли, - быстрее и без вопросов.
- Она разжигает войны и примеряет воюющих, от нее не спасет ни щит, ни меч, она приходит по своей воле и уходит, когда захочет этого, многие зовут ее, но еще больше от нее отрекаются. Каждый из живущих познает ее, так или иначе. Она милосердна и всепрощающа, она коварна и жестока, она способна исцелить сердце и превратить его в прах, - он выжидающе замолчал.
- Шили, отвечай, - скомандовала Киара, стоявшая прикрыв глаза.
- Любовь, - нерешительно произнесла демоница.
- Правильно, - растягивая гласные, страж качнулся вперед, явно получая удовольствие от происходящего.
- Она утешает и дает силы, она заставляет вставать, даже если смерть стоит за плечом, но сломи ее - и ты превратишь в пыль даже сильнейшего из сильных.
- Тиур, - приказным тоном объявила девушка.
- Вера, - странным тоном ответил вампир.
- Правильно! - с шуршанием кольца хвоста легли новыми завитками, подбросив своего обладателя на метр вверх.
- Она была, есть и будет. Величайшие из рукотворных созданий для нее не более, чем прах, не рукотворные - меньше праха, и самое страшное из проклятий - познать ее.
- Нет, - девушка бросила на Акенкара встревоженный взгляд. - Второй вариант.
