Но отступать было поздно.
— Ого! — сказал Салих, когда он приблизился. — Какой гость! Чего надо?
Еще трое смотрели на Анвара с таким же вялым интересом.
На скамье стояли бутылки.
— Ручку где-то посеял, — сказал Анвар, пожав плечами. — Пойду на площадке гляну...
Сказал — и тут же пожалел. Зря он им про эту ручку...
Парни переглянулись.
— Ручка! — неожиданно залился Салих. — Конечно, этому парню нужна ручка! Мне не нужна, тебе не нужна... никому не нужна... а ему — ну просто позарез!
— А знаете, зачем ему ручка? — спросил Салих, переводя взгляд с одного из своих приятелей на другого.
Впрочем, вино настолько прибавило бедолаге косоглазия, что уже почти не имело значения, куда именно он смотрит.
Поскольку все молчали, Салих сам ответил на свой вопрос.
— Он хочет стать начальником! — торжественно и довольно возгласил он. — Чтобы командовать такими, как мы!
Кто-то хмыкнул.
— Раисом будет!
— Директором бани!
Все загоготали.
Разговор этот Анвару, ясное дело, был совсем не по душе. Но достойный ответ все как-то не наворачивался на язык, в драку лезть при таком раскладе сил тоже не имело смысла, а просто уйти — так они, чего доброго, в спину будут орать какие-нибудь гадости... или еще чего удумают.
Он невольно оглянулся.
Паланга не было.
— Вот именно! — воскликнул Салих. — Этому парню на самом деле нужна ручка! Ведь он хочет стать начальником, а какой начальник без ручки? Вот увидите, он добьется своего, и тогда ему никогда не придется поднимать ничего тяжелее этой проклятой ручки! Зачем? Он будет писать приказы и распоряжения — а вкалывать придется нам!
Салих сделал шаг и оказался стоящим вплотную к Анвару. Анвар почувствовал тяжелый запах вина.
— Я правильно говорю, дружок? — спросил Салих, хватая его за ворот рубашки. — Ты хочешь, чтобы мы работали за тебя?
Анвар рванулся, и в это же мгновение Паланг, возникший откуда-то из тьмы, в молчаливом прыжке повалил Салиха наземь.
На секунду все оцепенели.
Паланг стоял над Салихом, прижав его лапами. Он не рычал, но, должно быть, Салиху было довольно и одного взгляда.
— Со...со... — выговорил он наконец. — Соба...ку... убе...
— Паланг! — резко сказал Анвар и не оглядываясь пошел к площадке.
Минут через пять, когда он, обшарив траву под баскетбольным щитом и не найдя, разумеется, никакой ручки, шагал назад, у скамьи уже никого не было...
В другой раз дело кончилось не так хорошо.
