уровне, словно звала кого-то. Яндар вытащил клинок и отрубил толстый щупалец у самого основания, потом ещё один и ещё…
В дальней пещере на самых толстых ветвях Великой Матери висел одинокий кокон. В нём спал Удаг.
— Ты великий вождь, которого народ некситов ждет сотни лет. Ты поведешь воинов за собой, и их сапоги будут топтать развалины городов, мир умоется слезами при звуке твоего имени. Ты воплощение бога Ахита. — Так шептала Мать и Удаг внимал её словам. Он впитывал живительные соки, бегущие по жилам Матери и считал дни до своего рождения. Где-то в соседних пещерах на ветвях висели коконы поменьше, там находились его воины, которые должны были родится, кто-то через день, а кто-то через годы.
Шаманы некситов часто приходили к Удагу и рассказывали о подвигах его воинов и о мирах, которые ему предстоит покорить. Они всегда приносили с собой тела павших в сражениях воинов или убитых врагов, иногда приводили к алтарю живых бойцов. Мать с удовольствием погружала свои щупальца-корни в тела и высасывала из них соки. Вместе с кровью в жилы Удага поступали знания и навыки, которыми обладали жертвы при жизни. Нексит знал о воинском ремесле неизмеримо много, его тело хранило знания всех жертв, принесённых матери: обычных воинов, доблестных рыцарей, героев, свирепых животных и даже демонов. Шаманы тщательно выбирали жертвы, иногда они выслеживали их годами, чтобы доставить Матери радость.
Удаг вздрогнул в своём коконе. Мать кричала от боли. Она не могла справиться с жертвой. Такого не было раньше. Образ мужчины с мечом в руках и яростью в глазах возник перед некситом. Нужно было спешить. Удаг принял решение родиться.
Кокон раскрылся и беловолосый воин упал на тёплую мягкую землю. Всего мгновение ушло, чтобы все рефлексы включились, некситу не нужно тренироваться — он рождается взрослым воином готовым к схватке с первых минут жизни. Удаг поднялся и посмотрел на доспехи, которые ему приготовили шаманы: выкованные демонами в глубинах Айваны, они излучали зловещую ауру смерти. Нексит наскоро облачился в них, шлем надевать не стал — его лицо должны видеть все.
На специальной подставке лежал клинок. Тяжёлый хопеш, выкованный в нижних мирах. Некогда он принадлежал Ахиту, но он, Удаг, и есть Ахит — великий воин и отец всех некситов.
Бог протянул руку и взял меч.
Удаг чувствовал свою силу. Она прибывала с каждой минутой. Но полную, божественную мощь нексит обретёт только через несколько дней. Именно тогда он должен был родиться, но человек нарушил его планы. Неожиданно Удаг замер: спешить было бесполезно — Мать уже умирала. Нексит знал каждый поворот в подземных пещерах и знал, где встретится с воином, который смертельно ранил мать — в большой пещере, где ярко светили камни Зуру. Человек уже бежал туда, собираясь удрать из пещер.
Прошло несколько минут. Они вошли в грот одновременно. Беловолосый воин внимательно посмотрел на противника: враг был ниже его почти на голову. Наготу человека прикрывали лишь изорванные штаны, в руке сметный сжимал полуторный меч. Нексит по достоинству оценил мускулатуру противника — тело мужчины было словно выковано из булатной стали — гибкой и прочной. Движения лёгкие, как будто человек не чувствовал своего веса.
Удаг представил, как атакует врага ударом по ногам и человек тут же принял защитную стойку. Нексит позволил образу атаки лишь на долю секунды мелькнуть в сознании и противник тут же легко уловил этот образ. «Телепат», — понял беловолосый воин.
Нексит не стал опускать железные завесы, укрывая свой разум, не стал этого делать и враг. Удаг улыбнулся — это будет хороший бой, достойное начало. Тело противника пойдёт на корм матери. А его сердце нексит сожрет сам. Он двинулся вперёд.
Рукоять хопеша жгла ладонь. Беловолосый воин атаковал молниеносным движением на предельной скорости, собираясь отсечь мужчине кисть. Но лезвие меча лишь пронзило воздух.
Движения Удага превратились в шквал ударов, но противник оказался быстр, как мангуст, сражающийся с коброй.
Нексит ещё больше открыл сознание, приглашая противника заглянуть в него, и почувствовал врага в своём сознании. Удаг разделил разум на две части, предоставив человеку считывать фальшивые образы с поверхности мыслепотока.
Приём достиг цели — враг ошибся, и лезвие хопеша оставило след на его обнажённой груди. Пока это было лишь царапина, но меч уже почувствовал кровь.
Удаг рассмеялся и едва успел уклониться от удара. Прямой клинок ткнулся в нагрудную пластину. Нексит отшатнулся — враг тоже играл с ним, пряча свои намерения.
Беловолосый воин сделал усилие и разделил разум на три части. Теперь его истинные намерения перетекали с уровня на уровень, скрываясь от ментальных щупалец человека.
Удаг чувствовал, что противник бьется на пределе своих возможностей, в то время как сам нексит пока использовал только часть из них.
Он протянул к человеку нить своего разума и начал искать место, где тот зарыл свои истинные помыслы.
Клинки рассекали воздух или же сталкивались друг с другом, но пока им не удавалось вдосталь напиться крови.
Удаг наконец нашёл место, где прятал противник свои намерения, и потихоньку начал плести узор иллюзий в его разуме. И когда почувствовал, что человек ослаб, усилил натиск — создал фантом, и стёр себя из поля зрения противника. Теперь враг должен был видеть лишь иллюзию.
Так и случилось. Воин развернулся к миражу и Удаг нанёс финальный удар.
Но странно — мир качнулся перед глазами нексита, потом завертелся: замелькали стены, потолок пещеры.
Внезапно Удаг понял, что лежит на полу и с удивлением увидел своё обезглавленное тело, за спиной которого стоял человек. Тело ещё нанесло несколько ударов по воздуху, а потом с грохотом упало наземь.
Яндар отбросил пришедший в негодность меч и поднял хопеш, подошёл к голове чудовища и увидел полный ненависти взгляд. Но невероятная жизненная сила этого великана иссякла, и глаза медленно остекленели. Следопыт поднял голову за волосы и пошёл к выходу из пещер, ведомый внутренним чувством направления.
В зале с жертвоприношениями землянин задержался. Бегло осмотрел короба и висящие на стенах доспехи. Одни латы сразу привлекли его внимание. Шлем с гротескным забралом в виде демонического лика, мастерской работы наручи и нагрудник с серебряной чеканкой, удобная система шнуровки. Следопыт облачился в доспех, стянул с одного из мёртвых некситов сапоги и обулся. Кроме того следопыт нашёл великолепный составной лук. Тетива его была в отличном состоянии. Видимо это оружие попало в пещеру совсем недавно. Яндар отыскал подходящий колчан и стрелы. Забросил лук за плечи. Можно было двигаться дальше. Немного подумав, Яндар наполнил драгоценностями небольшую сумку и привязал её к поясу.
— Набил карманы, как будто сможешь отсюда выбраться, — сказал сам себе Яндар и криво усмехнулся.
Выход из пещеры перекрывала гранитная плита, которая отодвигалась в сторону примитивным рычагом. Яндар надавил на него и вышел наружу, щурясь от яркого солнечного света.
Тулк ждал. Он вспоминал предание о своём народе: «Много тысяч лет назад великий бог-воин Ахит был смертельно ранен в битве с врагами. Не желая, чтобы его страсть к войне умерла вместе с ним, бог похоронил себя глубоко под землей. Он посадил себе прямо в рану на груди семечко дерева. Питаясь кровью и плотью Ахита, дерево росло и спустя века принесло плоды — огромные коконы, из которых появились первые взрослые воины — некситы. Одержимые, как и их бог-отец, жаждой крови, некситы посвятили себя войне. Они пожирали сердца убитых противников прямо на поле боя. Их имена внушали страх недругам.
Первые воины принесли матери-дереву свои дары — тела убитых врагов, чтобы чудовищное
