Золотистое облако драконьей магии рассеялось без следа за пару шагов до цели. Одновременно с ним с тихим звоном упали несколько дротиков, брошенных Эмо.
— Защита? — задумчиво протянул блондин, прищурившись. — А если так? — поднявшись на ноги, он подхватил соседнюю скамью и, придав ей магическое ускорение, отправил в полет. Каменная глыба замедлилась, зависла в воздухе, словно принюхиваясь, отрастила перепончатые крылья и рванула обратно. Дракон еле-еле успел сбить летунью, прежде чем она рухнула ему на голову.
— Занятно! — задумался на мгновение Ян и, вытащив из кармана небольшой мешочек, отправил его содержимое в сторону злорадно хихикающего зверя. Вещество, соприкоснувшееся с невидимой стеной, опало и с громким шипением впиталось в песок, образуя на нем бледные проплешины. — Не помогает. А если атаковать одновременно?
В ход пошло все! Камни, сапоги, припрятанные фанатиком алхимии зелья, большая часть оружия Эмо и даже шпильки из волос феи, которые у нее позаимствовали друзья. Мужчины словно вернулись в детство — в ту пору, когда лучшим развлечением было закидать кого-то снежками.
Маски то одобрительно вскрикивали, то испуганно охали, подбадривая охваченную азартом компанию. Адель одиноко сидела на скамье, подперев щеку кулачком, и периодически стряхивала с подола долетающие до нее обломки и ошметки 'отзеркаленных' снарядов. А немного в стороне, прислонившись к гигантскому черепу в обнимку ухахатывались шут и зор-зара.
Серебристый рой бабочек сорвался с места, поднялся в воздух и, обогнув Трикки, строящего из-за своего невидимого щита рожи атакующим, юркнул в темное нутро сцены. Твегги, перестав смеяться, склонил голову набок, словно прислушиваясь, и вдруг разом сник. Словно в одно мгновение одряхлел и утратил все силы.
— Что, что со мной? — простонал он и попытался подняться на ноги, опираясь на череп. Но рука, ставшая внезапно немощной, соскользнула, и он упал к ногам опешившей Илоланты.
— Ага! — ликующе закричал Трикки. — Все силы потратил? Не рассчитал, старый идиот!
Арэт, Ян и Эмо дружно повернулись к пострадавшему. Адель тоже подскочила, готовая бежать на помощь, но остановилась, словно что-то вспомнив, подозрительно прищурилась и внимательно присмотрелась к Духу Игры, после чего хмыкнула да села обратно.
— Вот и спета твоя песенка, двуликий! И ты, и эта порхающая дура исчезнете без подпитки, а я живой! Я от всей этой чепухи с азартом не завишу! Да и еды у меня теперь много! — он посмотрел на четверку в первом ряду и облизнулся. — Меню на любой вкус: магия светлая, магия темная, магия смешанная! Да еще эльфятина с драконятиной! Но это потом! Так кем же мне быть? Может проявить уважение к почившему Рину? — тряхнул рыжими кудрями вновь изменившийся оборотень! — Нет, пожалуй, это цинично! Или изобразить святую невинность? — тоненьким голоском продолжил двойник цветочной феи. — Нет уж, изображать самку противно! А если… — стройная девичья фигурка имитатора скрючилась, пышное платье переплавилось в сине-красный камзол. — Вот так! Никто и не заметит разницы! Сперва не заметит! Зато потом все восхитятся: ах, как усложнилась игра; ах, какое удивительное зрелище! — маски в зрительных рядах глумливо захихикали. — Молчать! — рявкнул зверь. Под его злобным взглядом часть призрачных зрителей обзавелась руками в белых перчатках и одарила Трикки бурными овациями. Но даже эти дружные хлопки не смогли полностью перекрыть хохот.
— О! Придумал, придумал, придумал! — бесновалась копия двуликого, сама себе аплодируя. — Вот, кто будет встречать гостей и вести игру! — облик оборотня снова 'поплыл', вытягиваясь вверх. Через миг из-под растрепанных волос блеснули серебром глаза. — Пускай Тритэру ведет автор! — принявший облик Нира зверь упер руки в бока и горделиво вздернул подбородок! — Да, это великолепная идея! Великолепная! Гениальная! Я гений! — за каменным постаментом шевельнулась какая-то тень, но упивающийся своей безнаказанностью зверь ничего не заметил. Присмотревшись, Адель в изумлении открыла рот, но тут же прикрыла его ладошкой. — Самый настоящий Ге…
Тихий свист оборвал поток самовосхвалений. За спиной обезглавленного двойника, еще сохранявшего вертикальное положение и принятую форму, стоял оригинал с окровавленным топором в руках.
— Гений-гений! — скривившись, процедил темный и пнул ногой поверженного врага. — Как был подлой и шумной 'обезьяной', так и остался!
По телу Трикки прошла странная судорога, его пару раз сильно тряхнуло, а потом… плоть прямо на глазах застывших зрителей начала обращаться в прах, от которого вверх поднимались полупрозрачные сизые струйки: тонкие и не очень. Будто дым от догорающего костра. Он расслаивался, принимал причудливые формы и расползался по воздуху. Последней рассыпалась звериная голова. Из горстки пыли, которой она стала, вылетели десятки светящихся огоньков и ринулись в разные стороны. Но четыре из них не спешили покидать площадку. Один прожег сердце Нира, другой осел на груди заметно оживившегося Твегги, фальшивый недуг которого давно прошел. Третий утонул в серебристом коконе волшебных бабочек, а четвертый, заметно превышавший по размерам все прочие, затерялся в сизом тумане, который уплотнился и обрел облик кудрявого мужчины. Когда из вороха опустевшей одежды выбрался маленький зверек с большими зубами и длинным хвостом, двуликий радостно провозгласил о том, что Нир одним ударом примитивного топора умудрился пустить вспять самый гениальный эксперимент Некроса. Последний, к слову, в обиде похоже не был. Душа его, вырвавшись из тела Трикки, обрела форму призрака, который с нежностью смотрел на полупрозрачный силуэт девушки в окружении серебристых летуний. Ита улыбнулась в ответ и, поманив возлюбленного за собой, устремилась прочь, на ходу превращаясь в вихрь бабочек. Этим двоим, судя по всему, лишние свидетели не требовались.
— Аааа… ыыыы… Они наконец-то встретились! — рыдая от умиления, заголосил Твегги. Под шумок он избавился от своей королевской экипировки и теперь снова походил на безумного шута. Полосатый колпак тихо позвякивал, а очерченные темной краской глаза хитро блестели на якобы печальном лице.
— Мы тоже… встретились, — покачал головой Нир и обернулся к трибунам.
Адель рефлекторно съехала пониже, мечтая спрятаться за бортиком. Больно уж мрачно выглядел ее жених с топором лесника наперевес. И как только проснуться умудрился? Впрочем… хорошо, что проснулся. А то бы они тут надолго застряли в качестве бессильных марионеток и еды для одного свихнувшегося хомяка. Ну, надо же! Рикард. А фея до попадания в Тритэру все еще думала, что зверь — Ян. Кстати, о нем… Девушка хотела спросить, что он здесь делает, но требовательный голос Нира зарубил ее намерения на корню.
— Вылезай из-за бортика, цветочек. От меня не спрячешься, — проговорил темный, задумчиво взвешивая в руках орудие убийства. Адель послушно приподнялась… чтобы тут же спрятаться за спину Арэта. Она ей показалась самой широкой из тех, что были в наличии. — И из-за дракона тоже вылезай, — почти спокойно попросил мужчина. — Поговорить хочу.
— А, может, потом? — предложила Ада, высунувшись из-за плеча блондина.
— Потом мы тоже поговорим… но о другом, — пообещал Нир, и на лице его, полном присохших царапин, заиграла подозрительного вида улыбка.
— Странный он какой-то, злой, — прошептала фея, но темный услышал.
— Будешь тут странным, когда, очнувшись, решаешь разыскать с помощью Мурзика свою невесту, а вместо ее нежного личика видишь зеленую морду пьяного тролля, который бормочет что-то типа 'Не плачь, маленький'. Адель! Какого демона ты влезла в очередную историю… без меня?!
— А с тобой, значит, можно? — слегка опешила девушка.
— С ним, судя по всему, нужно, — доверительно сообщил ей дракон, обернувшись. — Говорил же, что ты не того выбрала.
Нир хотел сказать Арэту пару ласковых, но фея его опередила:
— Ты почему не сообщил о причудах игрушки, когда копался в ее устройстве?
— Ты еще и в мои изобретения влез?! — искренне возмутился темный.
— Ну, я ж не разбирал Мурзика на составляющие, а просто чуть-чуть подкорректировал почтовую функцию, — оправдался перед обоими дракон.
— Совесть-то у тебя есть, ящер? — покачал головой Нир.
— А у тебя совесть есть, темный?! — выйдя из-за спины блондина, воскликнула фея. — Как ты посмел за мной подглядывать? Я-то дура и не поняла, что котенок с ТАКИМ сюрпризом. Хотя… что еще ожидать от такого, как ты?
