раненый задышал спокойно, цвет его лица из землистого стал бледным. А вскоре воин и вовсе поднялся.
Яндар не поверил своим глазам. Колдуны поставили на ноги человека, которому до смерти оставались считанные мгновения.
Аура уже была в паланкине, который восстановили воины. Четверо крепких некситов подняли его на плечи и отряд начал движение. Яндара привязали за руки к скобе, надёжно вбитой в основание паланкина.
Глава 19
Овиц стоял, преклонив колени перед новым правителем Омар-Сигала. Кахнай поправил рукой корону и брезгливо посмотрел на бывшего тара.
— Всё, что ты рассказываешь очень интересно. Но меня не занимают глупые сказки о инфимире. Мне нужна голова Эм. Ты обещал, что она будет подана мне в золотом ларце.
Овиц не решался возражать. Он отчётливо помнил, что обещал лишь заманить королеву Кровавых Орлов на собрание старейших семей Омар-Сигала и подкупить её охрану. Ни о каких ларцах и головах речи не шло. Но возражать этому спесивому болвану на троне, было сродни самоубийству.
Тем временем Кахнай продолжал:
— Поэтому ты получишь лишь одну десятую обещанной награды. Этого как раз должно хватить, чтобы нанять отряд воинов для поиска бывшей царицы. — Новый правитель почти прокричал слово «бывшей». — Как только её голова будет доставлена мне, ты получишь остальное. И, имение в Омар-Сигале.
Овиц закусил губу. Даже одна десятая — это было немало, но он хотел всё. К тому же имение в столице империи Кровавых Орлов стоило просто огромных денег.
— Да, господин, — ответил тар. — Я сейчас же отправляюсь на поиски этой шлюхи.
Кахнай сделал небрежный жест пальцами и Овиц поспешил покинуть тронный зал.
После недолгих раздумий тар последовал совету Кахная и нанял семерых хуфунов. Спустя сутки они уже отправились в восточные провинции. Именно туда, к своим верным сторонникам, должна была бежать царица, если конечно ещё была жива.
Отряд некситов уверенно шагал по краю каньонов. Несколько раз по пути попадались небольшие лагеря беловолосых воинов. Яндар догадался, что они двигаются по территориям, которые являются вотчиной некситов. Местность была труднопроходимой, и очень часто отряд спускался под землю, пробираясь по прорубленным шахтам и пещерным комплексам. Дважды они проходили через тщательно охраняемые подземные крепости.
За это время следопыт пытался как можно больше узнать о некситах. Насколько знал Яндар, никто и никогда не видел женщин и детей этого дикого народа. Он надеялся встретить их здесь, на территориях кланов, но тщетно — только взрослые воины жили в поселениях и подземных твердынях. Кроме всего прочего, следопыт заметил, что некситы совершенно не обращают внимания на Ауру. Проявлений гомосексуальности он тоже не наблюдал во время всего перехода. Тайна появления этих воинов на свет оставалась загадкой для землянина. Благодаря Ауре он смог немного выучить их язык.
По прошествии ещё двух суток и очередного спуска в чрево каньона, они оказались в окружённой со всех сторон скалами долине. Тут расположился большой лагерь некситов, в котором обитало более тысячи воинов.
Их встретила группа шаманов и вождей. Верховный вождь по имени Тулк объявил о том, что девушку нужно вести дальше на восток и, что дальнейшие распоряжения воины получат уже в пути.
Потом он выслушал повествование о битве Яндара с великанами и его смелости проявленной в ночном бою под Ададрой. Тщательно всё обдумав, вождь отдал распоряжение:
— Сегодня мы понесем дары Матери. Пусть этого воина отведут к ней.
И всё. Следопыту осталось только ожидать встречи с Матерью некситов и наблюдать, как Аура в сопровождении отряда мечников, покидает лагерь.
Ждать пришлось не долго. Следопыта подвели к совершенно невзрачной скале, и один из колдунов привел в действие скрытый механизм. Каменная плита отъехала в сторону, открыв тёмное жерло пещеры. Яндара втащили в проём, острия копий упёрлись ему в спину. Уже через минуту землянин понял, что находится в целой системе пещер. Его сопровождали трое колдунов, двое охранников и десяток воинов с ёмкими коробами за спинами. Они шли около часа, в кромешной тьме, огибая гигантские сталагмиты, пока, наконец, не вошли в огромный слабо освещённый грот. Свет исходил от крупных камней, вмурованных в стены. Это место было завалено всевозможными вещами. Доспехи и оружие, сундуками с монетами и драгоценностями, амфорами всех видов и размеров. Создавалось впечатление, что здесь было разгружено множество караванов с добром.
Некситы остановились. Носильщики аккуратно поставили свои короба, и пошли назад. С Яндаром осталось шаманы и двое охранников, они повели следопыта вглубь грота, к какому-то грубому сооружению из камня, не то пьедесталу, не то трону. Толстые слизкие корни опутывали это корявое подобие…
«Жертвенник», — понял Яндар. Некситы вели его к жертвеннику.
Процессия подошла к каменному изваянию и шаманы замерли. Яндар почувствовал, что где-то рядом опасность. Некситы запели скрипучими голосами и принялись раскачиваться в религиозном экстазе, не сводя глаз с алтаря. Следопыт проследил за направлением их взглядов и вздрогнул. Корневища на жертвеннике зашевелились, словно просыпаясь от многолетнего сна. Ледяная волна прокатилась по позвоночнику Яндара. Его инстинкты завопили об опасности. Вот-вот должно было произойти нечто ужасное.
Следопыт вмазал стоящему рядом шаману локтем в висок. Второму он сломал челюсть ударом ноги, подхватил клинок обмякшего нексита и вонзил его в грудь следующему. Врагов осталось двое. Они оправились от неожиданного нападения, и убить их будет нелегко. Сражаться со связанными руками против двух великолепно обученных бойцов, было смерти подобно. Яндар сумел проникнуть в разумы воинов и создать иллюзию своего побега. Мечники ринулись за улепётывающим вглубь пещеры фантомом, и следопыт срубил их обоих одним ударом. Яндар разрезал верёвку о лезвие меча и поднял второй клинок.
Неожиданно что-то холодное и липкое прикоснулось к его руке. Следопыт прыгнул в сторону и развернулся. Длинное щупальце тянулось к Яндару через всю пещеру. Землянин отрубил его, но за первым уже ползли десяток таких же. Песок на полу пещеры зашевелился, и из него полезли толстые слизкие корни. Большинство из них опутали тела убитых Яндаром некситов и жадно присосались к ним.
Следопыт бросился к выходу из грота, но сердце кольнуло так, что он упал наземь. Это проклятый тхос вновь пробудился. «Вернись и убей Мать некситов», — приказал он.
Яндар закричал от ярости. Его посылали на верную смерть. Но всё же смерть была лучше Пустыни Безумия. Следопыт рванулся назад.
С ожесточением он принялся рубить щупальца. Липкие отростки отдёрнулись в сторону, и мужчине даже показалось, что они сейчас полезут назад под землю. Но нет. Корни резко дёрнули следопыта за ноги, словно невидимый рыбак подсек маленького ерша, а потом резко потянул к себе. Яндар выронил один из мечей. Его с недюжинной силой волокло по полу пещеры прямо к проёму в стене. Следопыт сжимал оставшийся клинок изо всех сил, отчаянно пытаясь перерубить корни. Яндара затащило в проём, и его оказался в большой тёмной пещере. И там, в глубине он рассмотрел нечто столь отвратительное и ужасное, что волосы зашевелились у мужчины на голове. Великая Мать некситов предстала перед человеком во всей красе: жуткая смесь спрута и дерева, кошмар, место которому было в преисподней. Она тянуло его прямо к хищному клюву. До пасти оставалось меньше метра, когда Яндар исхитрился отрубить спутавшие его отростки и вскочил на ноги. Как ни странно, здесь у пасти, было самое безопасное место. Длинные щупальца дерева ползали где-то вдалеке и пока они дотянутся до Яндара у того будет какое-то время. Изо всей силы землянин вогнал клинок в тело гигантского спрута. Вой, который издало дерево некситов — совершенно оглушил человека. Нет, тварь не проронила ни звука — она кричало на неком ментальном
